Le ghiandole surrenali, localizzate sulla porzione cefalica di ciascun rene (vedi figura Ghiandole surrenali), sono costituite da
Corteccia
Midollare
La corteccia surrenale e quella midollare del surrene hanno funzioni endocrine distinte l'una dall'altra.
Ghiandole surrenali
Corteccia surrenale
La corteccia surrenale produce
Glucocorticoidi (principalmente cortisolo)
Mineralcorticoidi (principalmente aldosterone)
Androgeni (principalmente deidroepiandrosterone e androstenedione)
I glucocorticoidi promuovono e inibiscono la trascrizione genica in varie cellule e apparati. Gli effetti principali comprendono l'azione antinfiammatoria e l'aumento della gluconeogenesi epatica.
I mineralcorticoidi regolano il trasporto degli elettroliti attraverso le superfici epiteliali, soprattutto per quanto riguarda la conservazione renale di sodio, in cambio del potassio.
La principale attività fisiologica degli androgeni surrenalici si verifica dopo la conversione in testosterone e in diidrotestosterone.
La fisiologia dell'asse ipotalamo-ipofisi-corticosurrene è ulteriormente trattata in un'altra sezione.
Midollare del surrene
La midollare del surrene è composta da cellule cromaffini, che sintetizzano e secernono catecolamine (principalmente adrenalina e quantità minori di noradrenalina). Le cellule cromaffini producono anche amine e peptidi bioattivi (p. es., istamina, serotonina, cromogranine, ormoni neuropeptidi). L'adrenalina e noradrenalina, le ammine principali effettrici del sistema nervoso simpatico sono responsabili della risposta "fuga o lotta" (ossia, gli effetti cronotropi e inotropi sul cuore, la broncodilatazione, la vasocostrizione periferica e splancnica con vasodilatazione muscolare scheletrica; effetti metabolici tra cui la glicogenolisi, la lipolisi, e il rilascio di renina).
Sindromi cliniche
La maggior parte delle sindromi da insufficienza surrenalica coinvolge la secrezione di tutti gli ormoni adrenocorticali. L'ipofunzione può essere primitiva (disfunzione della ghiandola surrenalica in sé, come nel morbo di Addison) o secondaria (dovuta alla mancanza di stimolazione da parte dell'ipofisi o dell'ipotalamo). Alcuni esperti si riferiscono al malfunzionamento ipotalamico come terziario.
L'iperfunzione del surrene causa specifiche sindromi cliniche in base all'ormone coinvolto:
L'ipersecrezione di glucocorticoidi induce la sindrome di Cushing.
L'ipersecrezione di aldosterone induce l'iperaldosteronismo.
L'ipersecrezione di androgeni induce il virilismo surrenale.
Dall'ipersecrezione di adrenalina e noradrenalina derivano i sintomi del feocromocitoma.
Queste sindromi spesso presentano caratteristiche sovrapposte.
L'iperfunzione può essere compensatoria, come nell'iperplasia surrenalica congenita, o causata da un'iperplasia acquisita, da adenomi o adenocarcinomi.
