A imunização possibilita ao corpo defender-se melhor contra doenças causadas por certas bactérias ou vírus. A imunidade (capacidade do corpo de se defender contra doenças causadas por determinadas bactérias ou vírus) pode ocorrer naturalmente (quando as pessoas são expostas a bactérias ou vírus) ou os médicos podem fornecê-la através da vacinação. Quando as pessoas são imunizadas contra uma doença, elas normalmente não contraem a doença ou contraem apenas uma forma leve dela. Contudo, uma vez que nenhuma vacina é 100% eficaz, algumas pessoas que foram imunizadas podem contrair a doença mesmo assim.
Em comunidades e países em que as vacinas são amplamente utilizadas, muitas doenças que antes eram comuns e/ou fatais (como poliomielite Doença de Lyme A doença de Lyme é uma infecção transmitida por carrapato, causada por espécies de Borrelia, principalmente por Borrelia burgdorferi e, às vezes,... leia mais 
e difteria Difteria A difteria é uma infecção contagiosa, às vezes fatal, do trato respiratório superior causada pela bactéria Gram-positiva em forma de bastonete (veja a figura )... leia mais 
) hoje são raras ou estão sob controle. Uma das doenças, a varíola Varíola A varíola é uma doença altamente contagiosa e muito mortal causada pelo vírus da varíola. Hoje a doença é considerada eliminada. Não houve casos de varíola... leia mais 
, foi completamente erradicada por vacinação. Em 6 de outubro de 2021, a Organização Mundial da Saúde (OMS) recomendou o uso generalizado da vacina contra a malária Malária A malária é uma infecção dos glóbulos vermelhos do sangue causada por uma das cinco espécies de Plasmodium, um protozoário. A malária causa febre... leia mais RTS,S/AS01 (RTS,S) em crianças na África Subsaariana e em outras regiões com transmissão moderada a alta da malária por Plasmodium falciparum. (Consulte OMS recomenda vacina inovadora contra a malária para crianças em risco.) As vacinas têm sido muito eficazes na prevenção de doenças sérias e na melhora da saúde mundialmente. Entretanto, ainda não há vacinas eficazes disponíveis para muitas infecções importantes, incluindo a maioria das doenças sexualmente transmissíveis (como a infecção por HIV Infecção pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV) A infecção pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV) é uma infecção viral que destrói progressivamente certos glóbulos brancos do sangue e pode... leia mais 
, sífilis Sífilis A sífilis é uma doença sexualmente transmissível causada pela bactéria Treponema pallidum. A sífilis pode ocorrer nos três estágios de sintomas, separados por... leia mais 
, gonorreia Gonorreia A gonorreia é uma doença sexualmente transmissível causada pela bactéria Neisseria gonorrhoeae que infecta o revestimento da uretra, do colo do útero, do reto... leia mais 
e infecções por clamídia Infecções por clamídia e outras infecções não gonocócicas As infecções por clamídia incluem doenças sexualmente transmissíveis da uretra, do colo do útero e do reto que são causadas pela bactéria Chlamydia... leia mais 
), infecções causadas por carrapatos (como a doença de Lyme Doença de Lyme A doença de Lyme é uma infecção transmitida por carrapato, causada por espécies de Borrelia, principalmente por Borrelia burgdorferi e, às vezes,... leia mais ) e para muitas doenças tropicais (como a dengue Dengue A dengue é uma infecção viral transmitida por mosquitos que provoca febre, dores generalizadas pelo corpo e, se for grave, sangramento externo e interno (chamado dengue hemorrágica)... leia mais ).
É muito importante seguir as recomendações de vacinação para a própria saúde das pessoas e para a saúde de seus familiares e das pessoas em sua comunidade. Muitas das doenças prevenidas pela vacinação são facilmente transmitidas de pessoa a pessoa. Muitas delas ainda estão presentes nos Estados Unidos e continuam comuns em outras partes do mundo. Essas doenças podem se espalhar rapidamente entre crianças não vacinadas, que, devido às facilidades modernas para viajar, podem ser expostas mesmo vivendo em áreas nas quais as doenças não são comuns.
