Precauzioni per i farmaci da banco

L’organismo dei bambini metabolizza e reagisce ai farmaci in modo diverso rispetto agli adulti. Un farmaco può essere usato da molte persone per molti anni prima che siano scoperti i rischi per i bambini. Per esempio, passarono parecchi anni prima che i ricercatori confermassero che il rischio di sindrome di Reye era correlato all’uso di aspirina nei bambini affetti da varicella o influenza. I medici e i genitori spesso si sorprendono quando vengono a sapere che la maggior parte dei farmaci da banco, anche quelli con dosi raccomandate per i bambini, non è stata testata su bambini.

Può essere difficile trovare la dose corretta di un farmaco per un bambino. Sebbene le dosi pediatriche cambino in base all’età (per esempio, per i bambini di età compresa tra i 2 e i 6 anni o tra i 6 e i 12 anni), l’età non rappresenta il criterio migliore da adottare. I bambini possono avere una corporatura molto diversa tra loro a qualsiasi età, quindi gli esperti consigliano di utilizzare il peso del bambino per determinare le dosi dei farmaci da banco.

Se l’etichetta non contiene informazioni sulla quantità di farmaco da somministrare a un bambino, il genitore non deve scegliere la dose arbitrariamente. In caso di dubbio, un genitore deve consultare un medico o un farmacista. Questo consulto può evitare che il bambino assuma una dose pericolosamente alta di un farmaco potenzialmente utile.

Molti farmaci per bambini sono disponibili in forma liquida. Sebbene il foglio illustrativo debba fornire direttive posologiche precise, il bambino può ricevere una dose sbagliata se l’adulto che se ne occupa usa un cucchiaino comune. Gli unici cucchiai da cucina abbastanza precisi per la misurazione dei farmaci liquidi sono i misurini. Tuttavia, un misurino cilindrico è molto più adatto per misurare la dose destinata a un bambino e la siringa orale è preferibile per misurare e somministrare una quantità precisa di farmaco nel cavo orale di un neonato. Prima di utilizzare la siringa, si deve sempre togliere il cappuccio. Il bambino può soffocare se il cappuccio finisce accidentalmente nella trachea. A volte i farmaci destinati ai bambini includono nella confezione un dispositivo per la sua misurazione. In tal caso, il dispositivo contenuto nella confezione deve essere usato per misurare la dose corretta.

Vari farmaci per bambini sono disponibili in più di una formulazione. Gli adulti devono leggere l’etichetta attentamente ogni volta che danno un nuovo farmaco a un bambino.

L’invecchiamento modifica la velocità e le modalità con cui l’organismo metabolizza i farmaci (vedere Invecchiamento e farmaci), inoltre gli anziani tendono ad avere più malattie e ad assumere più farmaci contemporaneamente. Per questi motivi, è più probabile che un anziano lamenti effetti collaterali o interazioni farmacologiche rispetto a un giovane. Sempre più spesso le etichette dei farmaci con obbligo di prescrizione specificano chiaramente se sono necessarie dosi diverse per gli anziani, ma raramente tali informazioni sono riportate nell’etichetta dei farmaci da banco.

Molti farmaci da banco sono potenzialmente pericolosi per gli anziani. Il rischio aumenta se i farmaci vengono assunti regolarmente alla dose massima. Per esempio, un soggetto anziano con artrite può usare spesso un analgesico o un antinfiammatorio, con conseguenze potenzialmente gravi, come un’ulcera peptica sanguinante. Un’ulcera di questo tipo può essere potenzialmente letale per un anziano e può verificarsi senza sintomi premonitori.

Molti antistaminici, come la difenidramina, sono definiti “sedativi” e possono comportare rischi speciali per la popolazione anziana. Gli antistaminici sedativi sono contenuti in molte formulazioni di antidolorifici notturni, prodotti contro la tosse e il raffreddore, antiallergici e sonniferi. Questi antistaminici possono causare sonnolenza o stanchezza e possono peggiorare alcuni disturbi comuni fra le persone anziane, come il glaucoma ad angolo acuto e l’ingrossamento della ghiandola prostatica. Possono inoltre causare capogiri o alterazioni dell’equilibrio, con rischio di cadute e fratture ossee. Gli antistaminici, soprattutto a dosi elevate o in combinazione con altri farmaci, possono talvolta causare negli anziani offuscamento della vista, stordimento, bocca secca, difficoltà di minzione, stipsi e confusione mentale. La fexofenadina, la cetirizina e la loratadina fanno parte degli antistaminici “non sedativi”, e sono meno associati al rischio di sonnolenza o ad altri effetti collaterali.

Gli anziani possono essere più soggetti agli effetti collaterali degli antiacidi. Quelli a base di alluminio causano più spesso stipsi, mentre i composti a base di magnesio provocano soprattutto diarrea e disidratazione.

