La schistosomiasi (bilarziosi) è l'infezione da trematodi del sangue del genere Schistosoma, che vengono acquisiti per via transcutanea dal contatto con acque dolci contaminate (bagni o immersioni). I microrganismi infettano il sistema vascolare del sistema gastrointestinale o genitourinario. I sintomi acuti consistono in dermatite, seguita diverse settimane più tardi da febbre, brividi, nausea, dolori addominali, diarrea, malessere, mialgie. I sintomi cronici variano a seconda delle specie ma comprendono diarrea ematica (p. es., con S. mansoni, S. mekongi, S. intercalatum, e S. japonicum) o ematuria (p. es., con S. haematobium). La diagnosi si basa sull'identificazione delle uova nelle feci, nelle urine o nei campioni bioptici. Esistono test sierologici sensibili e specifici per l'infezione, ma non forniscono informazioni sulla carica dei parassiti né sullo stato clinico. La terapia è il praziquantel.
I trematodi sono vermi piatti che infestano varie parti del corpo (p. es., i vasi sanguigni, il tratto gastrointestinale, i polmoni o il fegato), a seconda della specie.
Eziologia della schistosomiasi (bilarziosi)
La schistosomiasi (bilarziosi) è di gran lunga la più importante infezione da trematodi. Lo Schistosoma è l'unico trematode che penetra nell'ospite attraverso la cute; tutti gli altri trematodi infettano esclusivamente per ingestione. Oltre 200 milioni di persone sono infettate in tutto il mondo (1). La schistosomiasi (bilarziosi) rappresenta un'importante sfida per la salute pubblica globale, con l'Organizzazione Mondiale della Sanità che stima che almeno 251,4 milioni di persone necessitassero di trattamento preventivo nel 2021, di cui oltre 75,3 milioni sono state trattate (2). Si stima che la mortalità dovuta alla schistosomiasi (bilarziosi) sia di 11 792 persone in tutto il mondo ogni anno, sebbene questa cifra sia probabilmente sottostimata (2).
Sette specie di schistosomi infettano gli esseri umani; tutti hanno cicli di vita simili che coinvolgono le lumache d'acqua dolce. I 3 più significativi dal punto di vista clinico sono S. mansoni, S. haematobium e S. japonicum. S. mekongi, S. malayensis, S. intercalatum e S. guineensis sono meno comunemente implicati nelle malattie umane. S. haematobium è l'agente eziologico della schistosomiasi (bilarziosi) urinaria; le altri Schistosoma spp causano la malattia intestinale.
La distribuzione geografica di schistosomi che infettano gli umani differisce a seconda delle specie:
S. haematobium: ampiamente distribuito nel continente africano, con piccoli focolai in Medio Oriente, Turchia e India
S. mansoni: ampiamente diffuso in Africa, con alcuni focolai nel medio oriente, ed è l'unica specie dell'emisfero occidentale presente in parte del Sud America e in alcune isole dei Caraibi
S. japonicum: in Asia, principalmente in Cina, Filippine, Thailandia e Indonesia
S. mekongi e S. malayensis: Asia sud-orientale
S. intercalatum e S. guineensis: Africa centrale e occidentale
Gli esseri umani sono l'ospite definitivo primario dell'infezione. Cani, gatti, roditori, maiali, cavalli e capre sono serbatoi per S. japonicum, e i cani sono serbatoi per S. mekongi. La trasmissione di queste specie non avviene negli Stati Uniti (incluso il Porto Rico) e in Canada, ma la malattia può essere presente nelle persone che hanno visitato o vissuto in aree endemiche.
Le infezioni tendono a verificarsi nelle aree rurali dove sono presenti lumache d'acqua dolce. Gli ospiti intermedi sono le lumache dei generi Biomphalaria (S. mansoni), Oncomelania (S. japonicum), Bulinus (S. haematobium, S. intercalatum, S. guineensis). Le lumache Robertsiella sono state identificate come ospiti intermedi per S. malayensis. L'unico ospite intermedio conosciuto per S. mekongi è Neotricula aperta. In alcune regioni è stata osservata la coinfezione da più di 1 specie (3).
