La listeriosi è rappresentata da batteriemia, meningite, encefalite, dermatite, sindrome oculoghiandolare, infezione intrauterina e neonatale o, raramente, endocardite causata da Listeria spp. I sintomi variano a seconda dell'organo colpito. L'infezione intrauterina può causare la morte del feto. La diagnosi si basa sull'isolamento in laboratorio. Il trattamento comprende penicillina o ampicillina (spesso con aminoglicosidi) o trimetoprim/sulfametossazolo.
(Vedi anche Listeriosi neonatale.)
Le Listeria sono piccoli bacilli Gram-positivi, non-acidoresistenti, privi di capsula, asporigeni, beta-emolitici, aerobi e anaerobi facoltativi che hanno caratteristica motilità rotatoria. Sono presenti in tutto il mondo nell'ambiente e nell'intestino degli esseri umani, mammiferi non umani, uccelli e crostacei. Ci sono molte specie di Listeria, ma la L. monocytogenes è patogeno primario negli esseri umani.
L. monocytogenes è una causa rara di malattie di origine alimentare, ma è associata a un alto tasso di letalità. Negli Stati Uniti, ci sono circa 1600 casi di listeriosi all'anno, e circa 1 anziano su 6 muore (1). Tra il 2020 e il 2022, sono stati segnalati un minor numero di casi (circa da 800 a 1000), presumibilmente correlati alla diminuzione delle diagnosi e, successivamente, alla sottostima associata alla pandemia del SARS-CoV-2 (2). Le infezioni raggiungono tipicamente il picco in estate. Il tasso di incidenza è massimo nei neonati, negli adulti ≥ 65 anni e nei pazienti immunocompromessi, compresi i pazienti con infezione avanzata da HIV. La listeriosi è molto più probabile nelle pazienti in gravidanza, specialmente quelle di origine ispanica, rispetto alla popolazione generale (1).
L'infezione da Listeria monocytogenes è una malattia soggetta a notifica obbligatoria a livello nazionale negli Stati Uniti (3). A causa del suo potenziale di epidemie, il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aggiorna periodicamente i dati sulle infezioni da Listeria utilizzando il National Outbreak Reporting System (NORS), che supporta la segnalazione di epidemie in collaborazione con le agenzie di sanità pubblica statali, locali e territoriali.
Trasmissione
Dato che l'L. monocytogenes è ubiquitario nell'ambiente, le opportunità di contaminazione sono numerose durante il processo di produzione degli alimenti. Quasi tutti i tipi di cibo possono veicolare e trasmettere L. monocytogenes, ma l'infezione solitamente si verifica in seguito al consumo di prodotti caseari contaminati (p. es., formaggio), verdure crude, carni (p. es., affettati di gastronomia) o, in particolare, cibi refrigerati che non richiedono alcuna cottura prima di essere mangiati. La contaminazione è favorita dalla capacità di L. monocytogenes di sopravvivere e di crescere alle temperature del frigorifero. Vedi prevenzione per ulteriori dettagli.
L'infezione può anche verificarsi per contatto diretto e durante la macellazione di animali infetti.
Consigli ed errori da evitare
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Fattori di rischio
Poiché la L. monocytogenes è un patogeno intracellulare, il controllo della listeriosi si basa sull'immunità cellulo-mediata; pertanto, i seguenti soggetti sono ad alto rischio:
Pazienti immunocompromessi
Neonati
Adulti di età ≥ 65 anni
Pazienti gravide
Nelle donne in gravidanza, l'infezione da listeria è di solito lieve. Tuttavia, l'infezione può diffondersi prima e durante il parto da madre a figlio e può causare aborto spontaneo, natimortalità, parto prematuro o morte infantile precoce.
Listeria può causare infezioni potenzialmente letali nel neonato (vedi Listeriosi neonatale), compresi batteriemia e polmonite, ed è una causa frequente di meningiti batteriche neonatali.
Riferimenti generali
1. Centers for Disease Control and Prevention: People at Increased Risk of Listeria Infection. August 12, 2024. Accessed July 17, 2025.
2. Centers for Disease Control and Prevention. National Notifiable Diseases Surveillance System, Annual Notifiable Infectious Disease Data Tables. May 27, 2025. Accessed July 17, 2025.
3. Centers for Disease Control and Prevention: Listeria Infection (Listeriosis): About The Listeria Initiative. February 3, 2025. Accessed July 17, 2025.
