Il disturbo ossessivo-compulsivo è caratterizzato da dubbi, idee, immagini o compulsioni (ossessioni) ricorrenti, non volute e invadenti, nonché da stimoli e pulsioni continui a compiere azioni (compulsioni) per cercare di diminuire l’ansia causata dalle ossessioni stesse. Le ossessioni e le compulsioni causano un notevole stress e interferiscono con la scuola e le relazioni sociali.
Le ossessioni spesso implicano preoccupazione o timore di essere danneggiati o che lo siano le persone care (ad esempio da una malattia, da contaminazione o morte).
Le compulsioni sono comportamenti eccessivi, ripetitivi e intenzionali che i bambini sentono di dover assumere per gestire i dubbi (ad esempio, controllare ripetutamente per assicurarsi che una porta sia chiusa), per evitare che accada qualcosa di brutto, o per ridurre l’ansia causata dalle loro stesse ossessioni.
Spesso il trattamento prevede terapia comportamentale e farmaci.
(Vedere anche Disturbo ossessivo-compulsivo negli adulti.)
Mediamente, il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) inizia tra i 18 e i 25 anni di età, ma circa il 25% dei casi inizia prima dei 14 anni. Il disturbo spesso si attenua dopo i 25 anni.
Il disturbo ossessivo-compulsivo comprende diversi disturbi correlati:
Disturbo da dismorfismo corporeo: Il bambino si preoccupa di un difetto estetico immaginario, come la dimensione del naso o delle orecchie o si spaventa eccessivamente per una leggera anomalia, come un’escrescenza.
Accaparramento compulsivo: il bambino presenta una forte necessità di conservare oggetti a prescindere dal loro valore e non tollera di separarsene.
Tricotillomania (tirarsi i capelli)
Alcuni bambini, in particolare i maschi, presentano anche un tipo specifico di disturbo da tic chiamato DOC tipo Tourette.
I geni e i fattori ambientali sono ritenuti all’origine del DOC.
Esistono evidenze che in alcuni casi di DOC insorto improvvisamente (da un giorno all’altro) possano essere coinvolte infezioni. Se è coinvolto il batterio streptococco, il disturbo è detto disturbo neuropsichiatrico infantile autoimmune associato a infezioni da streptococco (pediatric autoimmune neuropsychiatric disorder associated with streptococcus, PANDAS). Se invece a essere coinvolte sono altre infezioni (ad esempio l’infezione da Mycoplasma pneumoniae) si parla di sindrome neuropsichiatrica infantile a insorgenza acuta (pediatric acute-onset neuropsychiatric syndrome, PANS). Tassi più elevati di DOC e di tic sono stati segnalati nei bambini di età compresa tra 5 e 11 anni con infezione Covid-19 rispetto a quelli che non hanno contratto l’infezione. I ricercatori continuano a studiare il collegamento tra infezioni e DOC.
Si ritiene che i traumi correlati alla gravidanza e al parto, come l’uso da parte della madre di farmaci e/o alcol e il parto assistito meccanicamente, contribuiscano allo sviluppo di DOC.
Le reti genetiche del DOC sono molto complesse e sono coinvolte in molti dei processi corporei, tra cui lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso, del sistema immunitario e del sistema infiammatorio. Gli studi di diagnostica per immagini cerebrale mostrano alcune anomalie in queste reti.
Sintomi del DOC e dei disturbi correlati
In genere, i sintomi del DOC si sviluppano gradualmente e la maggior parte dei bambini all’inizio può nasconderli.
I bambini spesso sono ossessionati da paure involontarie o ansia di subire danni, ad esempio, di contrarre una malattia letale o di ferirsi o ferire gli altri. Si sentono costretti a fare qualcosa per bilanciare o neutralizzare le proprie paure e ansie. Ad esempio, possono ripetere i seguenti gesti:
Assicurarsi di aver spento la sveglia o chiuso una porta
Lavarsi le mani in modo esagerato, rendendole ruvide e screpolate
Contare varie cose (come i passi)
Sedersi e alzarsi da una sedia
Pulire e ordinare continuamente determinati oggetti
Correggere molto i compiti
Masticare il cibo un certo numero di volte
Evitare di toccare certe cose
Fare frequenti richieste di rassicurazione, a volte decine o addirittura centinaia di volte al giorno
Alcune ossessioni e compulsioni hanno un legame logico. Ad esempio, i bambini ossessionati dalla possibilità di ammalarsi possono lavarsi le mani molto di frequente. Tuttavia, altre sono completamente non correlate. Ad esempio, i bambini possono continuare a contare fino a 50 per evitare che il nonno abbia un infarto. Se resistono alle compulsioni o viene loro impedito di soddisfarle, possono diventare estremamente ansiosi e preoccupati.
