I sintomi variano, ma i più comuni sono affaticamento estremo, febbre, mal di gola e linfonodi gonfi (edema linfonodale).
A conferma della diagnosi si esegue un’analisi del sangue.
Il paracetamolo o i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) possono alleviare la febbre e il dolore.
L’infezione dovuta al virus di Epstein-Barr (EBV) è molto comune. L’EBV è un tipo di herpesvirus Panoramica sulle infezioni da herpesvirus Alcune infezioni virali piuttosto comuni sono causate dagli herpesvirus. Esistono otto differenti tipi di herpesvirus che possono infettare l’uomo: Tre herpesvirus, il virus herpes simplex di... maggiori informazioni chiamato herpesvirus di tipo 4. Negli Stati Uniti, circa il 50% dei bambini di 5 anni di età e quasi il 95% degli adulti ha contratto l’infezione da EBV.
La maggior parte delle infezioni da EBV è asintomatica. Gli adolescenti e i giovani adulti che contraggono l’EBV solitamente sviluppano la mononucleosi infettiva. La mononucleosi infettiva deve il suo nome alla presenza di un’elevata quantità di globuli bianchi (cellule mononucleate) nel sangue. Gli adolescenti e i giovani adulti di solito contraggono la mononucleosi infettiva anche attraverso il bacio con soggetti affetti da EBV.
Come avviene per altri herpesvirus, dopo l’infezione iniziale l’EBV rimane nell’organismo, principalmente nei globuli bianchi, per tutta la vita. I soggetti infetti espellono periodicamente il virus nella saliva. Durante questi episodi, che non causano sintomi, trasmettono l’infezione ad altri.
In rari casi, l’EBV contribuisce allo sviluppo di diversi tipi di tumori, come il linfoma di Burkitt Linfoma di Burkitt Il linfoma di Burkitt è un tipo di linfoma non-Hodgkin molto aggressivo che origina dalle cellule B (linfociti B). I linfomi (vedere anche Panoramica sul linfoma) sono tumori che interessano... maggiori informazioni 
e alcuni tumori del naso e della gola (tumore nasofaringeo Tumore nasofaringeo I tumori nasofaringei hanno origine nella parte posteriore delle vie nasali, dalla parte superiore del palato molle alla parte superiore della gola. Spesso, il soggetto sviluppa escrescenze... maggiori informazioni ). Si ritiene che specifici geni virali alterino il ciclo di crescita delle cellule infette e le rendano tumorali. L’EBV non causa la sindrome da stanchezza cronica Sindrome da stanchezza cronica La sindrome da stanchezza cronica è caratterizzata da astenia grave invalidante di lunga durata, senza una causa fisica o psicologica comprovata e senza anomalie oggettive rilevate dall’esame... maggiori informazioni , come si credeva in passato.
Sintomi della mononucleosi infettiva
Nella maggior parte dei bambini di età inferiore a 5 anni, l’infezione è asintomatica. Negli adolescenti e negli adulti, può o meno causare la mononucleosi infettiva.
Il periodo che intercorre tra il momento del contagio e la comparsa dei sintomi è di solito di 30-50 giorni. Questo intervallo viene definito periodo di incubazione.
I quattro sintomi principali della mononucleosi infettiva da EBV sono:
Stanchezza estrema
Febbre
Mal di gola
Non tutti i soggetti presentano questi quattro sintomi. In genere, l’infezione esordisce con una sensazione generale di malessere e una febbre lieve, seguite da mal di gola e/o ingrossamento dei linfonodi. L’affaticamento è spesso grave, di solito più grave durante le prime 2-3 settimane, e può permanere per mesi. La febbre generalmente raggiunge il picco di circa 39,5 °C nel pomeriggio o in prima serata. La gola è spesso molto dolente e sul fondo della gola può essere presente materiale simile al pus. Più comunemente, si gonfiano i linfonodi del collo, ma l’edema linfonodale può comparire ovunque. In alcuni soggetti, l’unico sintomo è l’ingrossamento dei linfonodi (a volte erroneamente denominato “ghiandole gonfie”).
In circa il 50% dei soggetti affetti da mononucleosi infettiva è presente un ingrossamento della milza. Nella maggior parte dei soggetti affetti, la milza ingrossata è asintomatica o causa sintomi modesti, ma è necessario tenere presente che la milza può essere a rischio di rottura se sottoposta a lesioni. La rottura della milza Lesione della milza Data la posizione della milza nel lato superiore sinistro dell’addome, un grave colpo nella zona dello stomaco può indurre rottura della milza, con lacerazione della capsula o del parenchima... maggiori informazioni è potenzialmente fatale. Anche il fegato può ingrossarsi leggermente. Talvolta l’area intorno agli occhi è gonfia.