Sono state descritte infezioni da ibridi di S. haematobium × S. bovis e S. haematobium × S. mattheei, ma la loro rilevanza nella malattia umana è ancora sconosciuta (4).
Riferimenti relativi all'eziologia
1. Centers for Disease Control and Prevention: Schistosomiasis: Clinical Overview of Schistosomiasis. March 11, 2024. Accessed July 2, 2025.
2. World Health Organization: Schistosomiasis. February 1, 2023. Accessed July 2, 2025.
3. Meurs L, Mbow M, Vereecken K, Menten J, Mboup S, Polman K: Epidemiology of mixed Schistosoma mansoni and Schistosoma haematobium infections in northern Senegal. Int J Parasitol 2012;42(3):305-311. doi:10.1016/j.ijpara.2012.02.002
4. Straily A, Secor WE: Schistosomiasis. In CDC Yellow Book: Health Information for International Travel. April 23, 2025. Accessed July 2, 2025.
Fisiopatologia della schistosomiasi (bilarziosi)
I vermi adulti di Schistosoma vivono e si accoppiano all'interno delle venule della vescica (tipicamente S. haematobium) o del mesentere (le altre specie). Alcune uova penetrano nell'intestino o nella mucosa vescicale e vengono eliminate, rispettivamente, con le feci o con le urine; altre uova restano all'interno dell'organismo dell'ospite o vengono trasportate attraverso il sistema portale al fegato e occasionalmente in altre sedi (p. es., polmoni, sistema nervoso centrale, midollo spinale). Le uova eliminate si schiudono nelle acque dolci, liberando i miracidi (il primo stadio larvale) che poi infettano le lumache. Dopo la moltiplicazione all'interno delle lumache, migliaia di cercarie a coda forcuta che nuotano liberamente vengono rilasciate.
Le cercarie penetrano nella pelle umana in alcuni minuti dopo l'esposizione. Quando penetrano nella pelle, perdono la coda biforcuta e si trasformano in schistosomuli, che viaggiano attraverso il flusso sanguigno fino al fegato, dove maturano in vermi adulti sessuati. Gli adulti migrano poi verso la loro sede finale nelle vene intestinali o nel plesso venoso del tratto genito-urinario, a seconda della specie che causa l'infezione.
Le uova compaiono nelle feci o nelle urine dopo 1-3 mesi dalla penetrazione delle cercarie.
Le stime sulla durata di vita di un verme adulto oscillano tra 3 e 7 anni. Le femmine possono essere lunghe da 7 a 20 mm; i maschi sono leggermente più corti.
Image from the Centers for Disease Control and Prevention, Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria.
Sintomatologia della schistosomiasi (bilarziosi)
Dermatite acuta da schistosoma
La maggior parte delle infezioni è asintomatica. Un'eruzione cutanea orticarioide o papulosa e pruriginosa (dermatite da cercaria) può manifestarsi quando le cercarie penetrano nella pelle. Una dermatite localizzata può verificarsi anche nelle persone che nuotano in acqua dolce (chiamata anche prurito del nuotatore).
Schistosomiasi acuta
La schistosomiasi (bilarziosi) acuta (a volte chiamata febbre di Katayama) è una reazione di ipersensibilità sistemica che può verificarsi con l'inizio della deposizione delle uova, da 14 a 84 giorni dopo una forte esposizione (1). I sintomi comprendono febbre, brividi, tosse, nausea, dolori addominali, malessere, mialgia, orticaria e una marcata eosinofilia, che somigliano alle reazioni allergiche. Le manifestazioni sono più frequenti e solitamente più gravi nei viaggiatori rispetto ai residenti delle zone endemiche e in genere durano per diverse settimane.
Schistosomiasi cronica
L'infezione cronica è in genere dovuta a un'esposizione ripetuta in aree endemiche, ma può anche verificarsi dopo una breve esposizione, come quella che si verifica nei viaggiatori. La schistosomiasi cronica deriva non dai trematodi stessi ma principalmente dalle risposte granulomatose dell'ospite alle uova deposte nei tessuti. I pazienti infettati da schistosomiasi (bilarziosi) spesso mostrano un profilo ematologico distinto, tra cui anemia, eosinofilia, trombocitopenia e coagulopatia.
