El resfriado común es una infección viral aguda autolimitada, por lo general afebril, que causa síntomas de las vías respiratorias superiores, como rinorrea, tos y dolor de garganta. La mayoría de los casos son causados por rinovirus, pero algunos se deben a coronavirus, virus de la gripe u otros virus. El diagnóstico es clínico. El tratamiento es sintomático. El lavado de manos ayuda a prevenir la propagación.
Alrededor del 50% de los resfriados se debe a uno de los > 160 tipos de rinovirus (1, 2). Debido a esta alta prevalencia, los rinovirus se consideran la causa más frecuente del resfriado común y son un desencadenante habitual de las exacerbaciones del asma (3). Otras causas menos frecuentes del resfriado común son los coronavirus, que pueden causar algunos brotes. Las infecciones causadas por los virus de la influenza, los virus de la parainfluenza, los enterovirus, los adenovirus, el virus sincitial respiratorio o el metaneumovirus humano también pueden manifestarse como resfriado común, en particular en pacientes que presentan una reinfección.
Esta ilustración muestra la cápside del rinovirus humano 89 ATCC VR-1199, compuesta por las proteínas de la cápside VP1 (verde), VP2 (naranja), VP3 (amarilla) y VP4 (no visible, oculta en el interior bajo la VP1).
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Las infecciones por rinovirus son más frecuentes durante el otoño y la primavera y menos frecuentes durante el invierno (4).
Los rinovirus se transmiten por inhalación de aerosoles respiratorios (tanto gotículas grandes como partículas pequeñas) generados al toser y estornudar, así como por contacto directo o indirecto con secreciones o superficies contaminadas por el virus, con la posterior transferencia del virus a la mucosa nasal o conjuntival.
La principal barrera contra la infección es la presencia de anticuerpos neutralizantes específicos en el suero y las secreciones, inducidos por la exposición previa al mismo virus o, en el caso de algunos virus (p. ej., virus de la influenza, coronavirus), a una variante estrechamente relacionada. La susceptibilidad a los resfriados no suele verse afectada por la exposición a bajas temperaturas ni por la presencia de anomalías en las vías respiratorias superiores (p. ej., hipertrofia de amígdalas o adenoides).
Referencias generales
1. Mäkelä MJ, Puhakka T, Ruuskanen O, et al. Viruses and bacteria in the etiology of the common cold. J Clin Microbiol. 1998;36(2):539-542. doi:10.1128/JCM.36.2.539-542.1998
2. Basnet S, Palmenberg AC, Gern JE. Rhinoviruses and Their Receptors. Chest. 2019;155(5):1018-1025. doi:10.1016/j.chest.2018.12.012
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). About Rhinoviruses. February 19, 2026. Accessed April 20, 2026.
4. CDC. Other Respiratory Illnesses Going Around. May 8, 2026. Accessed April 20, 2026.
Síntomas y signos del resfriado común
Después de un período de incubación de 24 a 72 horas, los síntomas del resfriado comienzan con irritación o dolor de garganta, seguidos de estornudos, rinorrea, congestión nasal y malestar general (1). Puede presentarse cefalea asociada o mialgia leve. La temperatura corporal suele ser normal, en particular cuando el patógeno es un rinovirus o un coronavirus. Las secreciones nasales son acuosas y abundantes durante los primeros días, pero en ocasiones pueden volverse más mucoides y purulentas. Las secreciones mucopurulentas no indican una sobreinfección bacteriana. La tos suele ser leve, pero a menudo se prolonga hasta la segunda semana. En raras ocasiones, puede presentarse febrícula en niños mayores y adultos. La mayoría de los síntomas provocados por resfriados no complicados se resuelven en 10 días.
Los resfriados pueden exacerbar episodios de asma y bronquitis crónica.
En la infección por rinovirus, el esputo purulento es inusual. La sinusitis y la otitis media purulentas pueden ser consecuencia tanto de la propia infección viral como de una infección bacteriana secundaria. La neumonía por rinovirus es poco frecuente en personas inmunocompetentes.
Referencia de los signos y los síntomas
1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). About Common Cold. February 19, 2026. Accessed April 20, 2026.
