L’organismo possiede due ghiandole surrenali, una sopra ciascun rene. Si tratta di ghiandole endocrine, che secernono ormoni nel flusso sanguigno. Ogni ghiandola surrenale è composta da due parti.
Midollo: la parte interna; secerne ormoni, come l’adrenalina (o epinefrina), che aiutano a controllare pressione arteriosa, frequenza cardiaca, sudorazione e altre attività anch’esse regolate dal sistema nervoso simpatico.
Corteccia: la parte esterna; secerne ormoni diversi, tra cui i glucocorticoidi (ormoni simili al cortisone, come il cortisolo) e i mineralcorticoidi (in particolare l’aldosterone, che controlla la pressione arteriosa e i livelli di sale [cloruro di sodio] e di potassio nell’organismo). La corteccia surrenale produce anche piccole quantità di ormoni sessuali maschili (testosterone e ormoni simili).
Uno sguardo alle ghiandole surrenali
Le ghiandole surrenali sono controllate in parte dal cervello. L’ipotalamo, una piccola zona del cervello coinvolta nella regolazione ormonale, produce:
Ormone di rilascio della corticotropina (CRH dall’inglese corticotropin-releasing hormone)
Vasopressina (nota anche come ormone antidiuretico)
CRH e vasopressina inducono l’ipofisi a secernere corticotropina (nota anche come ormone adrenocorticotropo o ACTH), che stimola le ghiandole surrenali a produrre corticosteroidi. L’ACTH stimola la corteccia surrenale a secernere glucocorticoidi (principalmente cortisolo) e androgeni surrenalici.
L’organismo controlla i livelli di cortisolo secondo necessità. I livelli tendono a essere più elevati la mattina presto rispetto al resto della giornata. Quando l’organismo è in condizioni di stress, per esempio a causa di una malattia, i livelli di cortisolo aumentano notevolmente.
Il sistema renina-angiotensina-aldosterone, regolato principalmente dai reni, stimola le ghiandole surrenali a produrre una maggiore o minore quantità di aldosterone (vedere la figura ).
Disturbi delle ghiandole surrenali
I disturbi delle ghiandole surrenali possono comportare una secrezione eccessiva o insufficiente di ormoni.
Una secrezione ormonale insufficiente (chiamata insufficienza surrenalica), può essere dovuta a un problema delle ghiandole surrenali stesse (detti insufficienza surrenalica primaria, come il morbo di Addison). Oppure, può essere il riflesso di un problema in altre parti dell’organismo, come l’ipofisi o l’ipotalamo. Ad esempio, un problema all’ipofisi può indicare che le ghiandole surrenali non vengono stimolate alla secrezione di ormoni. Un problema dell’ipotalamo potrebbe influire sui livelli degli ormoni ipofisari, che a loro volta influirebbero sulla funzione delle ghiandole surrenali.
Quando le ghiandole surrenali secernono una quantità eccessiva di ormoni (ipersecrezione, detta anche eccesso surrenalico), il disturbo che ne deriva dipende dagli ormoni coinvolti:
Ipersecrezione di glucocorticoidi (come il cortisolo): Sindrome di Cushing
Ipersecrezione di aldosterone: Iperaldosteronismo
Ipersecrezione di adrenalina e noradrenalina: Feocromocitoma
Ipersecrezione di androgeni (ormoni sessuali maschili): Virilizzazione