Schistosomiasi intestinale: all'inizio le ulcerazioni della mucosa intestinale causate da S. mansoni, S. japonicum, S. mekongi, o S. intercalatum possono sanguinare e provocare una diarrea sanguinolenta. Con il progredire delle lesioni, possono svilupparsi fibrosi focali, stenosi, fistole ed escrescenze papillomatose nell'intestino. La perdita di sangue dal tratto gastrointestinale può causare un'anemia sideropenica.
Schistosomiasi epatosplenica: normalmente, le reazioni granulomatose alle uova di S. mansoni, S. japonicum, S. mekongi, e S. intercalatum nel fegato non compromettono la funzione epatica, ma esse possono indurre fibrosi e cirrosi, le quali, a loro volta, possono causare ipertensione portale con conseguente splenomegalia e varici esofagee. Le varici esofagee possono sanguinare, causando ematemesi.
Schistosomiasi polmonare: le uova nei polmoni possono produrre infiammazione granulomatosa e arterite obliterante focale, che può portare a ipertensione polmonare e cuore polmonare.
La schistosomiasi (bilarziosi) urinaria: il coinvolgimento vescicale nelle infezioni da S. haematobium produce ulcerazioni della parete vescicale che possono causare disuria, ematuria e pollachiuria. Col passare del tempo, si sviluppa una cistite cronica. Le stenosi possono portare alla comparsa di idrouretere e idronefrosi. Le masse papillomatose nella vescica sono comuni e un carcinoma della vescica a cellule squamose può svilupparsi. La perdita di sangue dal tratto genito-urinario può causare un'anemia sideropenica. Un'infezione batterica secondaria del tratto genito-urinario è comune con la Salmonella e può verificarsi un'infezione persistente o ricorrente.
La schistosomiasi (bilarziosi) genitale: nelle ragazze e nelle donne, la schistosomiasi genitale può coinvolgere la vulva, la vagina, la cervice e le tube di Falloppio. La schistosomiasi (bilarziosi) genitale può causare sanguinamento vaginale durante i rapporti sessuali e gli esami ginecologici, dolore durante i rapporti sessuali, infertilità, gravidanze ectopiche, aborti e aumento del rischio di contrarre un'infezione da HIV (2). Il coinvolgimento genitale maschile dell'epididimo, dei testicoli, del funicolo spermatico o della prostata nei maschi può causare dolore pelvico, coitale o eiaculatorio, ematospermia, gonfiore anormale degli organi genitali e infertilità.
Neuroschistosomiasi (neurobilarziosi): la neuroschistosomiasi si riferisce all'infezione invasiva (con successivo sviluppo di focolai infiammatori granulomatosi) nel sistema nervoso centrale a causa delle uova di schistosoma. Complicanze neurologiche possono verificarsi anche nelle infezioni leggere da Schistosoma. Le uova o i vermi adulti depositati nel midollo spinale possono causare mielite trasversa, il coinvolgimento del cervello può produrre lesioni focali (compromissione sensoriale o motoria), lesioni cerebellari e convulsioni. La neuroschistosomiasi (neurobilarziosi) è considerata un'emergenza medica e richiede una valutazione e un trattamento immediati.
Riferimenti relativi alla sintomatologia
1. Ross AG, Vickers D, Olds GR, Shah SM, McManus DP: Katayama syndrome. Lancet Infect Dis 2007;7(3):218-224. doi:10.1016/S1473-3099(07)70053-1
2. Orish VN, Morhe EKS, Azanu W, et al: The parasitology of female genital schistosomiasis. Curr Res Parasitol Vector Borne Dis 2:100093, 2022. Published 2022 May 27. doi:10.1016/j.crpvbd.2022.100093
Diagnosi della schistosomiasi (bilarziosi)
Esame microscopico delle urine (S. haematobium) o delle feci (altre specie) per cercare le uova
Test basati sul DNA o sull'antigene
Test sierologici
Raramente, biopsia degli organi interessati (inclusa l'immunoistochimica)
I test diagnostici sono indicati per i pazienti con sintomi di schistosomiasi (bilarziosi) e rilevante esposizione epidemiologica. Lo screening di persone asintomatiche (come i turisti provenienti da aree non endemiche) può essere giustificato per coloro che sono esposti all'acqua dolce nelle aree endemiche.
