L’anoressia nervosa è un disturbo della nutrizione/del comportamento alimentare caratterizzato da incessante ricerca di magrezza, immagine corporea distorta, paura estrema dell’obesità e limitazione del consumo di cibo, che portano a un peso corporeo significativamente basso.
L’anoressia nervosa di solito esordisce nel corso dell’adolescenza ed è più comune nelle donne.
Le persone con anoressia nervosa limitano il consumo di cibo nonostante la continua perdita di peso; sono assillate dal pensiero del cibo e possono negare di avere un problema.
Un calo ponderale rapido o grave può avere conseguenze potenzialmente fatali.
Il medico basa la diagnosi sui sintomi ed effettua un esame obiettivo ed esami per controllare la presenza di effetti avversi dovuti all’eccessivo calo ponderale.
I trattamenti focalizzati sul ritorno alla normalità in termini di peso e comportamento alimentare (come la psicoterapia familiare e quella individuale) possono essere di aiuto.
L’anoressia nervosa solitamente si manifesta durante l’adolescenza o nei giovani adulti; raramente prima della pubertà o dopo i 40 anni. Nel corso della vita, fino all’1,5% delle donne sviluppa anoressia nervosa. L’anoressia nervosa è meno comune negli uomini. Tuttavia, è possibile che i casi lievi non vengano identificati.
Nelle regioni del mondo in cui esiste insicurezza alimentare, l'anoressia nervosa è rara.
Esistono 2 tipi di anoressia nervosa:
Restrittiva: il soggetto riduce la quantità di cibo che mangia senza tuttavia abbuffarsi periodicamente o ricorrere alle tecniche di eliminazione (ad esempio, provocandosi il vomito [definito vomito autoindotto] o prendendo lassativi). Alcune persone praticano l’esercizio fisico in maniera eccessiva.
Bulimia/eliminazione: I soggetti limitano il consumo di cibo, ma inoltre si sovralimentano e/o hanno comportamenti eliminatori regolarmente.
Sapevate che...
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Fattori di rischio di anoressia nervosa
La causa dell’anoressia nervosa non è nota. Sono stati identificati alcuni fattori di rischio, diversi dal sesso femminile. Molti soggetti che sviluppano il disturbo appartengono alla classe socioeconomica media o alta, sono meticolosi e compulsivi, e possiedono livelli di rendimento scolastico o lavorativo molti alti.
Il desiderio di essere magri è comune in molte società e l’obesità può essere considerata poco attraente. Ancora prima di raggiungere l’età adolescenziale, i bambini conoscono questa realtà e più della metà delle preadolescenti seguono una dieta o adottano altre misure per controllare il peso corporeo. Tuttavia, solo una limitata percentuale delle adolescenti sviluppa anoressia nervosa. Inoltre, i tassi di anoressia nervosa e bulimia nervosa sono più elevati nelle persone che partecipano ad attività che enfatizzano la forma fisica o il peso corporeo (ad esempio ginnastica, danza classica).
La ricerca ha scoperto che esiste una predisposizione genetica all’anoressia nervosa.
Sintomi dell’anoressia nervosa
L’anoressia nervosa può essere lieve e transitoria oppure grave e persistente.
Il primo segnale dello sviluppo di anoressia nervosa può essere un lieve aumento della preoccupazione per l’alimentazione e il peso corporeo in una persona non significativamente sovrappeso. La preoccupazione e l’ansia per il peso si intensificano con il dimagrimento. Anche se emaciato, il soggetto può affermare di sentirsi grasso, negare che qualcosa non vada, non pensare che ci sia qualcosa di poco sano nel suo basso peso o nella quantità di peso perso e di solito resiste al trattamento. Cercano continuamente di perdere peso anche se amici e familiari li rassicurano sulla loro magrezza o li avvertono che stanno dimagrendo troppo. Le persone affette da anoressia nervosa considerano l’aumento di peso come un’inaccettabile insufficienza di autocontrollo.
Letteralmente anoressia significa “mancanza di appetito” ma, in realtà, la maggior parte dei soggetti affetti da anoressia nervosa ha fame. Molti non perdono l’appetito finché non sono estremamente emaciati.
Inoltre, i soggetti con questo disturbo sono preoccupati dal cibo. Ad esempio, possono fare quanto segue:
Piuttosto che mangiare si preoccupano delle diete e calcolano le calorie.
