Che cos’è la meningite batterica?
La meningite è un’infezione del sottile strato di tessuto che ricopre il cervello e il midollo spinale. Tale strato di tessuto è noto come meningi. Nella meningite batterica, l’infezione delle meningi è causata da batteri. Se non viene trattata, la meningite può danneggiare il cervello e causare il decesso. Ecco perché la meningite batterica rappresenta un’emergenza. La meningite causata da virus (meningite virale) non è generalmente pericolosa.
I bambini al di sopra dei due anni e gli adulti affetti da meningite presentano solitamente febbre, cefalea e rigidità del collo
I lattanti e i bambini di età inferiore ai 2 anni presentano generalmente febbre e irritabilità, ma possono non avere rigidità del collo
Con il progressivo peggioramento della meningite, i soggetti sviluppano sonnolenza e confusione, ed infine entrano in coma
Per diagnosticare la meningite, il medico esegue una puntura lombare
La meningite batterica va trattata con antibiotici il prima possibile
I vaccini possono prevenire alcuni tipi di meningite
La meningite batterica è pericolosa e può causare gravi complicanze se non viene trattata. Se si sospetta di avere la meningite, o che qualcuno ce l’abbia, bisogna recarsi immediatamente in ospedale.
Tessuti che rivestono il cervello
All’interno della scatola cranica, l’encefalo è ricoperto da tre strati di tessuto denominati meningi. |
Quali sono le cause della meningite batterica?
La meningite batterica si verifica quando dei batteri penetrano nel liquido posto tra il cervello e il sottile strato di tessuto che lo ricopre. I batteri possono provenire da:
Un altro soggetto che ha un’infezione
Un’infezione da cui si è affetti, come ad esempio un’infezione all’orecchio o un’infezione dei seni paranasali
Diversi tipi di batteri possono causare la meningite. Il tipo di batteri presente nei vari casi dipende dall’età del soggetto, dal suo sistema immunitario e dalla causa dell’infezione.
Quali sono i fattori che aumentano il rischio di contrarre la meningite batterica?
La meningite batterica non è comune, ma si è più esposti ad essa se:
Si è stati in contatto con un soggetto affetto da meningite
Non si sono fatti tutti i vaccini
Inoltre, il rischio è maggiore se:
si ha un sistema immunitario compromesso
Si è subito di recente un intervento chirurgico al cervello o al midollo spinale
Si ha un difetto congenito del cranio o della colonna vertebrale
Quali sono i sintomi della meningite batterica?
I sintomi variano in base all’età della persona. A qualsiasi età, i sintomi possono peggiorare rapidamente. Se quindi si pensa che qualcuno manifesti sintomi di meningite, bisogna portarlo immediatamente dal medico.
Sintomi di meningite nei neonati e nei lattanti
Inizialmente, i lattanti possono avere solo la febbre e non sembrare molto malati. Essi, tuttavia, possono manifestare velocemente altri segni quali:
Eruzione cutanea
Rifiuto del cibo
Irritabilità o sonnolenza anomale
Al contrario dei bambini al di sopra dei due anni, i bambini al di sotto dei 2 anni d’età non presentano in genere rigidità del collo.
Sintomi di meningite nei bambini più grandi e negli adulti
I bambini al di sopra dei due anni e gli adulti in genere manifestano inizialmente sintomi lievi simili a un raffreddore o a un’altra infezione virale. Poco dopo, compaiono:
Febbre
Cefalea costante
Rigidità del collo
A volte un’eruzione caratterizzata da puntini o macchie rosse
Con il progressivo peggioramento della meningite, i bambini al di sopra dei due anni e gli adulti possono:
Sviluppare confusione e perdere lucidità
avere convulsioni
Entrare in coma
Quali sono le complicanze della meningite batterica?
I bambini che sopravvivono alla meningite batterica, a volte presentano complicanze cerebrali e nervose permanenti quali:
Sordità
crisi convulsive
Disturbi dell’apprendimento
Aumento della quantità di liquidi nel cervello (idrocefalo)
Come viene posta la diagnosi di meningite batterica?
Il medico esegue delle analisi per ricercare batteri nel liquido che circonda il cervello e il midollo spinale (liquido cerebrospinale). Per prelevare il liquido cerebrospinale, il medico deve eseguire una:
Puntura lombare (rachicentesi)
Per eseguire la puntura lombare, il medico inserisce un lungo ago sottile nella regione lombare e preleva un po’ di liquido cerebrospinale da analizzare. Prima di eseguire la puntura lombare, talvolta il medico esegue una RMI o una TC.
Come viene effettuata una puntura lombare
Il liquido cerebrospinale scorre attraverso un canale fra gli strati di tessuto (meningi) interni e centrali che ricoprono il cervello e il midollo spinale. Per prelevare un campione di questo liquido, un medico inserisce un ago sottile fra due ossa (vertebre) nella regione lombare, sotto al punto in cui termina il midollo spinale. Generalmente la persona è sdraiata su un fianco, con le ginocchia piegate verso il petto. Questa posizione amplia lo spazio fra le vertebre, in modo tale che il medico non rischi di colpire le ossa al momento di inserire l’ago. Il medico inserisce il liquido cerebrospinale in provette e lo invia a un laboratorio per farlo analizzare. |
Come viene trattata la meningite batterica?
Se il medico sospetta una meningite batterica, somministra al paziente:
Uno o più antibiotici in vena (EV)
Dato che la meningite batterica può peggiorare molto rapidamente, gli antibiotici vengono somministrati il prima possibile, a volte addirittura prima di terminare le analisi. Dato che la meningite batterica può causare numerosi gravi problemi, il soggetto deve restare in ospedale, probabilmente nell’unità di terapia intensiva (UTI).
Oltre agli antibiotici, il medico può somministrare corticosteroidi. I corticosteroidi possono aiutare a prevenire le complicanze riducendo l’infiammazione e il gonfiore di cervello e nervi.
La maggior parte dei soggetti si riprende completamente dalla meningite batterica se vengono trattati tempestivamente. Attendere troppo a lungo prima di avviare il trattamento può essere pericoloso o addirittura letale.
Come si può prevenire la meningite batterica acuta?
Due misure importati sono:
Vaccini
Antibiotici
Per prevenire alcuni tipi di meningite batterica, sono disponibili dei vaccini. Alcuni dei vaccini sono raccomandati per tutti e sono inclusi nelle vaccinazioni di routine dei bambini. Altri vaccini sono rivolti solo ai soggetti ad alto rischio:
Bambini di età compresa tra 2 e 10 anni con sistema immunitario compromesso
Studenti che vivono in case dello studente
Reclute delle forze armate
Soggetti che si recano in aree geografiche dove la meningite è diffusa
Soggetti che hanno un lavoro a rischio, come ad esempio il personale dei laboratori medici
Rivolgersi al medico per chiedere quali vaccini sia opportuno ricevere e fare ai propri figli.
Se un soggetto è stato a stretto contatto con un soggetto affetto da meningite, il medico gli somministra degli antibiotici per ridurre la possibilità di contrarla.