Karena sistem pencernaan terdiri dari banyak cadangan di dalamnya, penuaan memiliki efek yang lebih sedikit pada fungsinya daripada fungsi sistem organ lainnya. Meskipun demikian, penuaan merupakan faktor dalam beberapa gangguan sistem pencernaan. Secara khusus, lansia lebih cenderung mengalami divertikulosis dan memiliki gangguan saluran pencernaan (misalnya, konstipasi—lihat Usus besar dan rektum) sebagai efek samping dari meminum obat-obatan tertentu. Selain itu, perubahan dalam mikrobioma usus (semua bakteri, virus, protozoa, dan jamur yang hidup di saluran pencernaan) seiring bertambahnya usia dapat berhubungan dengan penuaan yang sehat secara keseluruhan dan dapat memengaruhi obesitas, gangguan metabolik, inflamasi, kanker, depresi, atau masalah kesehatan lainnya.
Tampilan Sistem Pencernaan
(Lihat juga Gambaran Umum Sistem Pencernaan.)
Esofagus
Seiring bertambahnya usia, kekuatan kontraksi esofagus dan ketegangan pada sfingter esofagus bagian atas akan menurun (disebut presbyesofagus), tetapi pergerakan makanan tidak terganggu oleh perubahan ini. Namun demikian, beberapa lansia dapat dipengaruhi oleh penyakit yang mengganggu kontraksi esofagus.
Lambung
Seiring bertambahnya usia, kapasitas lapisan lambung untuk menahan kerusakan akan menurun, yang pada akhirnya dapat meningkatkan risiko penyakit tukak peptik, terutama pada orang yang menggunakan aspirin dan obat antiinflamasi nonsteroid (AINS) lainnya. Selain itu, seiring bertambahnya usia, lambung tidak dapat menampung makanan sebanyak mungkin (karena berkurangnya elastisitas), dan kecepatan lambung mengosongkan makanan ke dalam usus kecil akan menurun. Namun, perubahan ini biasanya tidak menyebabkan gejala apa pun yang terlihat. Penuaan memiliki sedikit efek pada sekresi cairan lambung, seperti asam dan pepsin, tetapi kondisi yang menurunkan sekresi asam, seperti gastritis atrofi, menjadi lebih umum. Kondisi-kondisi ini dapat menyebabkan masalah selanjutnya, seperti defisiensi vitamin B12 atau pertumbuhan bakteri usus kecil yang berlebihan.
Usus kecil
Penuaan hanya memiliki efek kecil pada struktur usus kecil, sehingga pergerakan isi melalui usus kecil dan penyerapan sebagian besar nutrisi tidak banyak berubah. Meskipun demikian, kadar laktase (enzim yang membantu mencerna laktosa) menurun, yang menyebabkan intoleransi terhadap produk susu pada banyak lansia (intoleransi laktosa). Pertumbuhan bakteri tertentu yang berlebihan (pertumbuhan bakteri usus kecil yang berlebihan) menjadi lebih umum seiring bertambahnya usia dan dapat menyebabkan nyeri, kembung, dan penurunan berat badan. Pertumbuhan bakteri yang berlebihan juga dapat menyebabkan menurunnya penyerapan nutrisi tertentu, seperti vitamin B12, zat besi, dan kalsium.
Pankreas, hati, dan kandung empedu
Seiring bertambahnya usia, berat pankreas keseluruhan berkurang, dan beberapa jaringan diganti dengan jaringan parut (fibrosis). Namun, perubahan ini tidak menurunkan kemampuan pankreas untuk menghasilkan enzim pencernaan dan natrium bikarbonat. Seiring dengan bertambahnya usia hati dan kandung empedu, sejumlah perubahan struktural dan mikroskopis terjadi (lihat juga Efek Penuaan pada Hati).
Usus besar dan rektum
Usus besar tidak mengalami banyak perubahan seiring bertambahnya usia. Rektum agak membesar. Konstipasi menjadi lebih umum (lihat juga Konstipasi: Penting untuk Lansia), yang disebabkan oleh banyak faktor:
Sedikit melambatnya pergerakan isi melewati usus besar
Sedikit penurunan kontraksi rektum saat terisi feses
Penggunaan obat-obatan yang lebih sering dapat menyebabkan konstipasi
Sering kali kurang berolahraga atau melakukan aktivitas fisik
Kelemahan dasar panggul pada perempuan lansia
Kelemahan dasar panggul pada perempuan lansia juga dapat berkontribusi pada inkontinensia feses.
