Pilihan perawatan di akhir kehidupan sering kali melibatkan pengambilan keputusan apakah akan menerima kemungkinan kematian lebih cepat tetapi akan lebih nyaman atau mencoba hidup sedikit lebih lama dengan terapi agresif yang dapat meningkatkan ketidaknyamanan dan ketergantungan. Misalnya, orang yang sekarat karena penyakit paru-paru berat dapat hidup lebih lama jika menggunakan ventilator mekanis (mesin yang membantu orang bernapas). Namun demikian, kebanyakan orang merasa bahwa menggunakan ventilator sangat tidak menyenangkan dan sering kali membutuhkan sedasi yang berat.
Beberapa orang yang sekarat dan keluarga mereka dapat memilih untuk mencoba pengobatan apa pun yang dapat memperpanjang kelangsungan hidup, sekalipun jika pengobatan tersebut menyebabkan ketidaknyamanan atau memerlukan biaya besar. Alih-alih mengupayakan pengobatan, beberapa orang memutuskan untuk beralih sepenuhnya ke memberikan tindakan kenyamanan untuk memastikan bahwa orang yang sekarat tidak menderita dan memiliki setiap kesempatan untuk mengalami akhir kehidupan yang menghormati kehidupan yang telah dijalani. Filosofi pribadi, nilai-nilai, dan keyakinan agama menjadi lebih penting ketika keputusan tersebut dibuat oleh dan untuk orang yang menjelang kematiannya.
Slang makanan
Orang yang sekarat sering kali berhenti makan dan minum saat mendekati kematiannya. Makanan dan air yang diberikan melalui slang (nutrisi dan hidrasi buatan) biasanya tidak membuat orang yang sekarat merasa lebih baik (lihat Hilangnya Nafsu Makan) atau hidup jauh lebih lama. Slang makanan dapat menyebabkan ketidaknyamanan dan bahkan berpotensi mempercepat kematian. Bergantung pada jenis slang makanan, efek samping dari slang makanan antara lain pneumonia aspirasi dan terkadang rasa sakit akibat slang itu sendiri. Jika tidak diinginkan, langkah-langkah ini dapat dilarang dengan arahan di muka atau dengan keputusan pada saat pemberian makanan lewat slang seharusnya dilakukan (lihat juga Dukungan Nutrisi untuk Orang yang Sekarat).
Orang yang sangat kurus dan sudah lemah dapat hidup selama beberapa minggu tanpa makanan dan hidrasi minimal. Anggota keluarga harus memahami bahwa menghentikan cairan tidak menyebabkan kematian langsung pada orang tersebut dan biasanya tidak mempercepat kematian jika orang tersebut tidak tertarik untuk minum atau tidak dapat meminum cairan melalui mulut.
Resusitasi
Tindakan mencoba menyadarkan kembali seseorang yang jantung dan pernapasannya telah berhenti (resusitasi jantung paru [RJP]) meliputi tindakan seperti kompresi dada, napas buatan, medikasi, dan sengatan listrik. RJP adalah satu-satunya pengobatan yang diberikan secara otomatis di rumah sakit kecuali jika sebelumnya telah ditentukan secara lain (disebut sebagaiperintah jangan diresusitasi [DNR]). Upaya resusitasi dapat dilarang dengan perencanaan perawatan tingkat lanjut, baik berupa petunjuk medis di muka resmi maupun kesepakatan antara pasien (atau orang yang ditunjuk oleh pasien untuk mengambil keputusan perawatan kesehatan jika pasien tidak dapat mengambil keputusan) dengan dokter. Setelah memutuskan, dokter akan menuliskan perintah DNR yang diperlukan dalam rekam medik pasien.
Karena RJP adalah tindakan terbaik untuk mengembalikan orang ke keadaan semula sebelum jantung mereka berhenti, maka tidak akan bermanfaat bagi orang yang hampir meninggal, yang bagi mereka penghentian jantung merupakan peristiwa terakhir. Orang-orang seperti ini sangat tidak mungkin merespons RJP. Hanya sedikit yang merespons yang bertahan hidup untuk waktu yang singkat dan sering kali tanpa kembalinya kesadaran sempurna.
Keputusan untuk mengesampingkan upaya RJP terbilang masuk akal bagi sebagian besar orang yang diperkirakan akan segera meninggal.
Lokasi
Sering kali, orang yang sekarat dan anggota keluarga mereka mungkin lebih suka menjalani hari-hari terakhir di rumah—fasilitas penunjang yang mereka kenal dengan baik—dan bukan di rumah sakit. Bagi orang-orang yang berada di rumah, hal ini biasanya memerlukan pengingat bagi semua orang yang merawat untuk tidak menelepon ambulans ketika gejalanya mulai mengarah ke kematian (lihat Ketika Kematian Semakin Dekat). Bagi orang-orang yang berada di rumah sakit, staf dapat membantu keluarga mengatur agar orang tersebut dipulangkan bersama semua perawatan yang diperlukan untuk kenyamanan mereka, seperti medikasi dan tempat tidur rumah sakit. Jika rawat inap lebih diutamakan, atau tidak dapat dihindari, sangat penting untuk mendokumentasikan keputusan orang tersebut terkait intervensi yang tidak diinginkan.
Memberi tahu pilihan yang diambil
Orang biasanya melakukan yang terbaik ketika mereka mendiskusikan permintaan mereka terkait perawatan di akhir kehidupan sebelum terjadinya krisis yang menjadikan keputusan tersebut mendesak. Diskusi awal seperti itu sangat penting karena, di kemudian hari, penyakit sering kali menghalangi seseorang untuk menjelaskan permintaan mereka dengan jelas. Anggota keluarga sering kali enggan menolak pengobatan yang memperpanjang hidup tanpa arahan jelas sebelumnya dari orang yang sakit. Proses pengambilan keputusan sebelumnya untuk perawatan di akhir kehidupan disebut perencanaan perawatan di muka, dan dapat menghasilkan arahan di muka yang dapat diberlakukan secara hukum.
Selain itu, semakin banyak program di tingkat negara bagian dan lokal yang menangani berbagai perawatan darurat untuk penunjang kehidupan selain RJP untuk orang-orang dengan penyakit stadium lanjut. Di Amerika Serikat, program perintah medis portabel diterapkan di tingkat negara bagian dan umumnya disebut Provider Orders for Life-Sustaining Treatment (POTP) atau Perintah Penyedia Layanan untuk Perawatan Penunjang Kehidupan (lihat www.polst.org), Petunjuk medis tersebut biasanya direkomendasikan karena dapat membantu personel darurat untuk mengetahui apa yang harus dilakukan dalam situasi mendesak.
Namun, sekalipun tanpa dokumen tertulis, percakapan antara pasien, keluarga, dan tenaga kesehatan profesional tentang rangkaian perawatan terbaik memberikan panduan substansial untuk keputusan perawatan di kemudian hari, ketika pasien tidak dapat mengambil keputusan tersebut, dan jauh lebih baik daripada tidak mendiskusikan masalah sama sekali.