As vacinas disponíveis hoje em dia são altamente confiáveis e a maioria das pessoas as tolera bem. Elas raramente têm efeitos colaterais.
Tipos de imunização
Há dois tipos de imunização:
Imunização ativa
Imunização passiva
Imunização ativa
Na imunização ativa, usam-se vacinas para estimular os mecanismos naturais de defesa do corpo (o sistema imunológico Considerações gerais sobre o sistema imunológico O sistema imunológico foi concebido para defender o corpo contra invasores estranhos ou perigosos. Tais invasores incluem Micro-organismos (comumente chamados germes, como bactérias, ví... leia mais ). As vacinas são preparações que contêm um ou mais dos seguintes:
Fragmentos não infecciosos de bactérias ou vírus
Uma substância geralmente nociva (toxina) que é produzida por uma bactéria, mas foi modificada para ser inofensiva, chamada toxoide
Organismos inteiros vivos, enfraquecidos (atenuados), que não causam doença
O sistema imunológico do corpo responde a uma vacina produzindo substâncias (como anticorpos Anticorpos Uma das linhas de defesa do corpo (sistema imunológico) envolve glóbulos brancos (leucócitos) que se deslocam através da corrente sanguínea e penetram nos tecidos para detectar e atacar... leia mais 
e glóbulos brancos Glóbulos brancos O sistema imunológico foi concebido para defender o corpo contra invasores estranhos ou perigosos. Tais invasores incluem Micro-organismos (comumente chamados germes, como bactérias, ví... leia mais ) que reconhecem e atacam as bactérias ou os vírus específicos contidos na vacina. Assim, sempre que a pessoa é exposta à bactéria ou ao vírus específico, o corpo produz automaticamente esses anticorpos e outras substâncias para prevenir ou atenuar a doença. Ao processo de administração de uma vacina dá-se o nome de vacinação, embora muitos médicos utilizem imunização, o termo mais geral.
As vacinas que contêm organismos vivos, porém enfraquecidos, incluem
Cólera Cólera Cólera é uma infecção séria do intestino causada pela bactéria Gram-negativa Vibrio cholerae e causa diarreia grave que, sem tratamento, pode ser fatal. As pessoas... leia mais (determinadas vacinas são administradas por via oral)
Poliomielite Vacina contra a pólio A vacina contra a pólio protege contra a poliomielite, uma infecção viral muito contagiosa que afeta a medula espinhal e o cérebro. A poliomielite pode causar fraqueza muscular, paralisia e... leia mais (somente a vacina oral, que não é mais usada nos Estados Unidos)
Imunização passiva
Na imunização passiva, os anticorpos contra um organismo infeccioso específico (ou a toxina produzida por um organismo) são administrados diretamente a uma pessoa. Esses anticorpos são obtidos de várias fontes:
O sangue (soro) de animais (geralmente cavalos) que foram expostos a um organismo ou toxina em particular e desenvolveram imunidade
Sangue coletado de um grande grupo de pessoas, chamado imunoglobulina humana agrupada
As pessoas que se sabe terem anticorpos a uma doença em particular (ou seja, pessoas que foram imunizadas ou que estão se recuperando da doença), chamados hiperimunoglobulina, porque essas pessoas têm níveis mais altos de anticorpos no sangue
Células produtoras de anticorpos (geralmente obtidas de camundongos) desenvolvidas em laboratórios
A imunização passiva é usada em pessoas cujo sistema imunológico não responde adequadamente a uma infecção ou em pessoas que contraem uma infecção antes que possam ser vacinadas (por exemplo, depois de serem mordidas por um animal com raiva).
