Los coronavirus son virus ARN con envoltura que causan enfermedades respiratorias de diversa gravedad, desde el resfriado común hasta la neumonía mortal.
Numerosos coronavirus causan enfermedades respiratorias, gastrointestinales, hepáticas y neurológicas en animales. Se descubrieron por primera vez en aves de corral domésticas en la década de 1930.
Cuatro coronavirus, 229E, OC43, NL63 y HKU1, causan con mayor frecuencia los síntomas del resfriado común. Rara vez pueden producirse infecciones graves de las vías respiratorias inferiores, como bronquiolitis y neumonía, principalmente en lactantes, adultos mayores y personas inmunodeprimidas.
Tres coronavirus causan en los seres humanos infecciones respiratorias mucho más graves, y a veces mortales, que otros coronavirus, y han provocado importantes brotes de neumonía mortal en el siglo XXI:
El coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2) fue identificado como la causa de la enfermedad por coronavirus de 2019 (COVID-19).
El MERS-CoV se identificó en 2012 como la causa del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).
El SARS-CoV-1 fue identificado en 2003 como la causa de un brote de síndrome respiratorio agudo grave (SARS) que comenzó en China en 2002.
Estos coronavirus que causan infección respiratoria grave son patógenos zoonóticos, que se originan en animales infectados y se transmiten de los animales a las personas. El SARS-CoV-2 presenta una transmisión significativa de persona a persona.
Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS)
El síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) es una enfermedad respiratoria aguda, grave y de origen zoonótico causada por el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV). Los síntomas consisten en un cuadro pseudogripal que puede progresar rápidamente a dificultad respiratoria y muerte. El diagnóstico se realiza mediante pruebas de reacción en cadena de la polimerasa en secreciones respiratorias. El tratamiento es de soporte, pero puede incluir antivirales específicos o tratamiento con interferón.
El coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) tiene capacidad de propagación zoonótica. Los dromedarios son el reservorio principal. Los dromedarios infectados suelen ser asintomáticos; por lo tanto, el diagnóstico en animales no es clínico y se basa en pruebas de laboratorio (1). El coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) también puede transmitirse de persona a persona.
La infección por el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV por sus siglas en inglés) se notificó por primera vez en 2012 en Arabia Saudita (2), pero de forma retrospectiva se confirmó un brote en abril de 2012 en Jordania (3). Desde 2012, se han notificado en todo el mundo más de 2600 casos de infección por el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV, por sus siglas en inglés) (con más de 900 muertes relacionadas) en 27 países (4); todos los casos de síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) se han vinculado con viajes o residencia en países de la península arábiga y sus alrededores, y más del 80% corresponden a Arabia Saudita. El mayor brote conocido de síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) fuera de la península arábiga se produjo en la República de Corea en 2015 (5). El brote inicial se asoció a un viajero que regresaba de la península arábiga. También se han confirmado casos en países de toda Europa, Asia, Norte de África, Oriente Medio y Estados Unidos, en pacientes que fueron trasladados allí para su atención o que enfermaron después de regresar de Oriente Medio. Se han notificado pocos casos desde 2019 (4).
La Organización Mundial de la Salud no recomienda ninguna restricción de viaje o comercio ni control de entrada relacionados con el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV), y actualiza periódicamente las evaluaciones de riesgo y las orientaciones técnicas, incluidas las dirigidas a personas que viajan a Arabia Saudita para la Umrah y el Hach (1).
La mediana de edad de los pacientes con infección por el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) es de aproximadamente 52 años, con predominio de varones. La infección suele ser más grave en pacientes de edad avanzada y en aquellos con enfermedades subyacentes como diabetes, cardiopatías crónicas o nefropatías crónicas.
Transmisión del MERS-CoV (síndrome respiratorio de Oriente Medio)
El MERS-CoV puede transmitirse de persona a persona por contacto directo, gotitas respiratorias (partículas > 5 micrómetros) o aerosoles (partículas < 5 micrómetros).
El reservorio del coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) son los dromedarios. El coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV, por sus siglas en inglés) puede transmitirse a los humanos a partir de los camellos mediante contacto directo y, posiblemente, mediante contacto indirecto al manipular o consumir productos crudos o secreciones derivados de los camellos (p. ej., leche, orina) (1).
Muchos de los casos notificados se han debido a la transmisión directa de persona a persona en centros sanitarios. Si se sospecha un MERS en un paciente, las medidas de control de infecciones deben iniciarse rápidamente para evitar la transmisión en entornos de atención médica.
Referencias generales sobre el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS por sus siglas en inglés)
1. World Health Organization (WHO). Middle East respiratory syndrome coronavirus (MERS-CoV). December 11, 2025. Accessed April 22, 2026.
2. Zaki AM, van Boheemen S, Bestebroer TM, Osterhaus AD, Fouchier RA. Isolation of a novel coronavirus from a man with pneumonia in Saudi Arabia. N Engl J Med. 2012;367(19):1814-1820. doi:10.1056/NEJMoa1211721
3. Hijawi B, Abdallat M, Sayaydeh A, et al. Novel coronavirus infections in Jordan, April 2012: epidemiological findings from a retrospective investigation. East Mediterr Health J. 2013;19 Suppl 1:S12-S18.