Di rado si sviluppano eruzioni cutanee. Comunque, i soggetti con infezione da EBV che assumono l’antibiotico ampicillina possono essere maggiormente a rischio di sviluppare un’eruzione cutanea.
Altre complicanze estremamente rare comprendono convulsioni, danni neurologici, alterazioni comportamentali e infiammazioni cerebrali (encefalite Encefalite L’encefalite è un’infiammazione dell’encefalo che si manifesta quando un virus infetta direttamente l’encefalo o quando un virus, un vaccino o qualcos’altro scatena l’infiammazione. Anche il... maggiori informazioni ) o dei tessuti che rivestono il cervello (meningite Meningite virale La meningite virale è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido tra le meningi (spazio subaracnoideo)... maggiori informazioni ), anemia e occlusione delle vie aeree causata dall’edema linfonodale.
La durata dei sintomi varia. Dopo circa due settimane, i sintomi scompaiono e la maggior parte dei soggetti può riprendere le normali attività. Tuttavia, la stanchezza può persistere per diverse altre settimane e, occasionalmente, per mesi. Il decesso si verifica in un numero di casi inferiore all’1%, solitamente a causa di complicanze come encefalite, rottura della milza, oppure occlusione delle vie aeree.
Diagnosi della mononucleosi infettiva
Analisi del sangue
I sintomi della mononucleosi infettiva si presentano anche in molte altre infezioni virali e batteriche. Di conseguenza, la mononucleosi infettiva spesso non viene riconosciuta. Tuttavia, un ingrossamento dei linfonodi Linfonodi ingrossati I linfonodi sono organi minuscoli, a forma di fagiolo, che filtrano il liquido linfatico. Sono siti in tutto l’organismo, ma particolari raggruppamenti si riscontrano sotto la cute nel collo... maggiori informazioni 
, soprattutto a livello del collo, suggerisce fortemente il sospetto di mononucleosi infettiva.
Generalmente, un semplice esame del sangue, chiamato test per anticorpi eterofili o monotest, è sufficiente per confermare la diagnosi. Talvolta, nelle fasi iniziali dell’infezione o nei bambini piccoli, il monotest è negativo e, se vi è un forte sospetto di infezione, viene ripetuto. Se il risultato è ancora negativo, per confermare la diagnosi vengono eseguiti altri test specifici per ricercare nel sangue gli anticorpi contro l’EBV (gli anticorpi Anticorpi Uno dei meccanismi di difesa dell’organismo (sistema immunitario) implica l’azione dei globuli bianchi (leucociti) che si spostano nel flusso sanguigno e nei tessuti, alla ricerca di microrganismi... maggiori informazioni 
sono prodotti dal sistema immunitario per difendere l’organismo dall’attacco di particolari agenti, come l’EBV).
Spesso si esegue anche un emocromo completo. Il riscontro di molti globuli bianchi mononucleati caratteristici (linfociti atipici) potrebbe essere il primo indizio della diagnosi di mononucleosi infettiva.
Trattamento della mononucleosi infettiva
Inizialmente, riposo
Analgesici
A volte corticosteroidi per certe complicanze
Non esiste un trattamento specifico.
Le persone affette da mononucleosi infettiva vengono esortate a riposare durante la prima settimana o due, mentre i sintomi sono gravi. Dopo circa 2 settimane, l’attività può aumentare. Tuttavia, a causa del rischio di rottura della milza, il sollevamento pesi e gli sport di contatto dovrebbero essere evitati per almeno un mese, fino a quando l’esame obiettivo eseguito dal medico o, talvolta, l’ecografia non confermi che la milza è tornata alle dimensioni normali.
È possibile alleviare la febbre e il dolore con paracetamolo o farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come aspirina o ibuprofene. Tuttavia, l’aspirina non deve essere somministrata ai bambini a causa del rischio di sindrome di Reye Sindrome di Reye La sindrome di Reye è una patologia molto rara ma potenzialmente letale che causa infiammazione ed edema cerebrale e degenerazione epatica. La causa della sindrome di Reye è ignota, ma la malattia... maggiori informazioni , che può essere fatale.
Alcune complicanze, come grave gonfiore delle vie aeree, possono essere trattate con i corticosteroidi.
I farmaci antivirali attualmente disponibili hanno uno scarso effetto sui sintomi della mononucleosi infettiva e non devono essere somministrati.