La diagnosi di schistosomiasi (bilarziosi) prevede l'esame microscopico delle feci o delle urine alla ricerca di uova, a seconda della specie sospetta. S. haematobium viene diagnosticato utilizzando campioni di urina, mentre altre specie come S. mansoni vengono diagnosticate utilizzando le feci. A volte è necessario ripetere gli esami usando differenti tecniche. La distribuzione geografica è il principale determinante della specie, perciò la posizione dell'esposizione deve essere comunicata al laboratorio.
Nei casi in cui il quadro clinico sia suggestivo di schistosomiasi (bilarziosi), ma ripetuti esami parassitologici di urine o feci risultino negativi per le uova, si può eseguire una biopsia diagnostica della mucosa intestinale o vescicale. La valutazione istopatologica del campione bioptico consentirà quindi l'identificazione di reazioni granulomatose caratteristiche che circondano le uova di schistosoma.
I test per gli antigeni o il DNA (metodologie basate sulla reazione a catena della polimerasi) schistosomici in campioni di sangue, urine o feci sono particolarmente utili per i programmi di eradicazione dello schistosoma (per l'evidenza del test di guarigione) e per i viaggiatori di ritorno con sospetta infezione. La maggior parte dei test di rilevamento dell'antigene è quantitativa e i livelli di antigene possono correlare con la carica parassitaria. Alcuni test basati sull'antigene, come la striscia reattiva delle urine disponibile in commercio per lo S. mansoni, sono qualitativi. Il test basato sulla PCR è caratterizzato da una ragionevole sensibilità e da una specificità molto elevata (1).
I test sierologici (anticorpali) sono sensibili e specifici per l'infezione, ma non forniscono informazioni sulla carica dei parassiti, sullo stato clinico o sulla prognosi e non distinguono l'infezione attiva da quella risolta. I test anticorpali sono quindi più utili per rilevare l'infezione nei viaggiatori di ritorno, mentre non sono utili nei pazienti residenti in aree endemiche. Con i viaggiatori di ritorno, i test sierologici devono essere eseguiti ≥ 6 a 12 settimane dopo l'ultima esposizione all'acqua dolce per dare il tempo agli schistosomi di diventare adulti e per lo sviluppo degli anticorpi.
La schistosomiasi (bilarziosi) epatosplenica può essere diagnosticata trovando uova nelle feci, nel tessuto intestinale, o in campioni di fegato prelevati per la biopsia. La biopsia ha una sensibilità variabile perché l'eliminazione delle uova può essere intermittente nei pazienti con schistosomiasi (bilarziosi) epatosplenica. L'immunoistochimica può essere eseguita su campioni di tessuto ottenuti tramite biopsia per dimostrare la presenza di antigeni schistosomiali. In genere, i test ematici epatici sono normali. L'ecografia può mostrare fibrosi periportale e una splenomegalia.
La neuroschistosomiasi (neurobilarziosi) viene diagnosticata se vi è un'infezione in un sito extraneurale con evidenza clinica e radiografica di coinvolgimento neurologico. Anche gli schistosomi nelle lesioni del sistema nervoso centrale sottoposte a biopsia, un test anticorpale positivo, o una PCR positiva nel liquido cerebrospinale sono diagnostici.
Negli Stati Uniti, il CDC offre il rilevamento degli anticorpi della schistosomiasi (bilarziosi) che prevede un processo in 2 fasi: test dei campioni di siero con test immuno-enzimatico (ELISA) utilizzando antigeni di S. mansoni, seguito da immunoblot di conferma per altre specie (a seconda della località nella storia dei viaggi del paziente) (2). La presenza di anticorpi indica un'infezione passata e non è correlata allo stato clinico, alla carica parassitaria, alla produzione di uova o alla prognosi. Gli operatori sanitari possono ottenere un'assistenza diagnostica e test di conferma dal Centers for Disease Control and Prevention's (CDC's) Division of Parasitic Diseases and Malaria DPDx laboratory (dpdx@cdc.gov), e dalla Parasitic Diseases Hotline for Healthcare Providers (parasites@cdc.gov).
