La babesiosi è un’infezione dei globuli rossi causata da protozoi del genere Babesia.
La babesiosi viene trasmessa dalle zecche dei cervi.
La babesiosi può causare febbre, cefalea, dolori generalizzati e affaticamento.
Per diagnosticare la babesiosi, il medico esamina un campione di sangue al microscopio per cercare i protozoi nei globuli rossi o prescrive altre analisi del sangue.
La maggior parte delle persone generalmente sane non necessita di trattamento, ma se insorgono sintomi viene solitamente somministrata una combinazione di farmaci.
La prevenzione delle punture di zecca aiuta a prevenire la babesiosi.
I protozoi sono un tipo di parassita. Sono un gruppo eterogeneo di organismi microscopici unicellulari. Alcuni protozoi hanno bisogno di un ospite umano o animale per vivere. Ne esistono molti tipi diversi.
La babesia è un protozoo extraintestinale, il che significa che causa infezioni solo in aree esterne all’intestino, come il sangue. I protozoi del genere Babesia infettano i globuli rossi e infine li distruggono.
La babesiosi è comune negli animali, specialmente nei roditori, ma relativamente rara nell’uomo. Nel 2020, negli Stati Uniti sono stati segnalati 1.827 casi di babesiosi.
Babesia microti è la specie di protozoi che infetta più comunemente gli esseri umani negli Stati Uniti. Si verificano infezioni nell’uomo nelle isole o nelle regioni costiere di Massachusetts, Rhode Island, Connecticut costiero, Long Island orientale, Vermont e New Jersey. Si osservano casi anche in Wisconsin e Minnesota. Specie diverse di Babesia causano infezioni negli Stati del Missouri, Washington e California e in altre parti del mondo.
La babesiosi viene trasmessa dallo stesso tipo di zecca che trasmette la malattia di Lyme (Ixodes). Le zecche sono vettori, il che significa che trasportano e trasmettono parassiti che causano malattie all’uomo. Le zecche possono infettarsi dopo essersi nutrite del sangue di animali infetti, come i roditori. L’infezione si diffonde quando una zecca infetta punge un essere umano o un animale. Raramente, la babesiosi può essere trasmessa attraverso una trasfusione di sangue o passare dalla madre al feto durante la gravidanza.
Le zecche possono essere infette sia da Babesia che da Ixodes, quindi un soggetto può avere contemporaneamente sia la malattia di Lyme che la babesiosi. Le zecche possono causare altre infezioni, come anaplasmosi, febbre ricorrente ed encefalite.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni parassitarie.)
Immagine per gentile concessione di James Gathany tramite la Public Health Image Library dei Centers for Disease Control and Prevention.
Sintomi della babesiosi
Alcuni soggetti affetti da babesiosi, soprattutto gli individui sani di età inferiore ai 40 anni, non presentano alcun sintomo evidente. I neonati possono presentare febbre, un basso numero di globuli rossi (anemia) e un basso numero di piastrine (trombocitopenia).
I sintomi della babesiosi solitamente esordiscono circa 1 o 2 settimane dopo la puntura. Le persone colpite possono presentare febbre, cefalea, dolori muscolari e articolari, e affaticamento. Nei soggetti sani, i sintomi di solito scompaiono dopo una settimana. Nei casi gravi, la degradazione dei globuli rossi (emolisi) può causare anemia emolitica e colorazione giallastra della pelle e del bianco degli occhi (ittero). Spesso, il fegato e la milza sono ingrossati.
Il rischio di malattie gravi e di morte è massimo nei soggetti anziani, in quelli che hanno subito l’asportazione della milza o che assumono farmaci o presentano malattie che indeboliscono il sistema immunitario (soprattutto l’HIV in stadio avanzato [chiamata anche AIDS]). In questi soggetti, i sintomi includono febbre alta, anemia, urine scure, ittero e insufficienza renale.
