Il disturbo ossessivo-compulsivo è caratterizzato da dubbi, idee, immagini o compulsioni (ossessioni) ricorrenti, non volute e invadenti, nonché da stimoli e pulsioni continui a compiere azioni (compulsioni) per cercare di diminuire l’ansia causata dalle ossessioni stesse. Le ossessioni e le compulsioni causano un notevole stress e interferiscono con la scuola e le relazioni sociali.
Le ossessioni spesso implicano preoccupazione o timore di essere danneggiati o che lo siano le persone care (ad esempio da una malattia, da contaminazione o morte).
Le compulsioni sono comportamenti eccessivi, ripetitivi e intenzionali che i bambini sentono di dover assumere per gestire i dubbi (ad esempio, controllare ripetutamente per assicurarsi che una porta sia chiusa), per evitare che accada qualcosa di brutto, o per ridurre l’ansia causata dalle loro stesse ossessioni.
Spesso il trattamento prevede terapia comportamentale e farmaci.
(Vedere anche Panoramica sui disturbi d’ansia nei bambini e negli adolescenti e Disturbo ossessivo-compulsivo negli adulti.)
Mediamente, il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) compare intorno ai 19-20 anni di età, ma oltre il 25% dei casi inizia prima dei 14 anni e spesso diminuisce con il raggiungimento dell’età adulta.
Il disturbo ossessivo-compulsivo comprende diversi disturbi correlati:
Disturbo da dismorfismo corporeo: Il bambino si preoccupa di un difetto estetico immaginario, come la dimensione del naso o delle orecchie o si spaventa eccessivamente per una leggera anomalia, come un’escrescenza.
Accaparramento compulsivo: il bambino presenta una forte necessità di conservare oggetti a prescindere dal loro valore e non tollera di separarsene.
Tricotillomania (tirarsi i capelli)
Alcuni bambini, soprattutto i maschi, hanno un disturbo da tic.
I geni e i fattori ambientali sono ritenuti all’origine del DOC Gli studi indicano che le reti genetiche del DOC sono molto complesse e sono coinvolte in molti dei processi corporei, tra cui lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso, del sistema immunitario e del sistema infiammatorio.
Esistono evidenze che in alcuni casi di DOC insorto improvvisamente (da un giorno all’altro) possano essere coinvolte infezioni. Se è coinvolto il batterio streptococco, il disturbo è detto disturbo neuropsichiatrico infantile autoimmune associato a infezioni da streptococco (pediatric autoimmune neuropsychiatric disorder associated with streptococcus, PANDAS). Se invece a essere coinvolte sono altre infezioni (ad esempio l’infezione da Mycoplasma pneumoniae) si parla di sindrome neuropsichiatrica infantile a insorgenza acuta (pediatric acute-onset neuropsychiatric syndrome, PANS). I ricercatori continuano a studiare il collegamento tra infezioni e DOC.
Sintomi
In genere, i sintomi del DOC si sviluppano gradualmente e la maggior parte dei bambini all’inizio può nasconderli.
I bambini spesso sono ossessionati da paura o ansia di essere offesi, ad esempio, di contrarre una malattia letale o di ledere sé stessi o gli altri. Si sentono costretti a fare qualcosa per bilanciare o neutralizzare le proprie paure e ansie. Ad esempio, possono ripetere i seguenti gesti:
Assicurarsi di aver spento la sveglia o chiuso una porta
Lavarsi le mani in modo esagerato, rendendole ruvide e screpolate
Contare varie cose (come i passi)
Sedersi e alzarsi da una sedia
Pulire e ordinare continuamente determinati oggetti
Correggere molto i compiti
Masticare il cibo un certo numero di volte
Evitare di toccare certe cose
Fare frequenti richieste di rassicurazione, a volte decine o addirittura centinaia di volte al giorno
Alcune ossessioni e compulsioni hanno un legame logico. Ad esempio, i bambini ossessionati dalla possibilità di ammalarsi possono lavarsi le mani molto di frequente. Tuttavia, altre sono completamente non correlate. Ad esempio, i bambini possono continuare a contare fino a 50 per evitare che il nonno abbia un infarto. Se resistono alle compulsioni o viene loro impedito di soddisfarle, diventano estremamente ansiosi e preoccupati.
La maggior parte dei bambini in qualche modo sa che le proprie ossessioni e compulsioni non sono normali e spesso provano imbarazzo e cercano di nasconderle. Tuttavia, alcuni bambini credono fortemente che le proprie ossessioni e compulsioni siano giuste.
Nel 5% circa dei bambini il DOC si risolve dopo pochi anni e nel 40% circa si protrae fino alla prima età adulta. In altri bambini il disturbo tende ad essere cronico, ma continuando il trattamento la maggior parte riesce a vivere normalmente. Il 5% circa dei bambini non risponde al trattamento e subisce gravi deficit.
Diagnosi
Una visita con un medico o uno specialista in disturbi comportamentali
Talvolta, questionari sui sintomi
Il medico formula la diagnosi di DOC in base ai sintomi. Possono essere necessarie parecchie visite prima che il bambino affetto da DOC si fidi abbastanza del medico da parlargli delle sue ossessioni e compulsioni.
Per una diagnosi di DOC le ossessioni e compulsioni devono essere causa di notevole stress e interferire con la capacità del bambino di svolgere le normali attività.
Se si sospetta il coinvolgimento di un’infezione, in genere si consulta uno specialista nel campo.
Si deve prestare estrema attenzione a differenziare il DOC da altri disturbi, come la psicosi a esordio precoce, i disturbi dello spettro autistico e i disturbi da tic complessi.
Trattamento
Terapia cognitivo-comportamentale
Talvolta farmaci
La terapia cognitivo-comportamentale, se disponibile, può essere sufficiente se il bambino è altamente motivato.
Se necessario, la combinazione della terapia cognitivo-comportamentale con un antidepressivo chiamato inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI) di solito risulta efficace per il DOC. Questa combinazione consente alla maggior parte dei bambini di comportarsi normalmente. Se gli SSRI sono inefficaci, il medico può prescrivere clomipramina, un altro tipo di antidepressivo che, tuttavia, può determinare effetti collaterali molto gravi. In caso di insuccesso, sono disponibili altre opzioni.
Se il trattamento non è efficace, è possibile che i bambini debbano essere curati in regime di ricovero in una struttura attrezzata per la terapia comportamentale intensiva e la gestione dei farmaci.
In caso di infezione da streptococco (PANDAS) o di altro tipo (PANS) di solito si usano antibiotici. Se necessario, si includono anche la terapia cognitivo-comportamentale e i farmaci normalmente utilizzati per il trattamento del DOC.