Primo piano sull’invecchiamento: Delirio
Il delirio è più comune negli anziani. È un motivo comune per cui i familiari si rivolgono al medico o a un ospedale. Circa il 15-50% delle persone anziane soffre di delirio in un qualche momento durante un ricovero in ospedale. Cause Il delirio negli anziani può derivare da qualsiasi condizione che lo causa nei giovani. Ma può anche essere causato da condizioni meno gravi, come:
Alcuni cambiamenti legati all’età rendono gli anziani più suscettibili a sviluppare delirio. Questi cambiamenti comprendono
Farmaci: Gli anziani sono molto più sensibili a molti farmaci e sostanze. Nelle persone anziane, i farmaci che influenzano le funzioni cerebrali, come i sedativi, sono la causa più comune di delirio. Tuttavia, possono causarlo anche farmaci che normalmente non hanno effetti sulle funzioni cerebrali, inclusi molti farmaci da banco (in particolare gli antistaminici). Gli anziani sono più sensibili agli effetti anticolinergici che molti di questi farmaci posseggono. Uno di questi effetti è lo stato confusionale. Cambiamenti cerebrali correlati all’età: Il delirio colpisce più spesso le persone anziane in parte perché alcune modificazioni del cervello correlate all’età le rendono più sensibili. Ad esempio, gli anziani tendono a possedere un numero inferiore di cellule cerebrali e livelli più bassi di acetilcolina, una sostanza che consente alle cellule cerebrali di comunicare fra loro. Qualsiasi stress (dovuto a un farmaco, a un disturbo o a una situazione) che causi un’ulteriore diminuzione del livello di acetilcolina può rendere più difficile il funzionamento cerebrale. Pertanto, nelle persone anziane è più probabile che questi stress causino delirio. Altre patologie: Inoltre è più probabile che gli anziani soffrano di altre patologie che li rendono più soggetti al delirio, come le seguenti:
Il delirio è spesso il primo segno di un altro disturbo a volte grave. Per esempio, nei soggetti anziani con COVID-19 il primo sintomo può essere il delirio, a volte senza altri sintomi di COVID-19. Sintomi Il delirio tende a durare più a lungo negli anziani rispetto ai soggetti più giovani. Lo stato confusionale, il sintomo più evidente, può essere più difficile da riconoscere negli anziani. Le persone più giovani con delirio possono essere agitate, ma quelle molto anziane tendono a diventare calme e riservate. In questi casi, è ancora più difficile riconoscere il delirio. Il delirio aumenta anche il rischio che i soggetti anziani con infezioni debbano essere ricoverati in un’unità di terapia intensiva (UTI), debbano entrare in un centro di riabilitazione dopo essere stati dimessi dall’ospedale e/o muoiano. Lo sviluppo di un comportamento psicotico nelle persone anziane solitamente indica delirio o demenza. La psicosi da disturbi psichiatrici inizia raramente in età avanzata. È più probabile che gli anziani soffrano di demenza, che rende più difficile l’identificazione del delirio. Entrambi causano stato confusionale. Il medico cerca di differenziare i due determinando la rapidità con cui si è sviluppato lo stato confusionale e quale fosse la funzione mentale precedente della persona. Pone anche una serie di domande per esaminare i vari aspetti del pensiero (esame dello stato mentale). Spesso tratta le persone con rapido deterioramento mentale, anche se presentano uno stato di demenza, come se fossero pazienti in delirio, fino a che non sia dimostrato il contrario. La presenza di demenza aumenta il rischio di sviluppare delirio, e alcuni soggetti hanno entrambi. Trattamento Il delirio e il ricovero che solitamente ne deriva possono causare molti altri problemi, come denutrizione, disidratazione e piaghe da decubito. Questi problemi possono avere conseguenze gravi nelle persone anziane. Pertanto, gli anziani possono ottenere benefici dal trattamento gestito da un team interdisciplinare che include un medico, un fisioterapista, un terapista occupazionale, infermieri e assistenti sociali. Prevenzione Per aiutare a prevenire il delirio in un anziano durante un ricovero ospedaliero, i familiari possono chiedere aiuto al personale ospedaliero, nei modi seguenti:
I familiari possono fare visita e parlare con il loro caro e quindi aiutarlo a stare vigile. Chi è affetto da delirio può essere spaventato e la voce di un familiare può avere un effetto calmante. |