Cos’è il sistema nervoso?
Il sistema nervoso è il sistema di elaborazione delle informazioni e di comunicazione del corpo. Esso riceve messaggi, elabora le informazioni e quindi invia segnali nervosi al resto del corpo istruendolo su cosa fare.
Il sistema nervoso è costituito da:
Cervello
Midollo spinale
Nervi
Il sistema nervoso è coinvolto in tutto ciò che si pensa, si dice e si fa.
Il cervello è simile all’unità di elaborazione centrale (CPU) di un computer
Il cervello riceve le informazioni da occhi, orecchie, naso e altri organi sensoriali. Esso elabora le informazioni e genera pensieri e idee. Quindi, invia dei messaggi al corpo. Per esempio, comunica ai muscoli come muoversi in modo da consentire a un soggetto di camminare, parlare e fare le cose che desidera fare con il corpo. Il cervello controlla anche molto di ciò che il corpo fa senza che il soggetto debba pensarci. Per esempio, il cervello regola automaticamente la respirazione, la frequenza cardiaca e la pressione arteriosa.
Il midollo spinale è un lungo fascio di nervi simile a uno spesso cavo elettrico.
Il midollo spinale parte dal cervello e scende lungo la schiena attraverso il centro cavo della colonna vertebrale. I nervi nel cervello inviano messaggi lungo il midollo spinale. Altri nervi nel midollo spinale, quindi, trasferiscono quei messaggi al corpo. Il midollo spinale trasporta inoltre messaggi dal corpo al cervello.
I nervi sono un po’ come dei cavi dei segnali.
Ogni nervo contiene fibre provenienti da molte cellule nervose. Le fibre sono unite insieme per avere più forza e proteggersi dalle lesioni.
Il sistema nervoso centrale comprende l’encefalo e il midollo spinale. I nervi esterni alla regione encefalica e al midollo spinale prendono il nome di sistema nervoso periferico.
Come funziona il sistema nervoso?
Il sistema nervoso è costituito da:
Cellule nervose e relative fibre
Nel cervello, nel midollo spinale e in nodi appena esterni al midollo spinale sono presenti miliardi e miliardi di cellule nervose.
Ogni cellula nervosa ha un corpo microscopico:
il corpo della cellula nervosa è responsabile dell’elaborazione delle sostanze nutritive per mantenere la cellula in vita
Ogni cellula nervosa comprende delle fibre in entrata e in uscita:
le fibre in entrata ricevono i segnali da altre cellule nervose o dai recettori degli organi sensoriali
le fibre in uscita inviano segnali ad altri nervi, muscoli o altri organi
In una cellula nervosa, i segnali viaggiano solo in un senso
Talvolta, le fibre nervose sono lunghe decine di centimetri. Una singola fibra nervosa, per esempio, può allungarsi da vicino al midollo spinale fino al dito del piede. Alcune fibre nervose collegate alla cute o agli organi sono dotate di recettori sensoriali. Per esempio, i recettori all’estremità delle fibre nervose nella cute rilevano gli oggetti caldi o appuntiti.
Sebbene le fibre nervose e i relativi segnali funzionino in modo piuttosto analogo a un filo metallico lungo il quale viaggiano i segnali elettrici, non è esattamente la stessa cosa. Le cellule nervose inviano i segnali mediante delle sostanze chimiche.
Le variazioni chimiche avvengono progressivamente lungo la fibra nervosa
Quando le variazioni chimiche raggiungono l’estremità della fibra nervosa, rilasciano altre sostanze chimiche dette neurotrasmettitori
I neurotrasmettitori si spostano attraverso uno spazio microscopico in cui colpiscono i recettori chimici di un’altra cellula
I neurotrasmettitori innescano così delle variazioni chimiche nell’altra cellula
Se si tratta di una cellula nervosa, le variazioni chimiche continuano progressivamente lungo le fibre di quella cellula, continuando a trasmettere il segnale
In altri casi, la cellula vicina non è una cellula nervosa. Se, per esempio, è una cellula muscolare, il neurotrasmettitore innesca delle variazioni chimiche che ne causano la contrazione
Struttura tipica di una cellula nervosa
La cellula nervosa (neurone) è costituita da un grande corpo cellulare e da fibre nervose, tra cui un prolungamento allungato (assone), per inviare gli impulsi, e varie diramazioni (dendriti), per riceverli. Gli impulsi provenienti dall’assone attraversano una sinapsi (la giunzione tra due cellule nervose) e giungono al dendrite di un’altra cellula. Ogni assone di grande diametro è circondato da oligodendrociti, a livello dell’encefalo e del midollo spinale, e da cellule di Schwann nel sistema nervoso periferico. Le membrane di queste cellule sono costituite da un tipo di lipide (lipoproteina) chiamato mielina. Le membrane sono avvolte strettamente attorno all’assone, formando una guaina a più strati. Questa guaina mielinica è simile all’isolante intorno a un filo elettrico. Gli impulsi nervosi viaggiano molto più rapidamente nei nervi provvisti di guaina mielinica che non in quelli che ne sono privi. |
Una cellula nervosa invia solo un tipo di segnale che non è in grado di trasportare una grande quantità di informazioni. Tuttavia, quando miliardi di cellule nervose sono interconnesse come nel cervello, danno luogo a un elaboratore di informazioni molto potente.
Che problemi può manifestare il sistema nervoso?
Esistono molti problemi che possono interessare il sistema nervoso, tra cui:
Lesioni che distruggono le cellule nervose o tagliano dei nervi
Infezioni, quali meningite o encefalite
Ostruzione o rottura dei vasi sanguigni che nutrono il sistema nervoso, con conseguente ictus
Danni alle fibre nervose causati dal diabete o dalla sclerosi multipla
Una volta che le cellule nervose del cervello o del midollo spinale muoiono, non ricrescono più. Tuttavia, a volte altre cellule cerebrali adiacenti possono apprendere le funzioni delle cellule cerebrali morte e sostituirle. Le fibre nervose talvolta possono ricrescere, se il loro corpo cellulare non è danneggiato. Le fibre nervose possono impiegare mesi e mesi per ricrescere. I medici possono talvolta ricucire alcuni dei nervi più piccoli e farli funzionare nuovamente. I medici, però, non riescono a riparare il midollo spinale o il cervello.
Quali sono gli effetti dell’età sul sistema nervoso?
Con l’invecchiamento i soggetti hanno meno cellule nervose nel cervello. Rispetto ai giovani, gli anziani presentano maggiori probabilità di avere:
Difficoltà a ricordare eventi recenti o imparare cose nuove
Difficoltà a utilizzare le parole
Tempi di reazione più lenti
Minore sensibilità cutanea
Goffaggine
Rallentamento dei riflessi
Le seguenti misure possono aiutare a mantenere il cervello attivo più a lungo:
Attività fisica
Limitazione del consumo di alcol
Evitando di fumare
Se presenti, trattare l’ipertensione arteriosa, il colesterolo alto o il diabete