As bactérias são microrganismos que têm DNA de cadeia dupla circular e (exceto micoplasmas) paredes celulares. A maioria das bactérias vive no meio extracelular, mas algumas residem e se replicam preferencialmente no meio intracelular. Patógenos intracelulares obrigatórios são capazes de crescer, se reproduzir e causar doença apenas dentro das células do hospedeiro. Exemplos desses patógenos são Chlamydiae, espécies Chlamydophila e riquétsias. Os patógenos intracelulares facultativos são capazes de viver e se reproduzir tanto dentro quanto fora das células hospedeiras. Exemplos desses patógenos incluem Salmonella typhi, Brucella espécies, Francisella tularensis, Neisseria gonorrhoeae, N. meningitidis, Legionella e Listeria espécies e Mycobacterium tuberculosis.
Muitas bactérias estão presentes nos seres humanos como flora normal, muitas vezes em grande quantidade e em muitas áreas (p. ex., no trato gastrointestinal e na pele). Somente um pequeno número de espécies de bactérias é patógeno humano.
As bactérias são classificadas de acordo com os seguintes critérios (ver também tabela Classificação das bactérias patogênicas comuns):
Morfologia
Coloração
Encapsulamento
Necessidade de oxigênio
Morfologia
Bactérias podem ser
Cilíndricas (bacilos)
Esféricas (cocos)
Espirais (espiroquetas)
Algumas cocos, muitos bacilos e a maioria das espécies espiroquetas são móveis.
Coloração
A coloração de Gram é a mais comum para identificação geral de bactérias. As bactérias Gram-positivas retêm o corante violeta (aparência azul-escura) após fixação pelo iodo e pigmentação pelo álcool e contracoloração com safranina; bactérias Gram-negativas, que não retêm a cor violeta cristal, aparecem vermelhas. Bactérias Gram-negativas possuem uma membrana externa adicional que contém lipopolissacarídio (endotoxina), aumentando a virulência dessas bactérias. (Para outros fatores que evidenciam a patogenicidade das bactérias, ver Fatores facilitadores da invasão microbiana.)
As colorações de Ziehl-Neelsen e Kinyoun são colorações álcool-ácido resistentes utilizadas para identificar principalmente as micobactérias, em particular M. tuberculosis. Também podem identificar os bacilos Gram-positivos Nocardia e os protozoários Criptosporídios, Cyclospora e Cystoisospora. Carbol fucsina é aplicada, seguida de pigmentação com ácido hidroclórico e etanol e, então, contracoloração com azul de metileno.
A coloração por fluorocromo (p. ex., auramina-rodamina) também identifica organismos álcool-ácido resistentes, mas é necessário um microscópio fluorescente especial.
Encapsulamento
Algumas bactérias são revestidas por cápsulas; para algumas bactérias encapsuladas (p. ex., Streptococcus pneumoniae e Haemophilus influenzae), a cápsula é capaz de protegê-las da digestão pelos fagócitos. O encapsulamento aumenta a virulência bacteriana.
Necessidade de oxigênio
Bactérias aeróbias (aeróbias obrigatórias) necessitam de oxigênio para produzirem energia e crescerem em cultura. Produzem energia utilizando a respiração celular aeróbia.
Bactérias anaeróbias (anaeróbias obrigatórias) não necessitam de oxigênio e não crescem em cultura na presença de ar. Produzem energia por fermentação ou respiração anaeróbia. São comuns em trato gastrointestinal, vagina, fissuras dentárias e feridas crônicas, quando o suprimento de sangue é prejudicado.
As bactérias facultativas podem crescer com ou sem oxigênio. Produzem energia por fermentação ou respiração anaeróbia quando há ausência de oxigênio e por respiração celular aeróbia quando há oxigênio. As bactérias microaerofílicas preferem menor tensão de oxigênio (p. ex., 2% a 10%).
As clamídias são parasitas intracelulares obrigatórios que adquirem energia da célula do hospedeiro, pois não a produzem.
