L’orecchio interno pieno di liquido (labirinto) è una struttura complessa composta da due parti principali:
l’organo dell’udito (coclea)
l’organo dell’equilibrio (sistema vestibolare)
La coclea e il sistema vestibolare sono collegati al cervello attraverso l’VIII nervo cranico (vestibolococleare). Un ramo di questo nervo, il nervo acustico, porta i segnali sonori al cervello e un altro trasporta i segnali di equilibrio.
Le onde sonore entrano nell’orecchio e fanno vibrare il timpano. Queste vibrazioni vengono trasmesse a tre piccole ossa nell’orecchio medio (chiamate ossicini) e quindi attraverso la finestra ovale all’orecchio interno, dove entrano nella coclea.
Uno sguardo all’interno dell’orecchio
Coclea
La coclea, un condotto avvolto a forma di chiocciola, è piena di liquido. All’interno della coclea si trova l’organo del Corti, che contiene circa 20.000 cellule specializzate, definite cellule ciliate. Queste cellule hanno piccole proiezioni ciliate (ciglia) che pescano nel liquido. Le vibrazioni sonore causano la vibrazione del liquido e delle ciglia nella coclea. Le vibrazioni delle ciglia fanno sì che le cellule ciliate inviino segnali attraverso i nervi al cervello. Il cervello interpreta i segnali nervosi come suoni.
Per aiutare a prevenire i danni alle cellule ciliate, i muscoli dell’orecchio medio si contraggono per ridurre il movimento degli ossicini causato da rumori forti. Questa risposta ai rumori forti è chiamata riflesso acustico. Tuttavia, nonostante questo riflesso protettivo, un forte rumore può comunque danneggiare e distruggere le cellule ciliate. Una volta distrutte, le cellule ciliate non ricrescono. Una continua esposizione a rumori forti distrugge sempre più cellule ciliate, portando in definitiva alla perdita dell’udito e, spesso, a rumore o ronzio nelle orecchie (tinnito).
Sistema vestibolare
Il sistema vestibolare è composto da due sacche piene di liquido, dette sacculo e utricolo, e da tre condotti pieni di liquido detti canali semicircolari. Queste sacche e tubi raccolgono le informazioni sulla posizione e il movimento del capo. Il cervello usa queste informazioni per contribuire a mantenere l’equilibrio.
Il sacculo e l’utricolo si trovano nel vestibolo e contengono cellule che rilevano il movimento laterale della testa (orizzontalmente), rilevando l’accelerazione, oppure dall’alto in basso (verticalmente), rilevando la gravità.
I canali semicircolari sono tre tubi pieni di liquido piegati ad angolo retto tra di loro che rilevano la rotazione del capo. La rotazione del capo determina lo spostamento del liquido nei canali. A seconda della direzione del movimento della testa, lo spostamento del liquido sarà maggiore in un canale piuttosto che negli altri. I canali contengono cellule ciliate che rispondono a questo spostamento del liquido. Le cellule ciliate determinano impulsi nervosi che comunicano al cervello in quale direzione si muove il capo, in modo tale da poter eseguire un movimento appropriato per mantenere l’equilibrio.
Se i canali semicircolari non funzionano correttamente, come può verificarsi in caso di infezione delle vie respiratorie superiori o in altri disturbi transitori o permanenti, si può perdere il senso dell’equilibrio o sviluppare una falsa sensazione di movimento o di rotazione (vertigini).
Disturbi dell’orecchio interno
I disturbi dell’orecchio interno possono interessare
Udito
Equilibrio
Sia l’udito sia l’equilibrio
Le patologie dell’orecchio interno includono
Alcuni disturbi dell’orecchio medio possono interessare l’orecchio interno e viceversa.