Le fobie specifiche consistono in persistenti, irragionevoli, intense paure (fobie) relative a situazioni, circostanze o oggetti specifici. La paura provoca ansia e evitamento. Le cause delle fobie sono sconosciute. Le fobie sono diagnosticate sulla base dell'anamnesi. Il trattamento avviene principalmente con la terapia dell'esposizione o l'ipnosi.
Una fobia specifica è la paura e l'ansia per una particolare situazione o oggetto in misura sproporzionata rispetto al rischio o al pericolo reali. La situazione o l'oggetto di solito vengono evitati quando possibile, ma se si verifica l'esposizione, l'ansia si sviluppa rapidamente. L'ansia può intensificarsi fino a raggiungere il livello di un attacco di panico. I soggetti con fobie specifiche tipicamente riconoscono che il loro timore è irragionevole ed eccessivo.
Le fobie specifiche possono essere innescate da animali, dall'ambiente naturale, dal sangue o da una lesione e da situazioni specifiche come volare in aereo o usare un ascensore. Fobie frequenti comprendono la paura degli animali (zoofobia), delle altezze (acrofobia) e dei temporali (astrafobia o brontofobia). Le fobie specifiche colpiscono circa l'8% delle donne e il 3% degli uomini durante un periodo di 12 mesi (1). Alcune causano disturbi lievi, come quando gli abitanti delle città hanno paura dei serpenti (ofidiofobia), a meno che non vengano invitati a un'escursione in un'area dove vivono i serpenti. Tuttavia, altre fobie interferiscono gravemente con il funzionamento, come nel caso di persone che lavorano al piano superiore di un grattacielo e che temono i luoghi chiusi e confinati (claustrofobia) come gli ascensori. Alcune fobie specifiche sono più eterogenee e causano difficoltà all'interno del sistema medico. Per esempio, la paura degli aghi è problematica se l'ansia porta a disagio psicologico e/o al rifiuto di procedure mediche necessarie. Tale ansia potrebbe essere "psicologica", ma potrebbe anche essersi sviluppata come conseguenza di un eccessivo riflesso vasovagale, portando a bradicardia, diaforesi, tremore e ipotensione ortostatica.
Circa il 75% delle persone con una fobia specifica teme un'altra situazione o un altro oggetto (2).
Riferimenti generali
1. Wardenaar KJ, Lim CCW, Al-Hamzawi AO, et al. The cross-national epidemiology of specific phobia in the World Mental Health Surveys. Psychol Med. 47(10):1744-1760, 2017. doi: 10.1017/S0033291717000174
2. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. 5th ed, Text Revision. American Psychiatric Association Publishing; 2022.
Sintomatologia di fobie specifiche
I pazienti con una fobia specifica sviluppano una paura o un'ansia marcate in risposta a uno specifico oggetto o situazione, che possono quindi portare all'evitamento.
Diagnosi di fobie specifiche
Valutazione psichiatrica
La diagnosi delle fobie specifiche si basa sull'anamnesi. I criteri clinici per la diagnosi delle fobie specifiche del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth edition, Text Revision (DSM-5-TR) includono tutti i seguenti (1):
Ci sono una paura o un'ansia marcate e persistenti (≥ 6 mesi) riguardo a una situazione o a un oggetto specifici.
La situazione o l'oggetto quasi sempre innescano la paura immediata o l'ansia.
I pazienti evitano attivamente la situazione o l'oggetto.
La paura o l'ansia sono sproporzionate rispetto al pericolo reale (tenendo conto delle norme socio-culturali).
La paura, l'ansia e/o l'evitamento causano disagio significativo e/o compromettono significativamente il funzionamento sociale o lavorativo.
La diagnosi di una fobia specifica non deve essere posta se la situazione clinica è meglio descritta da un'altra diagnosi. Da notare, una fobia specifica è comunemente una comorbilità con una varietà di altre condizioni psichiatriche, tra cui altri i disturbi d'ansia, i disturbi depressivi e bipolari, i disturbi correlati a sostanze, i disturbi somatoformi e correlati, e i disturbi di personalità (in particolare il disturbo dipendente di personalità).
Riferimento relativo alla diagnosi
1. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. 5th ed, Text Revision. American Psychiatric Association Publishing; 2022.
