Muchas células tumorales producen moléculas asociadas al cáncer o específicas del cáncer, en general péptidos, que pueden liberarse en la sangre o visualizarse en la superficie celular. Cualquier molécula capaz de ser reconocida por el sistema inmunológico y desencadenar una respuesta inmunitaria se considera antigénica. Se han identificado antígenos asociados o específicos del cáncer en la mayoría de los cánceres humanos, como el linfoma de Burkitt , el neuroblastoma , el melanoma , el osteosarcoma , el carcinoma de células renales , el cáncer de mama , el cáncer de próstata , los carcinomas de pulmón y el cáncer de colon . Una función clave del sistema inmunitario es la detección de estos antígenos para permitir una acción posterior dirigida a su erradicación. Sin embargo, la respuesta inmunitaria a los antígenos tumorales varía y a menudo es insuficiente para prevenir el crecimiento tumoral (véase también Respuesta del huésped a los tumores ).