Diagnóstico del resfriado común
Anamnesis y examen físico
En ocasiones, pruebas confirmatorias (p. ej., pruebas rápidas de detección de antígenos, métodos de diagnóstico molecular)
El diagnóstico del resfriado común es principalmente clínico y presuntivo (es decir, pueden sospecharse infecciones específicas según la presentación clínica del paciente, la época del año y el conocimiento de los patrones epidemiológicos locales). La rinitis alérgica es el diagnóstico diferencial más importante.
Las pruebas de diagnóstico molecular, como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), están disponibles en muchos paneles multiplex. Se puede considerar la realización de pruebas confirmatorias en pacientes en los que conocer el patógeno específico modifique el manejo clínico, como cuando está indicada la terapia antiviral específica (p. ej., sospecha de influenza, COVID-19 o virus sincitial respiratorio [VRS]) (1).
Referencia del diagnóstico
1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Clinical Overview of Respiratory Illnesses. August 18, 2025. Accessed April 20, 2026.
Tratamiento del resfriado común
Tratamiento sintomático
El tratamiento del resfriado común es de soporte. Los antipiréticos y los analgésicos pueden aliviar la fiebre y la odinofagia.
El tratamiento sintomático de la congestión nasal, la rinorrea, la fiebre y/o el dolor suele realizarse con descongestionantes (nasales u orales) o con antihistamínicos orales o antiinflamatorios no esteroideos (AINE). La terapia combinada con antihistamínicos, descongestionantes y analgésicos puede proporcionar un alivio limitado de los síntomas del resfriado común en adultos y niños mayores; sin embargo, los datos son limitados (1), y su uso debe sopesarse frente al riesgo de efectos adversos.
Como monoterapia, los descongestivos nasales tópicos pueden producir una mejoría subjetiva en los adultos, pero el uso de medicamentos tópicos durante > 3 a 5 días puede provocar congestión de rebote (rinitis medicamentosa) (2). La eficacia de los descongestionantes orales frente a los nasales tópicos aún no se ha establecido de manera concluyente.
Los medicamentos con propiedades anticolinérgicas pueden ser eficaces para el tratamiento de la rinorrea. Estos medicamentos incluyen los antihistamínicos orales de primera generación con actividad anticolinérgica (p. ej., clorfeniramina) y el bromuro de ipratropio intranasal (2 pulverizaciones de una solución al 0,03% 2 o 3 veces al día); sin embargo, ambos fármacos ofrecen un beneficio mínimo a corto plazo y deben usarse con precaución en adultos mayores o pacientes con hipertrofia prostática benigna o glaucoma de ángulo cerrado (3, 4). Los antihistamínicos de primera generación suelen causar sedación.
Se han evaluado el zinc (5), la equinácea (6) y la vitamina C (7) como tratamientos para el resfriado común, pero ninguno ha demostrado un beneficio claro. Aunque las pastillas de zinc pueden reducir la duración de los síntomas del resfriado común, ese beneficio debe sopesarse frente a los efectos adversos, en particular el mal sabor y las náuseas (5). Cabe destacar que existe preocupación por la anosmia permanente con el uso de zinc intranasal (8). La miel puede aliviar los síntomas de la tos en niños > 1 año, pero debe evitarse en niños < 1 año debido al riesgo de botulismo del lactante (9).
Los jarabes para la tos, los antitusivos y los expectorantes no se recomiendan de forma sistemática, ya que los resultados han sido contradictorios y la calidad de la evidencia que respalda su uso es baja (10).
No se deben prescribir antibióticos en el resfriado común; solo están indicados por otros motivos, con evidencia clara de infección bacteriana secundaria (11). Los antihistamínicos intranasales y los glucocorticoides intranasales no han demostrado beneficio. Los antihistamínicos orales de segunda generación (no sedantes) son igualmente ineficaces para el tratamiento del resfriado común. Asimismo, es poco probable que la fenilefrina oral sea eficaz cuando se usa como descongestionante (12). No se recomienda el uso de antihistamínicos ni de descongestivos en niños < 4 años de edad.