Sintomatologia della listeriosi
La batteriemia primaria da listeria è rara e determina febbre alta senza segni e sintomi localizzati. I sintomi della malattia invasiva di solito iniziano in media 5 giorni (range da 0 a 29 giorni) dopo aver mangiato cibo contaminato da Listeria (1, 2). La disseminazione di focolai tissutali può causare endocardite, peritonite, osteomielite, artrite settica, colecistite, epatite e pleuropolmonite. La gastroenterite febbrile può verificarsi dopo l'ingestione di cibo contaminato; i periodi di incubazione per la gastroenterite sono notevolmente più brevi, con sintomi di malattia intestinale che di solito iniziano entro 24 ore dopo aver mangiato cibo contaminato da Listeria e di solito durano da 1 a 3 giorni (3). La batteriemia da Listeria durante la gravidanza può causare infezione intrauterina, corioamnionite, parto prematuro, morte fetale, o infezioni neonatali.
La meningite da Listeria è diminuita negli ultimi decenni, soprattutto a causa del miglioramento delle pratiche di sicurezza alimentare. Attualmente rappresenta dal 20 al 30% dei casi in tutto il mondo, a seconda dell'area geografica (dal 2 all'8% negli Stati Uniti) con un tasso di mortalità del 15-29% (4). L'incidenza è più alta nei neonati. L'incidenza è alta anche nei pazienti di età > 60 anni e in quelli con disturbo da uso di alcol, che assumono farmaci immunosoppressori (p. es., glucocorticoidi) o con altre condizioni predisponenti (p. es., neoplasie maligne, diabete mellito, gravidanza, malattie epatiche e renali). Una percentuale non trascurabile dei casi evolve in encefalite (cerebrite) diffusa o, raramente, in romboencefalite e ascessi cerebrali; la romboencefalite si presenta con alterazione dello stato di coscienza, paralisi dei nervi cranici, segni cerebellari come atassia e tremore, e perdita sensitiva o motoria.
La listeriosi oculoghiandolare è una causa rara di oftalmite e linfoadenomegalia regionale (sindrome di Parinaud). Essa può essere la conseguenza di un'inoculazione congiuntivale e, se non trattata, può progredire verso la batteriemia e la meningite.
Riferimenti relativi alla sintomatologia
1. Centers for Disease Control and Prevention: Listeria Infection (Listeriosis): Symptoms of Listeria Infection. February 3, 2025. Accessed July 17, 2025
2. Angelo KM, Jackson KA, Wong KK, et al. Assessment of the incubation period for invasive listeriosis. Clin Infect Dis. 2016;63:1487–1489. doi:10.1093/cid/ciw569
3. Goulet V, King LA, Vaillant V, et al. What is the incubation period for listeriosis? BMC Infect Dis. 2013;13:11. doi:10.1186/1471-2334-13-11
4. Thigpen MC, Whitney CG, Messonnier NE, et al. Bacterial meningitis in the United States, 1998-2007. N Engl J Med. 2011;364:2016–2025. doi:10.1056/NEJMoa1005384
Diagnosi della listeriosi
Coltura
Test basati sulla reazione a catena della polimerasi
La batteriemia o la meningite da Listeria vengono diagnosticate mediante emocoltura o coltura del liquido cerebrospinale. Bisogna avvertire il laboratorio del sospetto di L. monocytogenes poiché questo microrganismo viene facilmente confuso con i germi difteroidi (Corynebacteria). Le colture di feci di solito non sono indicate per la diagnosi delle infezioni gastrointestinali.
I test basati sulla PCR multiplex sul sangue e sul liquido cerebrospinale possono fornire risultati più rapidi e hanno un'elevata concordanza con l'identificazione batterica da colture (1).
In tutte le infezioni da listeria, i titoli di agglutinine IgG raggiungono il picco da 2 a 4 settimane dall'esordio della malattia, ma hanno un'utilità limitata nel processo decisionale clinico.
Riferimento relativo alla diagnosi
1. Wagner K, Springer B, Pires VP, Keller PM. Pathogen Identification by Multiplex LightMix Real-Time PCR Assay in Patients with Meningitis and Culture-Negative Cerebrospinal Fluid Specimens. J Clin Microbiol. 2018;56(2):e01492-17. Published 2018 Jan 24. doi:10.1128/JCM.01492-17
Trattamento della listeriosi
Ampicillina, amoxicillina, o penicillina G, possibilmente con un aminoglicoside
A volte trimetoprim/sulfametossazolo, fluorochinoloni, linezolid, meropenem o rifampicina
La listeriosi non invasiva che si presenta come una lieve malattia febbrile o gastroenterite è autolimitante e in genere non richiede un trattamento antibiotico in individui immunocompetenti. Tuttavia, nei pazienti suscettibili, il trattamento deve essere iniziato tempestivamente. Nelle pazienti in gravidanza, la terapia antibiotica con ampicillina o amoxicillina per via endovenosa (EV) deve essere iniziata immediatamente e devono essere somministrate almeno 2 settimane di trattamento antimicrobico per prevenire il rischio di danni fetali (1). Per i pazienti immunocompromessi o gli adulti di età ≥ 60 anni con gastroenterite febbrile isolata, si raccomanda l'amoxicillina o il trimetoprim/sulfametossazolo per via orale. Ritardi nel trattamento sono stati associati a scarsi risultati clinici e persino al decesso (2).