A imunização passiva pode também ser usada para evitar a doença quando existe a possibilidade de exposição a ela e a pessoa não tem tempo para completar uma série de vacinas. Por exemplo, pode-se administrar uma solução contendo gamaglobulina que é ativa contra o vírus da varicela Catapora A catapora é uma infecção viral altamente contagiosa pelo vírus da varicela zóster, que causa uma erupção cutânea característica com coceira, sob a forma de... leia mais 
a uma mulher grávida que não tenha imunidade ao vírus e tenha sido exposta a ele. O vírus da varicela pode causar danos ao feto e complicações sérias (como pneumonia) na mulher.
A imunização passiva proporciona uma proteção eficaz apenas durante algumas semanas, até que o corpo elimine os anticorpos injetados.
Administração de vacinas
As vacinas e os anticorpos são geralmente administrados por injeção no músculo (por via intramuscular) ou sob a pele (por via subcutânea). Os anticorpos são às vezes injetados em uma veia (via intravenosa). Um tipo de vacina contra a gripe é vaporizado no nariz.
Pode-se aplicar mais de uma vacina de uma vez – em uma só vacina combinada ou em injeções separadas em diferentes locais de aplicação (consulte Utilização de diversas vacinas ao mesmo tempo Utilização de diversas vacinas ao mesmo tempo Apesar dos fortes sistemas de segurança de vacinas em vigor nos Estados Unidos, alguns pais continuam preocupados com o uso e o cronograma de vacinas em crianças. Essas preocupações podem levar... leia mais ).
Existem outras vacinas que são administradas com uma determinada periodicidade, como a vacina do tétano, que se recomenda, no caso dos adultos, de 10 em 10 anos. Algumas vacinas são administradas rotineiramente a crianças (veja a figura Vacinações de rotina para bebês, crianças e adolescentes Vacinações de rotina para bebês, crianças e adolescentes 
).
Outras vacinas são geralmente administradas, principalmente, a grupos específicos de pessoas. Por exemplo, a vacina contra a febre amarela Febre amarela A febre amarela é uma doença viral transmitida por mosquitos, que ocorre principalmente nos trópicos. A febre amarela ocorre apenas nas áreas tropicais da África Central, sul... leia mais é administrada somente a pessoas que viajam para algumas partes da África e da América do Sul. Ainda assim, outras vacinas são administradas após uma possível exposição a uma doença específica. Por exemplo, a vacina contra a raiva Prevenção A raiva é uma infecção viral do cérebro, transmitida por animais, que provoca a inflamação do cérebro e da medula espinhal. Quando o vírus atinge a medula... leia mais pode ser administrada a uma pessoa que foi mordida por um cão.
Restrições e precauções à vacinação
Para muitas vacinas, o único motivo para não ser vacinado é
Uma reação alérgica séria com risco à vida (como uma reação anafilática Reações anafiláticas As reações anafiláticas são reações alérgicas repentinas, generalizadas, potencialmente graves e fatais. As reações anafiláticas começam, frequentemente, com... leia mais ) à vacina ou a um de seus componentes.
A alergia a ovos é comum nos Estados Unidos. Algumas vacinas, incluindo a maioria das vacinas contra a gripe Vacina contra influenza A vacina contra o vírus da gripe ajuda a proteger contra a gripe. Dois tipos de vírus da gripe, o tipo A e o tipo B, causam epidemias de gripe nos Estados Unidos regularmente. Há muitas cepas... leia mais , contêm quantidades muito pequenas de materiais originários de ovos. Assim, há preocupação sobre o uso de tais vacinas em pessoas que são alérgicas a ovos. No entanto, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) declaram que, embora reações leves possam ocorrer, é improvável que ocorram reações alérgicas sérias (anafilaxia Reações anafiláticas As reações anafiláticas são reações alérgicas repentinas, generalizadas, potencialmente graves e fatais. As reações anafiláticas começam, frequentemente, com... leia mais ). As recomendações para a vacina contra a gripe variam de acordo com a gravidade da reação alérgica aos ovos e com a vacina. Se as pessoas tiverem tido uma reação alérgica grave, com risco à vida, depois de terem recebido a vacina contra a gripe ou ovos, elas não devem receber a vacina contra a gripe. Se as pessoas tiverem tido apenas uma erupção cutânea após a exposição a ovos ou à vacina, elas podem receber a vacina. Se tiverem tido uma reação mais grave, como edema facial, dificuldade para respirar ou tontura, ou reações que tenham exigido uma injeção do medicamento epinefrina ou outro tratamento de emergência, elas deverão receber a vacina em ambiente clínico com supervisão de um médico que possua experiência em reconhecer e tratar reações alérgicas graves. Os especialistas geralmente consideram que essas recomendações dos CDC também são pertinentes a outras vacinas derivadas de ovos, além da vacina contra a gripe.