Diagnosi della babesiosi
Esame al microscopio di un campione di sangue
Altri esami del sangue
La babesiosi si sospetta nelle persone residenti o che si sono recate in un’area in cui l’infezione è comune e che presentano i sintomi tipici e anemia emolitica. Spesso, i pazienti non ricordano di essere stati punti da una zecca.
Per diagnosticare la babesiosi, il medico di solito esamina un campione di sangue al microscopio per cercare i protozoi del genere Babesia nei globuli rossi. Per identificare il protozoo, si può analizzare un campione di sangue per ricercare il materiale genetico (DNA) dei protozoi del genere Babesiae la presenza di anticorpi (gli anticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario per contribuire a difendere l’organismo dall’attacco di particolari agenti, parassiti compresi).
Trattamento della babesiosi
Quando il trattamento è necessario, atovaquone in aggiunta ad azitromicina o chinino associato a clindamicina
Exsanguinotrasfusione
Per i soggetti asintomatici di solito non è necessario alcun trattamento, perché la babesiosi normalmente si risolve spontaneamente.
Tutti i pazienti con babesiosi vengono di norma trattati con atovaquone (un farmaco comunemente usato per trattare le infezioni da protozoi) in aggiunta ad azitromicina (un antibiotico). La combinazione atovaquone più azitromicina è il trattamento preferito, perché possiede meno effetti collaterali ed è efficace quanto la combinazione chinino (usato per trattare la malaria) più clindamicina (un antibiotico) nei soggetti con babesiosi.
I soggetti con sintomi gravi possono essere trattati alternativamente con chinino più clindamicina.
Nei soggetti gravemente malati si può eseguire un’exsanguinotrasfusione (nella quale il sangue di un soggetto viene sostituito con sangue di un donatore) per ridurre la quantità di parassiti circolanti nel torrente ematico.
Prevenzione della babesiosi
Nelle aree in cui sono diffuse le zecche del cervo, è possibile ridurre i rischi di contrarre la babesiosi adottando misure preventive contro le zecche.
È possibile ridurre il rischio di imbattersi o di essere punti dalle zecche prendendo le seguenti misure:
Rimanere sui percorsi e sulle piste battute nelle aree boscose
Camminare nel centro delle piste per evitare di sfiorare cespugli e erbacce
Non sedersi a terra o sui muretti di pietre
Indossare magliette a maniche lunghe
Indossare pantaloni lunghi e rimboccarli negli stivali o nelle calze
Indossare abiti di colore chiaro, che consentono di vedere meglio le zecche
Applicare sulla pelle un repellente per insetti che contenga dietiltoluamide (DEET)
Applicare un repellente per insetti contenente permetrina sugli indumenti o indossare abbigliamento pretrattato con permetrina disponibile in commercio
Ricerca frequente delle zecche nei bambini e nelle zone del corpo coperte di peli.
Per rimuovere una zecca si devono utilizzare delle pinzette a punta sottile, afferrando la zecca dalla testa o dall’apparato boccale esattamente nel punto in cui è ancorata alla pelle ed estraendola gradualmente. Non afferrare o schiacciare il corpo della zecca. Una volta rimossa la zecca, la zona di pelle deve essere pulita con dell’alcol. L’utilizzo di vaselina, alcol, fiammiferi accesi e qualsiasi altra sostanza irritante non è un modo efficace per rimuovere le zecche e va evitato. (Vedere anche Trattamento delle punture di zecca.)
Sapevate che...
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I soggetti che hanno avuto la babesiosi possono prevenire la trasmissione dell’infezione evitando di donare sangue o probabilmente organi fino al completamento del trattamento e fino a quando non si rilevano più parassiti nel sangue. Negli Stati Uniti, nelle zone in cui l’incidenza dell’infezione è relativamente alta si esegue lo screening dei donatori di sangue e di organi.
Zecche
Ulteriori informazioni
La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di questa risorsa.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): About Babesiosis