4. WHO. WHO Health Emergency Programme: Middle East respiratory syndrome coronavirus (MERS-CoV) Dashboard. May 17, 2026. Accessed May 22, 2026.
5. Ki M. 2015 MERS outbreak in Korea: hospital-to-hospital transmission. Epidemiol Health. 2015;37:e2015033. Published 2015 Jul 21. doi:10.4178/epih/e2015033
Signos y síntomas del MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio)
El período de incubación del coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) es de alrededor de 5 días (con un intervalo de 2 a 14 días) (1).
Inicialmente, la mayoría de los casos notificados se presentan como una enfermedad respiratoria grave que requiere hospitalización, con una tasa de letalidad de aproximadamente el 35% (1, 2). Sin embargo, algunos pacientes infectados han presentado síntomas leves o han sido asintomáticos. Se considera que las personas no son contagiosas hasta que aparecen los síntomas.
Son comunes la fiebre, los escalofríos, la mialgia y la tos. También pueden presentarse síntomas gastrointestinales (p. ej., diarrea, vómitos, dolor abdominal). Las manifestaciones pueden ser lo suficientemente graves como para requerir tratamiento en una unidad de cuidados intensivos, pero la proporción de estos casos ha disminuido con el tiempo.
Referencias de los signos y síntomas
Diagnóstico del MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio)
Reacción en cadena de la polimerasa con transcripción reversa en tiempo real (RT-PCR) de las secreciones respiratorias inferiores y del suero
Debe sospecharse el diagnóstico de síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) en pacientes con una infección febril aguda de las vías respiratorias inferiores de causa desconocida con indicios de enfermedad parenquimatosa pulmonar (p. ej., neumonía, síndrome de dificultad respiratoria aguda) que hayan presentado alguno de los siguientes antecedentes en los 14 días previos al inicio de los síntomas (1):
Haber viajado o residido en un área donde recientemente se haya notificado el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) o donde podría haber ocurrido la transmisión (p. ej., la península arábiga)
Contacto con un centro de atención médica donde se ha transmitido el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio)
Contacto estrecho con una persona (o un grupo de personas, o dromedarios) con sospecha de síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS por sus siglas en inglés)
También debe sospecharse el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) en pacientes que hayan tenido contacto estrecho con una persona con sospecha de MERS y que tengan fiebre, presenten o no síntomas respiratorios.
Se dispone de guías para la realización de pruebas (2, 3). En los Estados Unidos, las pruebas se realizan en los departamentos de salud estatales o en los CDC. Las pruebas realizadas fuera de los Estados Unidos generalmente se coordinan a través de los ministerios nacionales de salud, se notifican a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y se muestran en el panel de control del coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) de la OMS.
Las pruebas deben incluir RT-PCR en tiempo real de las secreciones respiratorias superiores e inferiores, idealmente tomadas de diferentes sitios y en diferentes momentos. Se deben obtener muestras de suero de los pacientes y de todos los contactos estrechos, aunque sean asintomáticos, lo que incluye a los profesionales de la salud (para ayudar a identificar el síndrome respiratorio de Oriente Medio [MERS] leve o asintomático). El suero se obtiene inmediatamente después de la sospecha de MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio), o después de que los contactos se han expuesto (suero agudo) y 3 o 4 semanas después (suero de convalescencia).
En todos los pacientes se observan anomalías en las imágenes de tórax, que pueden ser sutiles o extensas, unilaterales o bilaterales. En algunos pacientes, las concentraciones de lactato deshidrogenasa (LDH) y aspartato aminotransferasa (AST) están elevadas y/o las concentraciones de plaquetas y linfocitos son bajas. Pocos pacientes sufren una lesión renal aguda. Pueden desarrollarse coagulación intravascular diseminada y hemólisis.
Referencias del diagnóstico
1. WHO. Middle East Respiratory Syndrome Outbreak Toolbox. October 2024. Accessed June 19, 2026.
2. CDC. Laboratory Testing for MERS. December 4, 2024. Accessed December 3, 2025.
3. WHO. WHO Health Emergency Programme: Middle East respiratory syndrome coronavirus (MERS-CoV) Dashboard. May 17, 2026. Accessed June 19, 2026.
Tratamiento del MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio)
Tratamiento sintomático
El tratamiento del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) es de soporte e incluye oxígeno suplementario para la hipoxemia y un control cuidadoso de los signos vitales y la función orgánica (1). Los pacientes que evolucionan a insuficiencia respiratoria deben recibir un soporte ventilatorio adecuado (p. ej., ventilación mecánica). La fluidoterapia debe ser conservadora para evitar exacerbar la dificultad respiratoria, garantizando al mismo tiempo una perfusión adecuada. Las complicaciones como el síndrome de dificultad respiratoria aguda y el shock séptico deben manejarse de acuerdo con los protocolos establecidos de cuidados intensivos.
