Efek Penuaan pada Sistem Saraf

Fungsi otak bervariasi secara normal seiring dengan perkembangan seseorang dari masa kanak-kanak, dewasa, hingga tua. Selama masa kanak-kanak, kemampuan berpikir dan bernalar terus meningkat, sehingga memungkinkan seorang anak mempelajari keterampilan yang semakin kompleks.

Selama sebagian besar masa dewasa, fungsi otak relatif stabil.

Setelah usia tertentu, yang bervariasi pada setiap orang, fungsi otak akan menurun. Beberapa area otak berkurang ukurannya hingga 1% per tahun pada beberapa orang, namun tanpa kehilangan fungsinya. Dengan demikian, perubahan yang berkaitan dengan usia pada struktur otak tidak selalu mengakibatkan hilangnya fungsi otak. Penurunan fungsi otak seiring bertambahnya usia dapat terjadi akibat berbagai faktor yang mencakup perubahan bahan kimia otak (neurotransmiter), perubahan sel saraf itu sendiri, zat beracun yang terakumulasi di otak seiring waktu, perubahan aliran darah ke otak, dan perubahan yang diwariskan. Aspek fungsi otak yang berbeda dapat terpengaruh pada waktu yang berbeda:

• Memori jangka pendek dan kemampuan untuk mempelajari materi baru cenderung terpengaruh relatif lebih awal.

• Kemampuan verbal, termasuk kosakata dan penggunaan kata, dapat mulai menurun di kemudian hari.

• Kinerja intelektual—kemampuan untuk memproses informasi (tanpa memandang kecepatan)—biasanya dipertahankan jika tidak ada gangguan neurologis atau vaskular yang mendasari.

Waktu reaksi dan kinerja tugas dapat menjadi lebih lambat karena otak memproses impuls saraf lebih lambat.

Meskipun demikian, efek penuaan pada fungsi otak mungkin sulit dipisahkan dari efek berbagai gangguan yang umum terjadi di kalangan orang dewasa yang lebih tua. Gangguan ini meliputi depresi, stroke, kelenjar tiroid yang kurang aktif (hipotiroidisme), dan gangguan otak degeneratif, seperti penyakit Alzheimer.

Seiring bertambahnya usia, jumlah sel saraf di otak dapat menurun, meskipun jumlah yang hilang sangat bervariasi dari orang ke orang, tergantung pada kesehatan orang tersebut. Selain itu, beberapa jenis memori lebih rentan hilang, seperti memori yang menyimpan informasi sementara (memori jangka pendek). Namun, otak memiliki karakteristik tertentu yang membantu mengatasi kehilangan ini.

• Redundansi: Otak memiliki lebih banyak sel daripada yang dibutuhkan untuk berfungsi secara normal. Redundansi dapat membantu mengimbangi hilangnya sel saraf yang terjadi seiring dengan penuaan dan penyakit.

• Pembentukan koneksi baru: Otak secara aktif mengompensasi penurunan sel saraf terkait usia dengan membuat koneksi baru antara sel saraf yang tersisa.

• Produksi sel saraf baru: Beberapa area otak dapat menghasilkan sel saraf baru, terutama setelah cedera otak atau stroke. Area ini meliputi hipokampus (yang terlibat dalam pembentukan dan pengambilan memori) dan ganglia basal (yang mengkoordinasikan dan menghaluskan gerakan).

Dengan demikian, orang yang mengalami cedera otak atau stroke terkadang dapat mempelajari keterampilan baru, seperti yang terjadi selama terapi okupasi.

Orang dapat memengaruhi seberapa cepat fungsi otak menurun. Misalnya, latihan fisik tampaknya memperlambat hilangnya sel saraf di area otak yang terlibat dalam memori. Olahraga tersebut juga membantu menjaga fungsi sel-sel saraf yang tersisa. Di sisi lain, mengonsumsi 2 minuman alkohol atau lebih dalam sehari dapat mempercepat penurunan fungsi otak.

Seiring bertambahnya usia, aliran darah ke otak dapat terpengaruh. Pada sebagian orang, aliran darah ke otak pada tidak berubah atau hanya sedikit berkurang. Namun di banyak negara lain, aliran darah menurun sekitar kurang dari 1% setiap tahun. Penurunan aliran darah lebih besar pada orang yang mengalami aterosklerosis arteri ke otak (penyakit serebrovaskular). Penyakit ini lebih mungkin terjadi pada orang yang telah merokok sejak lama atau yang memiliki tekanan darah tinggi, kolesterol tinggi, atau gula darah tinggi (diabetes melitus) yang tidak dikendalikan dengan perubahan gaya hidup atau obat-obatan. Orang-orang ini dapat kehilangan sel-sel otak sebelum waktunya, yang kemungkinan mengganggu fungsi mental. Akibatnya, risiko kerusakan pembuluh darah yang menyebabkan demensia vaskular pada usia yang relatif muda meningkat.

Seiring bertambahnya usia, diskus antara tulang belakang (vertebra) menjadi keras dan rapuh, dan bagian-bagian tulang belakang dapat tumbuh berlebih. Akibatnya, diskus tersebut kehilangan sebagian kapasitasnya untuk memberikan bantalan, sehingga lebih banyak tekanan diberikan pada sumsum tulang belakang dan pada cabang saraf yang muncul darinya (akar saraf tulang). Meningkatnya tekanan dapat mencederai serabut saraf pada saat mereka meninggalkan tulang belakang. Cedera tersebut dapat mengakibatkan penurunan sensasi dan terkadang penurunan kekuatan dan keseimbangan.

Otak: Saraf dan Arteri

Seiring bertambahnya usia, saraf tepi dapat menghantarkan impuls lebih lambat dan pelepasan neurotransmiter terganggu, yang mengakibatkan penurunan sensasi, refleks yang lebih lambat, dan sering kali beberapa kecanggungan. Konduksi saraf dapat melambat karena selubung mielin di sekitar saraf mengalami degenerasi. Selubung mielin adalah lapisan jaringan yang mengisolasi saraf dan konduksi kecepatan impuls (lihat gambar Struktur Umum Sel Saraf).

Degenerasi juga terjadi karena seiring bertambahnya usia, aliran darah menurun, tulang-tulang di dekatnya tumbuh berlebihan dan menekan saraf, atau keduanya. Perubahan fungsi terkait usia dapat menjadi lebih terlihat ketika saraf terluka oleh suatu kondisi lain (misalnya, oleh diabetes melitus).

Respons sistem saraf perifer terhadap cedera berkurang. Ketika akson saraf perifer rusak pada orang yang lebih muda, saraf dapat memperbaiki dirinya sendiri selama tubuh selnya, yang terletak di dalam atau di dekat sumsum tulang belakang, tidak rusak. Proses perbaikan diri ini terjadi lebih lambat dan tidak sempurna pada lansia, sehingga membuat lansia lebih rentan terhadap cedera dan penyakit.