Possono accumulare, nascondere o gettare il cibo.
Possono raccogliere ricette.
Possono preparare piatti elaborati per altre persone.
Circa il 45% delle persone con anoressia nervosa si abbuffa e/o poi elimina il cibo ingerito vomitando o prendendo lassativi. Il resto riduce semplicemente la quantità di cibo ingerito. Spesso mentono riguardo alla quantità di cibo assunto e nascondono il vomito e abitudini alimentari particolari. Alcune assumono anche diuretici (farmaci che provocano una maggiore escrezione di acqua dai reni) per ridurre il gonfiore percepito e cercare di perdere peso.
La maggior parte delle donne con anoressia nervosa presenta cicli mestruali irregolari o del tutto assenti, talvolta prima di aver perso molto peso.
In genere, le persone colpite da anoressia nervosa presentano bradicardia e ipotensione; possono sviluppare ipotermia, peluria sottile sul corpo oppure un eccesso di peluria sul corpo e sul volto. Perdono massa muscolare man mano che il peso corporeo diminuisce. I tessuti si gonfiano in seguito ad accumulo di liquido (edema). Il soggetto spesso riferisce gonfiore, malessere addominale e stipsi.
Il vomito autoindotto può corrodere lo smalto dei denti, provocare ingrossamento delle ghiandole salivari nelle guance (ghiandole parotidi) e causare infiammazione all’esofago.
Depressione e ansia sono frequenti.
Gli anoressici, anche se molto magri, tendono a rimanere attivi e spesso svolgono un’intensa attività sportiva per controllare il peso corporeo. Tuttavia, fino a quando non compaiono i segni del deperimento fisico, manifestano pochi sintomi di deficit nutrizionale.
I cambiamenti ormonali dovuti all’anoressia nervosa comprendono una netta riduzione dei livelli plasmatici di estrogeno (nelle donne), di testosterone (negli uomini), e degli ormoni tiroidei e l’aumento dei livelli di cortisolo. I soggetti che hanno le mestruazioni spesso smettono di avere cicli mestruali. La densità ossea può diminuire, aumentando il rischio di osteoporosi.
In caso di grave malnutrizione, è probabile che siano interessati tutti gli organi principali del corpo.
Un calo ponderale rapido o grave può causare problemi potenzialmente fatali. Le alterazioni cardiache e gli scompensi del bilancio idrico ed elettrolitico (come sodio, potassio e cloro) sono tra i problemi più pericolosi:
il ritmo cardiaco può diventare lento o essere anomalo in altri modi.
I soggetti possono diventare disidratati o sviluppare bassa pressione arteriosa e tendenza a svenire.
I livelli ematici del potassio e del sodio possono diminuire.
Il cuore diventa più debole e pompa meno sangue nell’organismo
Il vomito e l’assunzione di lassativi e diuretici possono aggravare la situazione. Può verificarsi la morte improvvisa, probabilmente dovuta ad aritmie cardiache.
Diagnosi dell’anoressia nervosa
Valutazione di un medico basata su criteri psichiatrici standard
Esami per verificare la presenza di problemi dovuti all’anoressia nervosa
Poiché il soggetto non crede di avere un problema, si oppone alla valutazione medica e al trattamento. Generalmente, viene condotto dal medico dai familiari oppure vi si reca perché affetto da un’altra problematica medica.
Il medico misura peso e altezza e utilizza i risultati per calcolare l’indice di massa corporea (IMC). Inoltre, chiede al soggetto come percepisce il proprio corpo e peso, e se accusa altri sintomi. Il medico può usare dei questionari sviluppati per rilevare i disturbi della nutrizione e del comportamento alimentare.
Valuta anche la presenza di altri disturbi che possono causare perdita di peso o riluttanza a mangiare, come la schizofrenia, la depressione, i disturbi che interferiscono con l’assorbimento del cibo (malassorbimento), l’abuso di amfetamine e il cancro.
L’anoressia nervosa è molto probabile se sono presenti:
restrizione alimentare che determina un basso peso corporeo, solitamente accompagnato da un IMC inferiore a 17 (o, per i bambini, IMC inferiore al 5° percentile per l’età o inferiore all’aspettativa in base alla crescita precedente, vedere le Tabelle di crescita dei CDC)
paura dell’obesità
immagine distorta del proprio corpo e/o negazione del disturbo grave da cui si è affetti
L’anoressia nervosa può essere diagnosticata in bambini e adolescenti che non hanno perso peso, ma non sono cresciuti come previsto perché limitano il consumo di cibo.