As vacinas que contêm organismos vivos não devem ser usadas ou sua aplicação deve ser adiada em pessoas com certos quadros clínicos, tais como
Uso de medicamentos que suprimem o sistema imunológico Alguns fármacos que podem causar imunodeficiência
(imunossupressores), tais como corticosteroides ou medicamentos quimioterápicosGravidez
Desenvolvimento de síndrome de Guillain-Barré dentro de seis semanas após uma dose anterior da vacina
Se as pessoas pararem de tomar os medicamentos que suprimem o sistema imunológico ou se o sistema imunológico enfraquecido se recuperar o suficiente, pode ser seguro administrar-lhes vacinas que contenham o vírus vivo.
Vacinações comuns em crianças
Normalmente as crianças recebem diversas vacinas seguindo um cronograma padrão (veja a figura Vacinações de rotina para bebês, crianças e adolescentes Vacinações de rotina para bebês, crianças e adolescentes e consulte Centros de Controle e Prevenção de Doenças: esquema de imunização recomendado para crianças e adolescentes até 18 anos de idade, Estados Unidos, 2021). Se as vacinas não forem administradas, a maioria pode ser administrada mais tarde, de acordo com um cronograma de atualização.
Vacinações comuns em adultos
Os adultos também podem ser aconselhados a receber determinadas vacinas (consulte também Centros de Controle e Prevenção de Doenças: esquema de imunização recomendado para adultos a partir de 19 anos de idade, Estados Unidos, 2021). Ao aconselhar adultos sobre a vacinação, um médico leva em consideração a idade da pessoa, o seu histórico de saúde, as vacinações recebidas na infância, a profissão, a localização geográfica, os seus planos de viagem e outros fatores.
Segurança da vacina
Nos Estados Unidos, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) monitoram a segurança das vacinas. Os médicos precisam relatar certos problemas que ocorrem após a vacinação de rotina ao Sistema de Notificação de Eventos Adversos a Vacinas (Vaccine Adverse Event Reporting System, VAERS) e ao Vaccine Safety Datalink (VSD) dos CDC. Se qualquer problema de saúde surgir após a vacinação, qualquer pessoa – médicos, enfermeiros ou algum membro do público geral – pode enviar um relatório ao VAERS. Os relatórios do VAERS não podem determinar se um problema de saúde foi causado pela vacina.
Antes de uma nova vacina receber autorização para uso, assim como todo produto médico, ela deve ser testada em estudos clínicos controlados. Esses estudos comparam a nova vacina com um placebo ou com uma vacina já existente para a mesma doença. Esses estudos mostram se a vacina é eficaz e identificam os efeitos colaterais comuns. Entretanto, alguns efeitos colaterais são muito raros para serem detectados em qualquer estudo clínico de tamanho plausível e não ficam evidentes até que uma vacina comece a ser usada rotineiramente em muitas pessoas. Assim, um sistema de vigilância chamado Sistema de Notificação de Eventos Adversos a Vacinas (Vaccine Adverse Event Reporting System) foi criado para monitorar a segurança das vacinas que são usadas no público geral. O VAERS coleta relatos de pessoas que acreditam terem apresentado um efeito colateral depois de uma vacinação recente e de profissionais da saúde que identificam certos possíveis efeitos colaterais depois que uma vacina foi aplicada, mesmo se eles não têm certeza de que os efeitos estão relacionados com a vacina. Assim, a existência de um relato do VAERS não é prova de que uma vacina tenha causado um determinado efeito colateral. VAERS é simplesmente um sistema para a coleta de dados sobre coisas que possam ser efeitos colaterais. Em seguida, a Food and Drug Administration (FDA) pode avaliar ainda mais a preocupação comparando a frequência com que o possível efeito colateral ocorreu em pessoas vacinadas e a frequência com que ele ocorreu em pessoas não vacinadas.
