Alimenti lavorati, alimenti biologici e alimenti bioingegnerizzati o geneticamente modificati

Il Dipartimento dell’agricoltura statunitense (U.S. Department of Agriculture, USDA) definisce un alimento lavorato qualsiasi prodotto agricolo grezzo soggetto a lavaggio, pulizia, macinatura, taglio, triturazione, riscaldamento, pastorizzazione, sbiancamento, cottura, inscatolamento, congelamento, essiccazione, disidratazione, miscelazione, confezionamento o altre procedure che ne alterino lo stato naturale.

In base a questa definizione, praticamente tutti gli alimenti vengono trasformati in una certa misura. Alcune moderne lavorazioni alimentari, tuttavia, eliminano i nutrienti dagli alimenti. Per esempio, la macinazione rimuove dai cereali crusca e germe e quindi anche fibre, ferro e molte vitamine del gruppo B. La lavorazione spesso aggiunge anche additivi come conservanti (ad es. benzoati, sorbati, nitriti, solfiti e acido citrico); coloranti artificiali, aromi e dolcificanti; stabilizzanti; emulsionanti; vitamine e minerali sintetici e altri additivi come sale, glutammato monosodico (MSG), zucchero, grassi e oli raffinati. Alcuni additivi alimentari possono avere effetti negativi, specialmente sui bambini.

Gli alimenti ultra-raffinati (ad es. dolciumi, spuntini salati, bevande zuccherate, carne e pesce ricostituiti, pasti pronti e fast food) sono sempre più comuni e costituiscono quasi la metà dell’apporto alimentare in molti Paesi. Sono prodotti a partire da ingredienti economici (compresi grassi non sani, cereali e amidi raffinati e zucchero e sale aggiunti) spesso combinati con additivi alimentari (compresi coloranti, aromi e conservanti artificiali) per renderli poco costosi ed eccezionalmente gustosi e per prolungarne la durata. La maggior parte contiene pochi o nessun alimento integrale. Questi cibi promuovono l’iperalimentazione e l’aumento di peso e forniscono una relativa scarsità di nutrienti di valore, aumentando i rischi di insulino-resistenza e possibilmente di altri disturbi (ad es. coronaropatia, depressione, sindrome dell’intestino irritabile, cancro e persino morte precoce).

Per essere etichettati come prodotti biologici certificati USDA, gli alimenti biologici devono essere coltivati ed elaborati secondo le linee guida federali che trattano molti aspetti, tra cui la qualità del terreno, le pratiche di allevamento degli animali, il controllo di infestazioni ed erbe infestanti e l’uso di additivi. Per esempio, affinché la carne venga etichettata come biologica, gli animali devono essere allevati in condizioni che soddisfino i loro comportamenti naturali (come la capacità di pascolare in un pascolo), devono essere alimentati con mangimi e foraggi al 100% biologici e non devono ricevere antibiotici o ormoni. Per essere etichettato con il sigillo biologico USDA, un prodotto deve contenere il 95% di ingredienti biologici.

La certezza e l’entità dei benefici per la salute attribuiti agli alimenti da agricoltura biologica rimangono sconosciute. Tuttavia, il mancato utilizzo di antibiotici nelle pratiche di allevamento degli animali può aiutare a prevenire la resistenza agli antibiotici. Esistono timori che i pesticidi che rimangono sugli alimenti possano essere nocivi se ingeriti. Per esempio, sebbene non esistano prove definitive, è in corso ricerca per tentare di stabilire se sostanze come i pesticidi sintetici possano aumentare il rischio di autismo, disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) e compromissione delle capacità cognitive nei bambini. Per evitare o ridurre al minimo il consumo di alimenti con pesticidi, alcune persone utilizzano le risorse pubblicate annualmente dall’Environmental Working Group (EWG, Gruppo di lavoro ambientale) che specificano i livelli di pesticidi nella “sporca dozzina” (i prodotti agricoli contaminati da livelli di pesticidi più elevati rispetto ad altre coltivazioni) e nei “quindici puliti” (i prodotti agricoli contenenti le quantità più basse di residui di pesticidi).

Gli alimenti bioingegnerizzati o geneticamente modificati sono alimenti contenenti organismi geneticamente modificati (OGM).

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), gli alimenti bioingegnerizzati o geneticamente modificati contengono DNA che è stato modificato attraverso tecniche di laboratorio e che non può essere creato mediante l’allevamento tradizionale o trovato in natura. Gli alimenti geneticamente modificati sono presenti nella catena alimentare statunitense dai primi anni ’90; la loro sicurezza per gli esseri umani e gli animali è sottoposta alla supervisione della Food and Drug Administration (FDA, Agenzia per gli alimenti e i medicinali), dell’Environmental Protection Agency (EPA, Agenzia per la protezione dell’ambiente) e dell’USDA.

Negli Stati Uniti gli alimenti devono possedere etichette che indichino se si tratta di un alimento bioingegnerizzato. Questi alimenti sono spesso ingredienti comuni in altri alimenti e possono essere difficili da identificare.

Sebbene il consumo di alimenti bioingegnerizzati non rappresenti un rischio per la salute umana, gruppi per la difesa della sicurezza alimentare hanno sollevato preoccupazioni come lo sviluppo di allergie (se il DNA trasferito è stato prelevato da un alimento allergenico) e la resistenza agli antibiotici derivanti dal consumo di colture resistenti agli erbicidi che potrebbero teoricamente trasferire geni resistenti agli antibiotici modificati al tratto digerente umano. L’OMS ha affermato che il rischio di tale resistenza agli antibiotici è molto basso, ma non insignificante.