Referencias del tratamiento
1. De Sutter AI, Eriksson L, van Driel ML. Oral antihistamine-decongestant-analgesic combinations for the common cold. Cochrane Database Syst Rev. 2022;1(1):CD004976. Published 2022 Jan 21. doi:10.1002/14651858.CD004976.pub4
2. Deckx L, De Sutter AI, Guo L, Mir NA, van Driel ML. Nasal decongestants in monotherapy for the common cold. Cochrane Database Syst Rev. 2016;10(10):CD009612. Published 2016 Oct 17. doi:10.1002/14651858.CD009612.pub2
3. De Sutter AI, Saraswat A, van Driel ML. Antihistamines for the common cold. Cochrane Database Syst Rev. 2015;2015(11):CD009345. Published 2015 Nov 29. doi:10.1002/14651858.CD009345.pub2
4. AlBalawi ZH, Othman SS, Alfaleh K. Intranasal ipratropium bromide for the common cold. Cochrane Database Syst Rev. 2013;2013(6):CD008231. Published 2013 Jun 19. doi:10.1002/14651858.CD008231.pub3
5. Hunter J, Arentz S, Goldenberg J, et al. Zinc for the prevention or treatment of acute viral respiratory tract infections in adults: a rapid systematic review and meta-analysis of randomised controlled trials. BMJ Open. 2021;11(11):e047474. Published 2021 Nov 2. doi:10.1136/bmjopen-2020-047474
6. Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Woelkart K, Linde K. Echinacea for preventing and treating the common cold. Cochrane Database Syst Rev. 2014;2014(2):CD000530. Published 2014 Feb 20. doi:10.1002/14651858.CD000530.pub3
7. Hemilä H, Chalker E. Vitamin C for preventing and treating the common cold. Cochrane Database Syst Rev. 2013;2013(1):CD000980. Published 2013 Jan 31. doi:10.1002/14651858.CD000980.pub4
8. D'Cruze H, Arroll B, Kenealy T. Is intranasal zinc effective and safe for the common cold? A systematic review and meta-analysis. J Prim Health Care. 2009;1(2):134-139.
9. Oduwole O, Udoh EE, Oyo-Ita A, Meremikwu MM. Honey for acute cough in children. Cochrane Database Syst Rev. 2018;4(4):CD007094. Published 2018 Apr 10. doi:10.1002/14651858.CD007094.pub5
10. Smith SM, Schroeder K, Fahey T. Over-the-counter (OTC) medications for acute cough in children and adults in community settings. Cochrane Database Syst Rev. 2014;2014(11):CD001831. Published 2014 Nov 24. doi:10.1002/14651858.CD001831.pub5
11. Harris AM, Hicks LA, Qaseem A; High Value Care Task Force of the American College of Physicians and for the Centers for Disease Control and Prevention. Appropriate Antibiotic Use for Acute Respiratory Tract Infection in Adults: Advice for High-Value Care From the American College of Physicians and the Centers for Disease Control and Prevention. Ann Intern Med. 2016 Mar 15;164(6):425-34. doi: 10.7326/M15-1840. Epub 2016 Jan 19. PMID: 26785402
12. U.S. Food and Drug Administration (FDA). FDA Proposes Ending Use of Oral Phenylephrine as OTC Monograph Nasal Decongestant Active Ingredient After Extensive Review. November 7, 2024. Accessed April 20, 2026.
Prevención del resfriado común
Existen vacunas para algunos virus (p. ej., virus sincitial respiratorio [VSR], gripe, COVID-19), pero tienen una eficacia limitada en la prevención de manifestaciones no graves de una infección, como el resfriado común (1).
Las medidas para prevenir la propagación del resfriado común incluyen el lavado de manos, evitar el contacto estrecho con personas resfriadas, cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, y usar desinfectante de superficies en un ambiente contaminado.
Referencia de la prevención
1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Clinical Overview of Respiratory Illnesses. August 18, 2025. Accessed April 20, 2026.
Conceptos clave
Muchos virus pueden causar resfriado común; los rinovirus son responsables de aproximadamente 50% de los resfriados.
La susceptibilidad a los resfriados no se ve afectada por la exposición al clima frío ni por la presencia de anomalías en las vías respiratorias superiores.
Los antihistamínicos más antiguos pueden emplearse para aliviar la rinorrea, pero ofrecen un beneficio mínimo y deben usarse con precaución en adultos mayores y evitarse en niños < 4 años.
Los descongestivos tópicos y orales alivian la congestión nasal, pero el uso repetido puede causar congestión de rebote.
Se evaluaron muchas sustancias para la prevención y el tratamiento, pero ninguna ha demostrado con claridad que sea beneficiosa.