As vacinas geralmente não causam problemas, embora possam ocorrer efeitos colaterais leves, como local de injeção dolorido ou avermelhado. Ainda assim, muitos pais continuam preocupados com a segurança das vacinas infantis Segurança da vacina A vacinação protege as crianças contra muitas doenças infecciosas. As vacinas contêm componentes não infecciosos de bactérias ou vírus ou formas integrais desses organismos enfraquecidos de... leia mais e seus possíveis efeitos adversos.
Uma das principais preocupações dos pais tem sido
Que certas vacinas, como a vacina tríplice viral contra sarampo, caxumba e rubéola Vacina contra sarampo, caxumba e rubéola A vacina contra sarampo, caxumba e rubéola (MMR) é uma vacina combinada que ajuda a proteger contra esses três tipos de infecções virais sérias. A vacina contém vírus vivos, mas enfraquecidos... leia mais ou vacinas que contêm timerosal (um conservante à base de mercúrio), possam aumentar o risco de autismo Transtornos do espectro autista Os transtornos do espectro autista são quadros clínicos nos quais as pessoas têm dificuldade em desenvolver relacionamentos sociais normais, usam linguagem de maneira anormal... leia mais .
Muitos grupos diferentes de cientistas estudaram essas preocupações e desaprovaram totalmente a suposta relação entre vacinas e autismo (consulte Preocupações relacionadas a vacinações na infância Preocupações relacionadas a vacinações na infância Apesar dos fortes sistemas de segurança de vacinas em vigor nos Estados Unidos, alguns pais continuam preocupados com o uso e o cronograma de vacinas em crianças. Essas preocupações podem levar... leia mais no MANUAL e Perguntas mais frequentes sobre a segurança de vacinas no site dos CDC).
Não obstante, a maioria dos fabricantes desenvolveu vacinas sem timerosal para uso em bebês e adultos. As informações sobre vacinas que contêm atualmente níveis baixos de timerosal estão disponíveis no site (Timerosal e vacinas) da Agência Reguladora de Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA).
Vacinação antes de viagem ao exterior
Residentes dos Estados Unidos podem ter de receber vacinas específicas antes de viajarem para áreas com doenças infecciosas não encontradas normalmente nos Estados Unidos (consulte a tabela Vaccines for International Travel [Vacinas para viagens internacionais] Vacinas para viagens internacionais*,† ). As recomendações mudam frequentemente em resposta aos surtos de doença.
O CDC disponibiliza as informações mais atualizadas sobre as exigências de vacinação em sua seção de saúde do viajante (Travelers’ Health). Além disso, o CDC conta com um serviço telefônico 24 horas (1-800-232-4636 [CDC-INFO]) que fornece informações.
Mais informações
Seguem alguns recursos em inglês que podem ser úteis. Vale ressaltar que O MANUAL não é responsável pelo conteúdo desses recursos.
Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC): Esquema de imunização de crianças e adolescentes com até 18 anos de idade, 2021
Agência Reguladora de Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (Food and Drug Administration, FDA): Thimerosal and Vaccines [Timerosal e vacinas]: informações abrangentes sobre timerosal – o que é, por que é usado em vacinas, por que é seguro e quantas vacinas são atualmente fabricadas sem utilizá-lo
Sistema de Notificação de Eventos Adversos a Vacinas (VAERS): Onde e como relatar efeitos colaterais de vacinas
Vaccine Safety Datalink (VSD): uma organização de colaboração que monitora e avalia a segurança das vacinas
Children's Hospital of Philadelphia: Vaccine Education Center
Organização Mundial da Saúde (OMS): OMS recomenda vacina inovadora contra a malária para crianças em risco