La maggior parte dei bambini in qualche modo sa che le proprie ossessioni e compulsioni non sono normali e spesso provano imbarazzo e cercano di nasconderle. Tuttavia, alcuni bambini credono fortemente che le proprie ossessioni e compulsioni siano giuste.
Nel 5% circa dei bambini il DOC si risolve dopo pochi anni e nel 40% circa si protrae fino alla prima età adulta. In altri bambini il disturbo tende ad essere cronico, ma continuando il trattamento la maggior parte riesce a vivere normalmente. Il 5% circa dei bambini non risponde al trattamento e subisce gravi deficit.
Diagnosi del DOC e dei disturbi correlati
Valutazione medica (o di uno specialista del comportamento) basata su criteri diagnostici psichiatrici standard
Talvolta, questionari sui sintomi
Il medico formula la diagnosi di DOC in base ai sintomi. Possono essere necessarie parecchie visite prima che il bambino affetto da DOC si fidi abbastanza del medico da parlargli delle sue ossessioni e compulsioni. I medici tengono in considerazione i problemi dello sviluppo quando valutano i bambini molto piccoli. Poiché l’ansia è spesso una caratteristica familiare, i medici eseguono anche lo screening dei genitori e delle altre persone che si prendono cura del bambino e li inviano agli specialisti appropriati.
Per una diagnosi di DOC le ossessioni e compulsioni devono essere causa di notevole stress e interferire con la capacità del bambino di svolgere le normali attività.
Se si sospetta il coinvolgimento di un’infezione, in genere si consulta uno specialista nel campo.
Si deve prestare estrema attenzione a differenziare il DOC da altri disturbi, come la psicosi a esordio precoce, i disturbi dello spettro autistico e il DOC tipo Tourette (un disturbo neuropsichiatrico che unisce le caratteristiche della sindrome di Tourette e del DOC). Nel DOC tipo Tourette, i bambini o gli adolescenti possono mostrare i comportamenti compulsivi del DOC senza avere nessuna delle ossessioni tradizionali. Invece, provano un disagio fisico che li spinge a compiere azioni compulsive.
Trattamento del DOC e dei disturbi correlati
Terapia cognitivo-comportamentale
Talvolta farmaci
La terapia cognitivo-comportamentale, se disponibile, può essere sufficiente se il bambino è altamente motivato. La forma più efficace di questa terapia consiste nell’esporre il bambino alla situazione che induce ansia impedendogli di rispondere con comportamenti compulsivi. È importante includere nella terapia i genitori o le altre persone che si prendono cura del bambino.
Se necessario, la combinazione della terapia cognitivo-comportamentale con un antidepressivo chiamato inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI) di solito risulta efficace per il DOC. Questa combinazione consente alla maggior parte dei bambini di comportarsi normalmente. Se gli SSRI sono inefficaci, il medico può prescrivere clomipramina, un altro tipo di antidepressivo che, tuttavia, può determinare effetti collaterali molto gravi. In caso di insuccesso, sono disponibili altre opzioni.
Se il trattamento non è efficace, è possibile che i bambini debbano essere curati in regime di ricovero in una struttura attrezzata per la terapia comportamentale intensiva e la gestione dei farmaci.
In caso di infezione da streptococco (PANDAS) o di altro tipo (PANS) di solito si usano antibiotici. Se necessario, si includono anche la terapia cognitivo-comportamentale e i farmaci normalmente utilizzati per il trattamento del DOC.
Per il DOC tipo Tourette viene utilizzata una combinazione di un SSRI (per il DOC) e altri farmaci più una tecnica chiamata terapia di inversione dell’abitudine (per i tic).