Riferimenti relativi alla diagnosi
1. World Health Organization: Diagnostic tools for detection of Schistosoma in snails and the environment to verify elimination of transmission. WHO guideline on control and elimination of human schistosomiasis. Geneva: World Health Organization; 2022. Accessed July 2, 2025.
2. Centers for Disease Control and Prevention: DPDx–Laboratory Identification of Parasites of Public Health Concern: Schistosomiasis: Laboratory Diagnosis. June 7, 2024. Accessed July 2, 2025.
Trattamento della schistosomiasi (bilarziosi)
Per la schistosomiasi (bilarziosi) acuta, glucocorticoidi seguiti da praziquantel
Per la schistosomiasi (bilarziosi) cronica, praziquantel
Il trattamento della schistosomiasi (bilarziosi) acuta (febbre di Katayama) si basa su dati limitati. I glucocorticoidi sistemici (orali) possono migliorare i sintomi gravi; il trattamento con prednisone a basso dosaggio giornaliero per 5 giorni negli adulti è solitamente efficace. Una volta che i sintomi sono scomparsi, il trattamento con praziquantel viene somministrato come per la schistosomiasi cronica e ripetuto 4-6 settimane dopo che i parassiti hanno raggiunto l'età adulta.
Il trattamento raccomandato per la schistosomiasi (bilarziosi) cronica è 1 giorno di praziquantel (2 dosi per S. haematobium, S. mansoni e S. intercalatum; -3 dosi per S. japonicum e S. mekongi. Il praziquantel è efficace contro gli schistosomi adulti, ma non nella schistosomula in via di sviluppo o nelle uova, che sono presenti nelle prime fasi dell'infezione. Pertanto, per i viaggiatori asintomatici che sono stati esposti ad acqua dolce potenzialmente contaminata, il trattamento viene ritardato di 6-8 settimane dopo l'ultima esposizione. Gli effetti avversi del praziquantel sono generalmente lievi e comprendono dolore addominale, diarrea, cefalea, e capogiri. Sono stati segnalati insuccessi terapeutici, ma è difficile valutare se siano dovuti a reinfezione, a resistenza relativa di schistosomi immaturi, o a schistosomi adulti resistenti al praziquantel.
I pazienti con uova nelle feci o nelle urine al momento della diagnosi di schistosomiasi (bilarziosi) acuta o cronica devono essere esaminati per uova vive 1-2 mesi dopo il trattamento per confermare la cura (il trattamento può essere ripetuto se sono ancora presenti). Un microscopista esperto può distinguere le uova vitali dai gusci vuoti in base alla presenza di miracidio vivo. Se sono presenti uova vitali, si consiglia di ripetere la terapia.
Prevenzione della schistosomiasi (bilarziosi)
Evitare scrupolosamente il contatto con acque dolci sospettate di essere contaminate per prevenire la schistosomiasi (bilarziosi).
La schistosomiasi (bilarziosi) non si trasmette per ingestione di acqua contaminata; tuttavia, il contatto di bocca e labbra con acqua contaminata può portare a infezioni attraverso la pelle.
L'acqua dolce utilizzata per lavarsi deve essere bollita per almeno 1 min e poi raffreddata prima di farsi un bagno. È efficace anche il trattamento con 1 mg di cloro per 1 litro d'acqua per 30 minuti prima del bagno (1).
L'acqua che è stata tenuta in un serbatoio di stoccaggio per almeno 1-2 giorni dovrebbe essere sicura senza bollitura perché senza un ospite le cercarie esauriranno le loro riserve di energia e moriranno.
Le persone che sono accidentalmente esposte all'acqua potenzialmente contaminata (p. es., cadendo in un fiume) devono energicamente asciugarsi con un asciugamano per tentare di rimuovere eventuali parassiti prima che penetrino la pelle.
