I disturbi d’ansia sono caratterizzati da paura, preoccupazione o timore che interferiscono molto con le attività giornaliere e sono esagerati rispetto alle circostanze.
Esistono molti tipi di disturbi d’ansia, distinti a seconda che siano incentrati principalmente su paura, preoccupazione o angoscia.
Più spesso, i bambini si rifiutano di andare a scuola, spesso adducendo come motivo sintomi fisici, come il mal di stomaco.
In genere la diagnosi si basa sui sintomi, ma talvolta vengono eseguiti esami per escludere disturbi che potrebbero causare i sintomi fisici frequentemente legati all’ansia.
Spesso è sufficiente la terapia comportamentale, ma se l’ansia è grave, potrebbe essere necessaria una terapia farmacologica.
(Vedere anche Panoramica sui disturbi d’ansia negli adulti.)
Tutti i bambini talvolta possono sentirsi ansiosi. Ad esempio, i bambini di 3-4 anni spesso hanno paura del buio o dei mostri. I bambini più grandi e gli adolescenti spesso diventano ansiosi quando devono fare un riassunto davanti alla classe. Queste paure e ansie non sono sintomi di un disturbo. Tuttavia, se i bambini diventano così ansiosi da non riuscire a svolgere le attività quotidiane o diventare esageratamente stressati, potrebbero avere un disturbo d’ansia. Gli studi indicano che il 3% circa dei bambini di 6 anni, il 5% degli adolescenti e il 10% delle adolescenti soffrono di disturbi d’ansia. I bambini con un disturbo d’ansia presentano un maggior rischio di depressione, comportamento suicidario, disturbi da uso di alcol, disturbi da uso di sostanze e difficoltà scolastiche più avanti nel corso della vita.
La tendenza a essere ansiosi può essere ereditaria. I genitori ansiosi tendono ad avere figli ansiosi.
I disturbi d’ansia comprendono
Durante la pandemia di COVID-19, i sintomi d’ansia nei giovani sono raddoppiati, soprattutto nelle ragazze. Sono aumentate anche le visite psicologiche/psichiatriche per l’ansia. Tenuto conto di sesso, età e sintomi di ansia pre-COVID, i seguenti fattori sono risultati predittori significativi di sintomi di ansia da COVID-19 nei bambini:
Scarso senso di legame con chi si prende cura del bambino
Problemi del sonno
Eccessivo tempo trascorso davanti a uno schermo
Sintomi
Molti bambini con un disturbo d’ansia si rifiutano di andare a scuola. Possono soffrire di ansia da separazione, ansia sociale o disturbo di panico oppure una loro combinazione.
Alcuni bambini parlano chiaramente della propria ansia. Ad esempio, potrebbero affermare “Ho paura di non rivederti mai più” (ansia di separazione) oppure “Ho paura che gli altri bambini mi prenderanno in giro” (disturbi da ansia sociale). Tuttavia, la maggior parte dei bambini lamenta sintomi fisici, come mal di stomaco. Questi bambini spesso dicono la verità, poiché l’ansia causa spesso mal di stomaco, nausea, cefalea e disturbi del sonno.
Molti bambini con disturbo d’ansia da adulti lotteranno con l’ansia. Tuttavia, con un trattamento precoce, molti bambini possono imparare a controllare l’ansia.
Diagnosi
Una visita con un medico o uno specialista in disturbi comportamentali
Talvolta, questionari sui sintomi
A volte osservazione del comportamento del bambino
Esami per individuare eventuali altre cause dei sintomi
I medici generalmente diagnosticano un disturbo d’ansia quando il bambino o i genitori descrivono i sintomi tipici. Il medico parlerà inoltre con il bambino e può osservare le attività del bambino o chiedere al bambino o ai genitori di compilare un questionario specializzato.
Poiché alcuni sintomi causati dall’ansia possono essere causati anche da un problema medico, possono venir effettuati esami per patologie fisiche prima di valutare la diagnosi di un disturbo d’ansia.
Trattamento
Terapia comportamentale
Talvolta farmaci
Se l’ansia è lieve, in genere è sufficiente la sola terapia comportamentale.
Una forma di terapia spesso efficace è chiamata terapia cognitivo-comportamentale (TCC). La terapia cognitivo-comportamentale è una terapia narrativa, di breve durata, in forma strutturata, concepita per aiutare i pazienti a identificare e quindi sfidare gli schemi di pensiero negativi, in modo da poter affrontare situazioni difficili in modo più efficace.
Un altro approccio è chiamato terapia di esposizione. I terapeuti espongono il bambino alla situazione che scatena l’ansia e lo aiutano a rimanere nella situazione sentendosi a suo agio. Così facendo, il bambino si desensibilizza gradualmente e prova meno ansia. Se appropriato, il trattamento concomitante dell’ansia dei genitori spesso è utile.
Se l’ansia è grave, si può ricorrere a farmaci. Se è necessario un trattamento prolungato, di solito la scelta ricade su un tipo di antidepressivo detto inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (serotonin reuptake inhibitor, SSRI), come fluoxetina o sertralina. La maggior parte dei bambini è in grado di assumere SSRI senza alcun problema. Tuttavia, alcuni manifestano problemi di stomaco, diarrea o insonnia o aumentano di peso. Alcuni diventano irrequieti o più impulsivi. Sono stati espressi timori che gli antidepressivi possano causare un lieve aumento del rischio di pensieri suicidari nei bambini e negli adolescenti (vedere Farmaci antidepressivi e suicidio).
Se fosse necessario il trattamento farmacologico per un breve periodo (per esempio perché il bambino è molto ansioso prima di un intervento medico), si usano di solito benzodiazepine, un tipo di sedativo.