La meningite listeriale è tipicamente trattata con ampicillina EV per almeno 21 giorni. La terapia di associazione con aminoglicosidi viene spesso somministrata per i casi gravi sulla base dei dati di sinergia in vitro, sebbene manchino dati di studi clinici. La gentamicina è comunemente usata come secondo farmaco ed è raccomandata per la terapia iniziale della meningite neonatale e delle pazienti non in gravidanza con malattia invasiva. Sono stati utilizzati come secondi farmaci anche sulfametossazolo/trimetoprim, fluorochinoloni, linezolid, meropenem e rifampicina. Le cefalosporine non sono efficaci perché mancano di attività in vitro e non devono essere utilizzate; sono stati riportati fallimenti terapeutici con la vancomicina.
Per il trattamento della meningite neonatale, vedi Terapia antibiotica specifica del microrganismo.
L'endocardite e altre infezioni gravi profonde sono solitamente trattate con ampicillina EV ogni 4 h più gentamicina (per la sinergia) somministrata per 6 settimane. La batteriemia listeriale primaria viene in genere trattata per 2 settimane (per la batteriemia) dopo la defervescenza, e la terapia di associazione spesso non è necessaria.
La listeriosi oculoghiandolare e altre infezioni focali meno invasive sono generalmente trattate con ampicillina o amoxicillina per via orale e devono rispondere a cicli di terapia più brevi.
Riferimenti relativi al trattamento
1. Khsim IEF, Mohanaraj-Anton A, Horte IB, et al. Listeriosis in pregnancy: An umbrella review of maternal exposure, treatment and neonatal complications. BJOG. 2022;129(9):1427-1433. doi:10.1111/1471-0528.17073
2. Arslan F, Meynet E, Sunbul M, et al. The clinical features, diagnosis, treatment, and prognosis of neuroinvasive listeriosis: a multinational study. Eur J Clin Microbiol Infect Dis. 2015;34(6):1213-1221. doi:10.1007/s10096-015-2346-5
Prevenzione della listeriosi
Poiché la contaminazione degli alimenti è comune e poiché l'L. monocytogenes è in grado di riprodursi alla temperatura del frigorifero, il cibo leggermente contaminato può diventare fortemente contaminato anche durante la refrigerazione. Questo problema è particolarmente preoccupante quando gli alimenti (p. es., cibi refrigerati pronti da mangiare) sono mangiati senza ulteriore cottura. Pertanto, un'igiene alimentare appropriata è importante, in particolare per le persone a rischio (p. es., pazienti immunocompromessi, pazienti in gravidanza, adulti ≥ 65 anni). Quelli a rischio devono evitare di mangiare i seguenti cibi:
Formaggi a pasta molle fatti con latte non pastorizzato (p. es., feta, Brie, Camembert, queso fresco, queso blanco); latte crudo (non pastorizzato) e prodotti lattiero-caseari, anche se la contaminazione da Listeria può verificarsi anche dopo la pastorizzazione
Cibi refrigerati pronti da mangiare (p. es., hot dog, salumi, pȃtés, creme spalmabili di carne), a meno che non siano riscaldati a una temperatura interna di 73,9° C o fino a diventare bollenti appena prima di servire
Pesce affumicato refrigerato (p. es., nova-style, lox, kippered, smoked, jerky), a meno che non sia stato cucinato
Punti chiave
L. monocytogenes è molto frequente nell'ambiente ma provoca infezione in solo circa 1600 persone all'anno negli Stati Uniti, in genere attraverso prodotti alimentari contaminati.
Il tasso di incidenza è massimo nei neonati, negli adulti ≥ 65 anni, nelle donne incinte e nei pazienti immunocompromessi.
Vari sistemi di organi possono essere interessati; l'infezione materna durante la gravidanza può causare la morte del feto.
Somministrare ampicillina o amoxicillina, a volte insieme a gentamicina.
Consigliare ai pazienti ad alto rischio di prevenire la malattia evitando l'assunzione di cibi che hanno più probabilità di essere contaminati.