Il medico effettua inoltre un esame obiettivo ed esami del sangue e delle urine per controllare gli effetti della perdita di peso e della denutrizione. Per controllare la perdita di densità ossea, si può ricorrere a un esame della densità ossea. Per identificare eventuali aritmie cardiache o per il monitoraggio a lungo termine del ritmo cardiaco, è possibile effettuare elettrocardiogrammi (ECG).
Sapevate che...
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Trattamento dell’anoressia nervosa
Misure per far sì che il soggetto consumi una quantità sufficiente di calorie e nutrienti
Psicoterapia
per gli adolescenti, terapia familiare
controlli regolari
Un rapido ripristino del peso corporeo è essenziale nel caso in cui:
La perdita di peso è stata rapida o grave.
Il peso è sceso a valori inferiori a circa il 75% del peso corporeo raccomandato.
Il soggetto affetto da anoressia nervosa potrebbe richiedere il ricovero per assicurare che consumi un quantitativo sufficiente di calorie e nutrienti. Consumare cibi solidi è il trattamento migliore, ma talvolta vengono somministrati anche integratori alimentari liquidi. In rari casi, le persone che sono gravemente denutrite o si oppongono al consumo di cibo devono essere alimentate attraverso un sondino inserito nel naso, che passa attraverso la gola e arriva allo stomaco (sondino nasogastrico).
Il medico inoltre tratta qualsiasi altro problema dovuto all’anoressia nervosa. Ad esempio, in caso di perdita di densità ossea, al soggetto vengono dati calcio e integratori di vitamina D.
Nel corso del ricovero, si forniscono consulenze psichiatriche e nutrizionali. Il ricovero aiuta inoltre a togliere il soggetto dal suo ambiente e a interrompere il comportamento alimentare disfunzionale, con tutte le sue abitudini. Pertanto, può invertire una deriva pericolosa. Tuttavia, la maggior parte dei soggetti viene trattata fuori dall’ospedale.
Spesso si utilizza la psicoterapia focalizzata sul ripristino delle normali abitudini alimentari e del peso forma, che comprende la psicoterapia individuale e familiare. Tipicamente la terapia prosegue per almeno un intero anno dopo che il soggetto ha recuperato il peso perso.
La terapia familiare è utile per gli adolescenti. Può migliorare i rapporti tra familiari e insegnare ai genitori ad aiutare l’adolescente anoressico nel riprendere i chili persi.
La psicoterapia è più efficace per gli adolescenti che hanno sofferto del disturbo per meno di 6 mesi
ed è particolarmente importante perché la maggior parte dei soggetti affetti da anoressia nervosa è restia a essere curata o a riprendere peso.
Il trattamento comporta inoltre visite regolari di controllo dal medico. Spesso coinvolge un gruppo di professionisti sanitari, tra cui un nutrizionista, che può fornire diete alimentari specifiche o informazioni sulle calorie necessarie per ripristinare il peso a un livello normale.
Non esistono farmaci specifici per trattare l’anoressia nervosa. Tuttavia, alcuni farmaci utilizzati per altri disturbi di salute mentale, come l’olanzapina, possono favorire l’aumento di peso.
Prognosi dell’anoressia nervosa
I tassi di mortalità sono relativamente alti (5% per decennio) tra i soggetti che si rivolgono a un medico per il trattamento dell'anoressia nervosa. La malattia lieve non riconosciuta probabilmente porta raramente al decesso.
Gli esiti del trattamento dei soggetti con anoressia nervosa sono i seguenti:
Circa la metà delle persone recupera quasi tutto o tutto il peso perso e i problemi ormonali e fisici di altro tipo dovuti al disturbo si risolvono.
Circa un quarto migliora un po’, recuperando un po’ di peso, ma può periodicamente ritornare alle precedenti abitudini alimentari (recidiva).
Il restante quarto dei soggetti ha frequenti recidive e continua ad avere problemi fisici e mentali dovuti al disturbo.
I bambini e gli adolescenti trattati per anoressia nervosa non presentano un rischio chiaramente migliore o peggiore di recidiva rispetto agli adulti.
Ulteriori informazioni
Le seguenti sono alcune risorse in lingua inglese che possono essere utili. Si prega di notare che il Manuale non è responsabile del contenuto di queste risorse.
