Cos’è un’infezione?
Un’infezione ha luogo quando un’area del corpo viene invasa da microrganismi (germi) che provocano una malattia.
Cosa sono i microrganismi?
I microrganismi sono esseri viventi minuscoli, tanto piccoli da non essere visibili senza un microscopio. Esistono molti diversi tipi di microrganismi, tra cui:
Batteri, come l’E. coli
Virus, come i rhinovirus, che causano il raffreddore comune
Miceti, come i lieviti, che causano le infezioni da lieviti
Parassiti, come i pidocchi
Il termine “germi” si riferisce ai diversi tipi di microrganismi che possono causare malattie.
Da dove provengono i germi?
I germi si trovano quasi ovunque, ne esistono migliaia di tipi diversi. Alcuni vivono sulla pelle o all’interno della bocca, dell’intestino e dei genitali (specialmente la vagina). Altri vivono nel terreno o nell’acqua e possono penetrare nel corpo.
Tutti i germi provocano malattie?
Molti germi non causano infezioni, alcuni sono persino utili. Molti germi risiedono normalmente sulla pelle o all’interno del nostro corpo e non sono nocivi. Questi germi sono chiamati flora residente.
Altri germi non sono normalmente presenti nel nostro corpo e possono provocare malattie. Alcuni esempi sono il virus dell’epatite o il virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
Come si contrae un’infezione?
Un’infezione è causata da germi nocivi che penetrano nel corpo. Il loro ingresso nel corpo può avvenire attraverso:
Il naso o la bocca
La pelle (in caso di tagli, abrasioni, morsi o punture)
Il contatto sessuale con un partner infetto
I germi possono entrare nella bocca se si consumano alimenti o bevande che li contengono. Possono entrare nel naso o nella bocca anche qualora si tocchi un oggetto contaminato dai germi e successivamente il naso o la bocca.
Quando penetrano nel corpo, i germi nocivi si moltiplicano e causano una malattia.
A volte, germi normalmente presenti all’interno del nostro corpo raggiungono parti in cui di norma non risiedono. Per esempio, la normale flora batterica intestinale può causare un’infezione se raggiunge la vescica o il sangue.
Come si difende il corpo dalle infezioni?
Il corpo è dotato di molti meccanismi difensivi contro le infezioni:
La pelle mantiene i germi all’esterno
Il muco prodotto nel naso, nella gola, negli occhi, nella vagina e nell’intestino cattura e rimuove i germi, e contiene sostanze in grado di ucciderli
Il sistema immunitario attacca i germi all’interno del corpo
La febbre (temperatura corporea elevata) aiuta a uccidere i germi
Il sistema immunitario usa i globuli bianchi per riconoscere i germi nocivi. Alcuni globuli bianchi distruggono i germi direttamente, altri producono sostanze chiamate anticorpi che distruggono i germi.
Chi è ad alto rischio di infezioni?
I neonati e gli anziani sono più soggetti alle infezioni perché le difese del loro corpo non sono molto forti.
Altri fattori che aumentano il rischio di infezioni sono:
Le malattie che indeboliscono il sistema immunitario, come alcuni tumori, il diabete o l’AIDS
I farmaci che interferiscono con il sistema immunitario, come la chemioterapia antitumorale o i corticosteroidi
La presenza di dispositivi medici nel corpo, come linee endovenose (e.v.), cannule per drenare l’urina (cateteri), cannule per la respirazione nella trachea o protesi articolari
Radioterapia antitumorale
Quali sono i sintomi delle infezioni?
I sintomi dipendono da:
Tipo di germe che causa l’infezione
Estensione dell’infezione, ovvero se l’infezione interessa solo un’area o gran parte del corpo
L’infezione limitata a una sola area del corpo solitamente causa dolore. Per esempio, un’infezione polmonare (polmonite) può causare dolore al torace. Un’infezione cerebrale causa mal di testa. Un’infezione sotto la pelle (ascesso cutaneo) può causare gonfiore, arrossamento e dolore.
Le infezioni che colpiscono gran parte del corpo possono causare molti sintomi diversi. Alcuni sintomi generali comuni comprendono:
Sensazione di debolezza e stanchezza
Inappetenza
Dolore generalizzato
Un’infezione, se non viene trattata per un lungo periodo di tempo, può comportare una perdita di peso.
Come si stabilisce la presenza di un’infezione?
Il medico sospetta un’infezione basandosi sui sintomi. Generalmente, per infezioni comuni come un raffreddore o un’infezione cutanea, non vengono eseguiti esami. Per altre infezioni, spesso il medico invia un campione al laboratorio per effettuare analisi per identificare i germi. In base all’apparente sede dell’infezione, può inviare un campione di:
Sangue
Urina
Espettorato (muco espulso con la tosse)
Tampone faringeo, penieno o vaginale
Come si curano le infezioni?
Il nostro corpo può combattere alcune infezioni spontaneamente.
Altre infezioni vengono trattate con farmaci per uccidere i batteri. Gli antibiotici, come la penicillina, sono farmaci antibatterici.
In presenza di un’infezione grave, può rendersi necessario il ricovero in ospedale.
Come si possono prevenire le infezioni?
La prevenzione delle infezioni prevede:
Il frequente lavaggio delle mani, soprattutto se si manipolano alimenti o si hanno molti contatti con altre persone
Sottoporsi alle vaccinazioni ritenute necessarie dal medico curante