Durante la visita dal medico, gli anziani devono riferire tutti i farmaci da banco che stanno assumendo, comprese vitamine, sali minerali ed erbe medicinali. Queste informazioni aiutano il medico a valutare l’intero regime farmacologico e a determinare l’eventuale responsabilità di un prodotto da banco nella genesi di certi sintomi.

I farmaci possono passare dalla madre al feto (principalmente attraverso la placenta, vedere Uso di farmaci in gravidanza) ed essere trasmessi dalla madre al bambino attraverso il latte materno. Alcuni farmaci possono avere effetti sul feto o sul bambino o danneggiarli, pertanto, durante la gravidanza e l’allattamento le donne devono consultare il proprio medico o farmacista prima di assumere qualsiasi farmaco da banco o erba medicinale. È necessario controllare l’etichetta dei farmaci da banco, perché contiene avvertenze contro l’uso in gravidanza o durante l’allattamento, se pertinente.

Certi tipi di farmaci sono particolarmente problematici, inclusi gli antistaminici (comunemente contenuti nei prodotti contro la tosse e il raffreddore, negli antiallergici, nei prodotti contro le cinetosi e nei sonniferi) e gli antinfiammatori non steroidei (FANS). I FANS non devono essere impiegati negli ultimi 3 mesi di gravidanza, salvo diverso parere medico, perché possono essere dannosi per il feto o indurre complicanze durante il parto.

Molte patologie croniche possono peggiorare se un farmaco da banco non viene assunto in modo corretto. Dato che i farmaci da banco sono destinati principalmente all’uso occasionale, da parte di soggetti essenzialmente sani, chi soffre di malattie croniche o gravi o chi decide di assumere un farmaco da banco ogni giorno deve consultare il medico prima di acquistare prodotti da banco. In queste situazioni l’uso di un farmaco va oltre i limiti dell’automedicazione e richiede l’intervento di uno specialista.

Molti soggetti trascurano di menzionare l’uso di farmaci da banco al proprio medico o farmacista. I farmaci assunti in modo intermittente, come quelli contro il raffreddore, la stipsi, o mal di testa occasionali, sono menzionati ancora meno. Può accadere che, al momento di prescrivere una ricetta o di dispensare un farmaco prescritto, gli operatori sanitari non facciano domande circa l’uso di prodotti da banco o di piante medicinali che, invece, possono interagire negativamente con un’ampia gamma di farmaci (vedere Interazioni tra farmaci).

Alcune di queste interazioni possono essere serie, interferendo con l’efficacia di un farmaco o causando effetti collaterali. Per esempio, l’associazione tra aspirina e anticoagulanti, come il warfarin, può aumentare il rischio di emorragia anomala. Un antiacido a base di alluminio o magnesio può ridurre l’assorbimento della digossina, che si assume in caso di cardiopatia. Alcuni integratori multivitaminici e minerali possono interferire con l’azione di alcuni farmaci su prescrizione. Per esempio, gli antibiotici tetraciclina, ciprofloxacina o levofloxacina possono essere inefficaci se ingeriti con un prodotto contenente calcio, magnesio o ferro.

Le interazioni farmacologiche con prodotti da banco non sono state studiate in modo sistematico. Molte interazioni serie sono state scoperte per caso, dopo che sono stati riportati effetti collaterali o casi di morte. Anche quando sull’etichetta dei prodotti da banco sono riportate avvertenze di possibili interazioni, spesso il linguaggio è incomprensibile per la maggior parte delle persone. Per esempio, i foglietti illustrativi di alcuni prodotti contro il raffreddore contenenti pseudoefedrina raccomandano di non assumerli insieme a inibitori delle monoammino ossidasi (IMAO, somministrati raramente per la depressione e alcuni altri problemi medici) o durante le 2 settimane successive alla loro sospensione. Per molti soggetti che non sanno che l’antidepressivo che stanno assumendo è un IMAO (come fenelzina e tranilcipromina), questa avvertenza, così importante, si rivela inutile.

Il modo migliore per ridurre il rischio di interazioni farmacologiche è quello di chiedere aiuto al farmacista. Inoltre, il medico deve essere messo a conoscenza di tutti i farmaci assunti, sia su prescrizione che da banco.

Un altro possibile problema è la sovrapposizione di farmaci. I prodotti da banco usati per trattare diversi disturbi possono contenere lo stesso principio attivo. Se non si legge l’etichetta riportata su tutti i farmaci, è possibile assumere accidentalmente una dose eccessiva. Per esempio, un soggetto che assume un sonnifero e un prodotto contro il raffreddore, entrambi a base di difenidramina, può assumere una doppia dose rispetto a quella raccomandata. Molti prodotti contengono paracetamolo. In caso di assunzione simultanea di due diversi prodotti contenenti paracetamolo, uno per la cefalea e l’altro contro le allergie o disturbi simili, si può superare la dose raccomandata, il che può essere pericoloso.

Di seguito si riporta una risorsa in lingua inglese che può essere utile. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di questa risorsa.

1. OTC Products and Dietary Supplements: sito per la segnalazione di eventi avversi associati all’uso di farmaci da banco e integratori alimentari.