En los casos graves, se han utilizado ribavirina, interferón alfa-2a y remdesivir en algunos centros (2). Los escasos datos procedentes de ensayos aleatorizados han demostrado que el inicio temprano (en los primeros 7 días desde el inicio de la enfermedad) del interferón beta-1b asociado a lopinavir/ritonavir en pacientes hospitalizados por el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) puede reducir la mortalidad (3).
Para ayudar a prevenir la propagación a partir de los casos sospechosos, los profesionales de la salud deben utilizar precauciones estándar para los contagios por contacto y por el aire.
Actualmente no hay ninguna vacuna disponible.
Referencias del tratamiento
1. World Health Organization: Clinical management of severe acute respiratory infection when Middle East respiratory syndrome coronavirus (MERS-CoV) infection is suspected. Interim guidance, Updated January 2019.
2. Arabi YM, Shalhoub S, Mandourah Y, et al. Ribavirin and Interferon Therapy for Critically Ill Patients With Middle East Respiratory Syndrome: A Multicenter Observational Study. Clin Infect Dis. 2020;70(9):1837-1844. doi:10.1093/cid/ciz544
3. Arabi YM, Asiri AY, Assiri AM, et al. Interferon Beta-1b and Lopinavir-Ritonavir for Middle East Respiratory Syndrome. N Engl J Med. 2020;383(17):1645-1656. doi:10.1056/NEJMoa2015294
Síndrome respiratorio agudo severo (SARS)
El síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) es una enfermedad respiratoria aguda grave que puede transmitirse de forma zoonótica y está causada por el coronavirus SARS (SARS-CoV-1). Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, mialgias, rinorrea y, en ocasiones, diarrea. El diagnóstico es clínico y el tratamiento es principalmente de sostén.
(Véase también COVID-19 [Infección por SARS-CoV-2]).
El síndrome respiratorio agudo grave (SARS) es una infección grave por coronavirus de transmisión zoonótica. Tiene una tasa de letalidad de aproximadamente el 15%, pero esta cifra es mucho mayor en los adultos mayores (1). El SARS es una enfermedad seudogripal que en ocasiones culmina en insuficiencia respiratoria progresiva grave.
El SARS-CoV-1 se detectó por primera vez en la provincia china de Guangdong en noviembre de 2002 y posteriormente se diseminó a otros 28 países (2). Durante este brote, se notificaron > 8000 casos en todo el mundo, con 774 muertes (una tasa de letalidad de aproximadamente el 10%, que aumentó de forma significativa con la edad, con una tasa de mortalidad > 50% en personas > 65 años) (3, 4). La primera vez que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (Centers for Disease Control and Prevention [CDC]) desaconsejaron viajar a una región fue durante el brote de SARS-CoV-1. Este brote cedió y no se comunicaron nuevos casos desde 2004. Se presumió que la fuente inmediata fueron unas civetas que se vendían como alimento en un mercado de animales vivos y que probablemente se habían infectado por el contacto con murciélagos infectados antes de ser capturadas para su venta. Los murciélagos son hospedadores reservorio frecuentes de los coronavirus.
SARS-CoV-1 se transmite de una persona a otra por contacto personal cercano. Se cree que se transmite más fácilmente por las gotitas respiratorias que se producen cuando una persona infectada tose o estornuda.
El síndrome respiratorio agudo grave (SARS) suele comenzar con fiebre alta, escalofríos, mialgias y síntomas respiratorios leves (p. ej., rinorrea). En ocasiones, pueden presentarse síntomas gastrointestinales, como diarrea. El síndrome respiratorio agudo grave (SARS) puede evolucionar en una semana hacia una tos seca, hipoxia o neumonía. En raras ocasiones, los pacientes con cuadros graves pueden requerir ventilación mecánica.
El diagnóstico del síndrome respiratorio agudo grave (SRAG) es clínico y el tratamiento es de sostén (5). La coordinación de medidas rápidas y estrictas de control de infecciones permitió controlar rápidamente el brote de 2002.
Aunque no se han informado nuevos casos desde 2004, el SARS no debe considerarse erradicado porque el virus causante tiene un reservorio animal del cual posiblemente podría resurgir.
Referencias del SARS
1. World Health Organization. Consensus document on the epidemiology of severe acute respiratory syndrome (SARS). May 17, 2003. Accessed May 21, 2026.
2. Cherry JD: The chronology of the 2002-2003 SARS mini pandemic. Paediatr Respir Rev. 2004;5(4):262-269. doi:10.1016/j.prrv.2004.07.009
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Revised U.S. Surveillance Case Definition for Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) and Update on SARS Cases--United States and Worldwide, December 2003. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 2003;52(49);1202-1206.
4. Peiris JS, Yuen KY, Osterhaus AD, Stöhr K. The severe acute respiratory syndrome. N Engl J Med. 2003;349(25):2431-41. doi:10.1056/NEJMra032498
5. Christian MD, Poutanen SM, Loutfy MR, Muller MP, Low DE. Severe acute respiratory syndrome. Clin Infect Dis. 2004;38(10):1420-1427. doi:10.1086/420743
