Attacchi di panico e disturbo da panico

Un attacco di panico si manifesta con l'insorgenza improvvisa di intensa paura o malessere accompagnati da almeno 4 dei 13 sintomi elencati nella tabella Sintomi di un attacco di panico. I sintomi di panico possono durare da minuti a un'ora. Sebbene spiacevoli, a volte estremamente spiacevoli, gli attacchi di panico non sono pericolosi dal punto di vista medico.

Il panico può includere elementi emotivi, cognitivi e somatici. Questa complessità può complicare la diagnosi. Per esempio, oltre all'ansia, il paziente potrebbe manifestare dolore toracico, mancanza di respiro, sudorazione e tremori. Tale gruppo di sintomi può e spesso deve portare a una valutazione medica generale, in particolare nelle persone con patologie mediche preesistenti o in coloro che non sono stati precedentemente valutati per questo gruppo di sintomi.

Gli attacchi di panico possono manifestarsi in qualsiasi disturbo psichiatrico, di solito in situazioni correlate alle caratteristiche centrali del disturbo (p. es., una persona con la fobia dei serpenti può sviluppare panico alla vista di un serpente). Tali attacchi di panico sono definiti attesi. Gli attacchi di panico inaspettati sono quelli che si verificano spontaneamente, senza alcun innesco apparente.

La maggior parte dei soggetti con disturbo da panico si aspetta in anticipo e ha paura di avere un altro attacco (ansia anticipatoria) ed evita i posti o le situazioni che in precedenza avevano scatenato il panico. Essi spesso temono di avere un pericoloso disturbo cardiaco, polmonare o neurologico e si rivolgono ripetutamente al proprio medico di famiglia o al pronto soccorso in cerca di aiuto. Sfortunatamente, in queste situazioni, l'attenzione è spesso focalizzata sui sintomi fisici e talvolta non viene formulata una corretta diagnosi.

Il disturbo di panico è spesso accompagnato da almeno un'altra comorbilità. Altri disturbi d'ansia, depressione maggiore, disturbo bipolare e disturbo da uso di alcol lieve sono le comorbilità psichiatriche più comuni. Le comuni comorbilità mediche comprendono le aritmie cardiache, l'ipertiroidismo, l'asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva.

• Valutazione psichiatrica

• Valutazione medica generale per escludere gli effetti fisiologici di una sostanza o di una condizione medica generale

Il disturbo di panico viene diagnosticato dopo aver escluso i disturbi medici generali che possono simulare o causare l'ansia e quando i sintomi rispondono ai criteri diagnostici stabiliti dal Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th edition, Text Revision (DSM-5-TR) (1):

I pazienti presentano attacchi di panico ricorrenti e inaspettati (la frequenza non è specificata). Almeno 4 dei seguenti sintomi devono essere presenti:

• Palpitazioni

• Sudorazione

• Tremore

• Sensazione di dispnea

• Sensazione di soffocamento

• Nausea o dolori addominali

• Vertigini

• Brividi o vampate di calore

• Parestesie

• Derealizzazione o depersonalizzazione

• Paura di perdere il controllo

• Paura di morte

Inoltre, ≥ 1 attacco è stato seguito da una o entrambe le seguenti situazioni per ≥ 1 mese (1):

• Preoccupazione persistente di avere attacchi di panico aggiuntivi o preoccupazione circa le loro conseguenze (p. es., perdere il controllo, impazzire) e/o

• Risposta comportamentale maladattiva per gli attacchi di panico (p. es., evitando le attività comuni, come l'esercizio o le situazioni sociali per cercare di prevenire ulteriori attacchi)

Infine, i sintomi non devono essere spiegati meglio da una patologia medica generale (come l'ipertiroidismo o una sindrome coronarica acuta), dall'uso di sostanze o dall'astinenza oppure da un altro disturbo psichiatrico; i sintomi non devono verificarsi solo in circostanze spiegate meglio da un altro disturbo psichiatrico (come una fobia specifica).

• Antidepressivi, benzodiazepine, o entrambi

• Psicoterapia (terapia cognitivo-comportamentale, compresa la terapia di esposizione e la psicoterapia interpersonale)

Alcuni pazienti guariscono senza trattamento, specialmente se continuano ad essere esposti a situazioni in cui si sono verificati gli attacchi. Per gli altri, specialmente per chi non effettua alcun trattamento, il disturbo da panico segue un decorso cronico e altalenante.

I pazienti devono essere informati del fatto che la terapia spesso aiuta a controllare i sintomi. Se non si sono sviluppati comportamenti di evitamento, possono essere sufficienti la rassicurazione, l'educazione sull'ansia e l'incoraggiamento per ritornare e rimanere nei luoghi in cui gli attacchi di panico si sono verificati. Tuttavia, nel caso di un disturbo di vecchia data che comporti attacchi frequenti e condotte di evitamento, è probabile che il trattamento richieda una terapia farmacologica combinata con una psicoterapia più intensiva.