Il reflusso urinario si verifica quando l'urina refluisce dalla vescica nell'uretere e, talvolta, nel rene, solitamente a causa di un difetto congenito delle vie urinarie.
Ciascun rene filtra continuamente le scorie dal sangue, producendo urina. L’urina passa quindi attraverso gli ureteri e fluisce a bassa pressione nella vescica, Dalla vescica, passa attraverso l’uretra e viene espulsa dall’organismo. Nei soggetti di sesso maschile l’uretra si trova nel pene. Nei soggetti di sesso femminile l’uretra termina nella zona della vulva (la zona dei genitali femminili esterni).
Uno sguardo all’interno delle vie urinarie
Cause del reflusso urinario
Normalmente sono presenti due ureteri. Uno collega il rene sinistro alla vescica e l’altro collega il rene destro. Molti difetti congeniti della vescica o difetti congeniti degli ureteri interessano la giunzione fra l’uretere e la vescica. Normalmente la giunzione consente all’urina di fluire solo in una direzione, dai reni alla vescica. Le malformazioni della giunzione possono lasciar fluire l’urina a ritroso nell’uretere e talvolta nei reni. Inoltre, altri difetti che bloccano il flusso di urina possono aumentare la pressione nella vescica e provocare reflusso urinario. Il reflusso può interessare uno o entrambi i lati.
Complicanze del reflusso urinario
Il reflusso urinario può causare frequenti infezioni delle vie urinarie (IVU). Con il passare del tempo, il reflusso grave e infezioni frequenti possono danneggiare i reni e gli ureteri. Il danno renale può provocare ipertensione e raramente insufficienza renale.
Sintomi del reflusso urinario
Il reflusso urinario di per sé non causa sintomi. Tuttavia, possono insorgere sintomi se si sviluppa un’infezione delle vie urinarie. Pertanto i bambini possono presentare febbre, dolore addominale o alla schiena e possono urinare più del normale oppure lamentare bruciore durante la minzione.
Diagnosi di reflusso urinario
Talvolta cistouretrografia minzionale o cistografia con radionuclide
I medici sospettano il reflusso urinario se i neonati o i bambini piccoli presentano un’infezione grave delle vie urinarie tanto da causare febbre. Alcuni bambini vengono portati dal medico perché hanno un fratello a cui è stato diagnosticato il reflusso urinario; i fratelli di bambini con reflusso urinario sono infatti a rischio più elevato di sviluppare il disturbo. In entrambi i casi, i medici eseguono un’ecografia delle vie urinarie per ricercare anomalie.
Se i risultati dell’ecografia sono anomali o se il bambino continua a sviluppare infezioni delle vie urinarie, i medici possono eseguire un test più complesso detto cistouretrografia minzionale. Questo esame consiste nell’inserire nella vescica, attraverso l’uretra, un catetere in cui viene iniettato un liquido visibile ai raggi x (agente di contrasto) e nell’eseguire una radiografia prima e dopo che il bambino abbia urinato.
La cistografia con radionuclide è simile alla cistouretrografia minzionale, con la differenza che si inietta un agente radioattivo nella vescica e le immagini vengono acquisite mediante scanner nucleare. L’esame espone le ovaie o i testicoli a una quantità di radiazioni inferiore rispetto alla cistouretrografia minzionale. Il reflusso urinario può essere diagnosticato solo con la cistografia con radionuclide o con la cistouretrografia minzionale.
Vengono inoltre eseguiti esami delle urine per identificare eventuali infezioni, come le IVU.
Trattamento del reflusso urinario
Talvolta, antibiotici a scopo preventivo (profilassi)
Talvolta intervento chirurgico
Il trattamento del reflusso urinario dipende dal difetto congenito specifico oltre che dalla gravità delle complicanze.
I bambini con pochi sintomi e senza complicanze di solito non necessitano di trattamento, perché in molti casi il reflusso si risolve spontaneamente.
Ai bambini con reflusso grave, IVU frequenti con febbre o entrambi vengono talvolta somministrati antibiotici quotidiani per prevenire le infezioni. I bambini con reflusso grave potrebbero anche dover essere trattati chirurgicamente per correggere il problema e garantire un corretto drenaggio dell’urina.