Trattamento di fobie specifiche
Terapia dell'esposizione
Tecniche di rilassamento e/o di respirazione (p. es., ipnosi)
A volte uso limitato di una benzodiazepina o di un beta-bloccante
La prognosi per le fobie specifiche non trattate varia perché certe situazioni o oggetti (p. es., serpenti, grotte) non comuni sono facili da evitare, mentre altre situazioni o oggetti (p. es., ponti, temporali) sono comuni e difficili da evitare.
Terapia dell'esposizione
La psicoterapia più ampiamente studiata e più efficace per una fobia specifica è la terapia di esposizione, una forma di terapia cognitivo-comportamentale che mira a invertire il ciclo ansia-evitamento (1–3).
Come parte della terapia di esposizione, il paziente e il terapeuta sviluppano un elenco di "esposizioni" che potrebbero suscitare ansia. Per esempio, un soggetto affetto da una fobia specifica legata al volo potrebbe sviluppare un elenco in cui volare in un piccolo aereo potrebbe causare la paura più grande, ma ci potrebbero essere una dozzina di altre attività meno provocatrici di ansia correlate alla paura di volare. Queste potrebbero includere il fatto di entrare in un aeroporto senza l'intenzione di salire su un aereo, guidare vicino a un aeroporto senza fermarsi e guardare la fotografia di un aereo. Il medico e il paziente possono quindi ordinare la lista. Le istruzioni per il rilassamento, la consapevolezza, la respirazione e/o altre tecniche di rilassamento (p. es., l'ipnosi) sono anche una componente della terapia di esposizione. Utilizzando alcune tecniche di rilassamento nuovamente apprese, il paziente può iniziare con il soggetto che provoca meno ansia nella lista (p. es., guardare la fotografia di un aereo), e quindi procedere lungo la lista, nel tentativo di invertire l'evitamento. Con questo processo di esposizione e graduale desensibilizzazione, il paziente si abitua al fattore scatenante l'ansia.
La terapia di esposizione è più efficace rispetto all'assenza di trattamento per le fobie specifiche in circa l'85% dei pazienti; anche la terapia a seduta singola apporta benefici significativi (3, 4). È spesso l'unica terapia necessaria.
Un approccio terapeutico alternativo consiste nell'uso dell'ipnosi per aiutare i pazienti a sentirsi fisicamente calmi, immaginando di essere in un posto confortevole, e quindi riorganizzando la loro visione della situazione temuta sulla base di suggerimenti ipnotici (p. es., "sentirsi fluttuare con l'aereo", "pensare all'aereo come un'estensione del tuo corpo come una bicicletta," "considerare la differenza tra una possibilità e una probabilità") (5).
Farmacoterapia
La terapia a breve termine con una benzodiazepina (p. es., lorazepam) o un beta-bloccante (p. es., il propranololo) può essere utile quando l'esposizione a un oggetto o a una situazione non può essere evitata (6). Per esempio, una persona con una fobia specifica del volo può assumere un farmaco 1-2 h prima di salire su un aereo.
Riferimenti relativi al trattamento
1. de Vries, YA Harris, MG, Vigo D, et al. Perceived helpfulness of treatment for specific phobia: Findings from the World Mental Health Surveys. J Affective Disorders. 288(6):199-209, 2021
2. Walter HJ, Bukstein OG, Abright AR, et al. Clinical Practice Guideline for the Assessment and Treatment of Children and Adolescents With Anxiety Disorders. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry. 2020;59(10):1107-1124. doi:10.1016/j.jaac.2020.05.005
3. Odgers K, Kershaw KA, Li SH, Graham BM. The relative efficacy and efficiency of single- and multi-session exposure therapies for specific phobia: A meta-analysis. Behav Res Ther. 2022;159:104203. doi:10.1016/j.brat.2022.104203
4. Wolitzky-Taylor KB, Horowitz JD, Powers MB, Telch MJ. Psychological approaches in the treatment of specific phobias: a meta-analysis. Clin Psychol Rev. 2008;28(6):1021-1037. doi:10.1016/j.cpr.2008.02.007
5. Spiegel H, Maruffi BL, Spiegel D, et al. Hypnotic responsivity and the treatment of flying phobia. Am J Clin Hypn. 23(4):239-247, 1982. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25928602/
6. Wilhelm FH, Roth WT. Acute and delayed effects of alprazolam on flight phobics during exposure. Behav Res Ther. 35(9):831-841, 1997. doi: 10.1016/s0005-7967(97)00033-8