Nelle comunità in cui la prevalenza dell'infezione da Schistosoma spp è > 10%, l'OMS raccomanda la chemioterapia preventiva annuale con una singola dose di praziquantel, mirando ad almeno il 75% di copertura del trattamento in tutte le fasce d'età superiori ai 2 anni, compresi adulti, donne in gravidanza dopo il primo trimestre e donne che allattano (2). Nei bambini di età ≤ 2 anni esistono dati limitati, che richiedono quindi un giudizio clinico. Il trattamento con praziquantel basato sulla scuola, programmi educativi e molluschicidi per ridurre le popolazioni di lumache vengono utilizzati per controllare la schistosomiasi nelle aree endemiche.
Una singola dose di praziquantel è generalmente sufficiente per ridurre la carica parassitaria nei viaggiatori e negli espatriati nelle aree endemiche.
Lo smaltimento igienico di urine e feci riduce le probabilità di infezione.
Gli adulti residenti in aree endemiche sono più resistenti alla reinfezione di quanto non lo siano i bambini, il che suggerisce la possibilità di sviluppo di un'immunità acquisita.
È in corso la messa a punto di un vaccino.
Riferimento relativo alla prevenzione
1. Braun L, Sylivester YD, Zerefa MD, et al: Chlorination of Schistosoma mansoni cercariae. PLoS Negl Trop Dis 2020;14(8):e0008665. Published 2020 Aug 21. doi:10.1371/journal.pntd.0008665
2. World Health Organization: WHO guideline on control and elimination of human schistosomiasis. Geneva: World Health Organization; 2022. Accessed July 2, 2025.
Punti chiave
Lo Schistosoma è l'unico trematode che penetra nell'ospite attraverso la cute; oltre 250 milioni di persone ne sono infette in tutto il mondo.
Quando le cercarie penetrano nella pelle, perdono la coda biforcuta e diventano schistosomule, che viaggiano attraverso il flusso sanguigno fino al fegato, dove maturano; da adulti, migrano verso la loro dimora finale nelle vene intestinali o nel plesso venoso del tratto genitourinario.
Le uova a livello epatico innescano una reazione granulomatosa che può portare a fibrosi e ipertensione portale, con conseguente splenomegalia, varici esofagee ed ematemesi.
Tali microrganismi nell'intestino possono provocare diarrea ematica, e i microrganismi nella vescica possono causare ematuria e cistite cronica.
La terapia è il praziquantel.
Per prevenire l'infezione, può essere utile evitare il contatto con l'acqua dolce nelle aree endemiche, oppure clorare o lasciare riposare l'acqua per almeno 1 giorno prima di fare il bagno o di consumarla.
Dermatiti causate da schistosomi animali e aviari
La dermatite da cercarie, una malattia della pelle che viene anche chiamata prurito dei pescatori di vongole o prurito del nuotatore, si verifica quando Schistosoma spp che non può svilupparsi negli esseri umani penetra nella pelle durante il contatto con acqua dolce o salmastra contaminata.
Le cercarie di specie di Schistosoma che infettano principalmente uccelli e mammiferi possono anche penetrare la pelle umana. Sebbene l'uomo non sia un ospite definitivo adatto, può sensibilizzarsi e sviluppare lesioni cutanee pruriginose maculopapulari o vescicolari nel sito di penetrazione. Le lesioni cutanee possono essere accompagnate da una risposta febbrile sistemica della durata di 5-7 giorni, che si risolve spontaneamente.
La dermatite da cercarie è diffusa in tutto il mondo. In America, la dermatite da schistosomi d'acqua salata (prurito dei pescatori di vongole) è diffusa in tutte le coste dell'Atlantico, del Golfo del Messico, del Pacifico e delle Hawaii. È diffuso nelle secche al largo di Cape Cod (USA). La dermatite da schistosomi d'acqua dolce (prurito del nuotatore) è diffusa nella regione dei Grandi Laghi.
La diagnosi di dermatite da cercaria si basa sui reperti clinici. Nella maggior parte dei casi non è richiesto un intervento medico.
Il trattamento della dermatite da cercarie è sintomatico con medicazioni fredde, soda o lozioni antiprurito. Possono essere usati anche i corticosteroidi per uso topico.
