Problemi alimentari nei bambini

I problemi alimentari comprendono un ampio spettro di disturbi, dalla variabilità nell'appetito legata all'età a disturbi del comportamento alimentare gravi o addirittura letali quali l'anoressia nervosa, la bulimia nervosa, e le abbuffate (binge-eating). Problemi alimentari possono anche provocare sovrappeso e obesità (vedi anche Obesità negli adolescenti).

I genitori dei bambini piccoli sono spesso preoccupati del fatto che il proprio figlio non mangi abbastanza o mangi troppo, mangi i cibi sbagliati, si rifiuti di mangiare alcuni cibi (vedi anche Disturbo evitante/restrittivo dell'assunzione di cibo), o assuma un comportamento inadeguato a tavola (p. es., passando di nascosto il cibo a un animale, lanciando o lasciando cadere intenzionalmente il cibo).

È necessario valutare la frequenza del problema, la durata e l'intensità. Altezza e peso sono misurati e tracciati su apposite tabelle (vedi le growth charts dell'OMS [nascita fino all'età di 2 anni] e le growth charts dei Centers for Disease Control and Prevention [dopo 2 anni di età]). Spesso, quando ai genitori vengono mostrate le curve di crescita che mostrano che il bambino sta crescendo in modo adeguato, la loro preoccupazione per l'alimentazione spesso diminuisce.

I bambini devono essere valutati in modo più approfondito per l'eventuale presenza di un disturbo del comportamento alimentare, se

• Essi esprimono preoccupazioni persistenti circa il loro aspetto o il peso.

• Il loro peso diminuisce o si stabilizza a un'età in cui sono attesi crescita e aumento di peso.

• Il loro peso inizia ad aumentare a un ritmo notevolmente più veloce del loro ritmo di crescita precedente.

Tuttavia, la maggior parte dei problemi alimentari non permane un tempo sufficiente ad interferire con la crescita e lo sviluppo. Se il bambino appare in buona salute e i valori di crescita rientrano in un intervallo accettabile, i genitori devono essere rassicurati e incoraggiati a minimizzare i conflitti e le costrizioni legati all'assunzione del pasto. Una preoccupazione prolungata ed eccessiva da parte dei genitori può infatti contribuire allo sviluppo successivo di un disturbo del comportamento alimentare.

È improbabile che i tentativi di alimentazione forzata aumentino l'assunzione di cibo; può accadere che i bambini tengano il cibo in bocca o vomitino. I genitori devono offrire il pasto in posizione seduta a un tavolo con il resto della famiglia, senza distrazioni come la televisione o gli animali domestici, e mostrando poche emozioni quando espongono il cibo ai bambini. Il cibo deve essere tolto dopo 20 o 30 minuti senza fare commenti riguardo a quanto è stato o non è stato mangiato. Il bambino deve partecipare a togliere i cibi che sono stati gettati o lasciati intenzionalmente cadere sul pavimento. Tutto questo, assieme alla restrizione degli spuntini tra un pasto e l'altro mantenendo la sola colazione mattutina e la merenda pomeridiana, generalmente ricostituirà un normale rapporto tra quantità di cibo ingerito, appetito e fabbisogni nutrizionali del bambino.

(Vedi anche Panoramica sui problemi comportamentali nei bambini.)