Gli effetti dell’invecchiamento sull’apparato respiratorio sono simili a quelli che si osservano in altri organi: si verifica un graduale calo della funzionalità. I cambiamenti polmonari dovuti all’età comprendono:
Diminuzione del picco di flusso espiratorio (la rapidità con cui si espira) a causa della ridotta elasticità dei polmoni
Diminuzione dei parametri di funzionalità polmonare, come la capacità vitale (volume massimo di aria che può essere espirato dopo un’inspirazione massimale) per il graduale rimpicciolimento delle ossa della gabbia toracica
Indebolimento dei muscoli respiratori
Riduzione dell’efficacia dei meccanismi di difesa polmonare
(Vedere anche Panoramica sull’apparato respiratorio.)
Nei soggetti sani, queste alterazioni correlate all’età causano raramente dei sintomi. Questi cambiamenti possono contribuire in qualche modo alla ridotta capacità di svolgere un’intensa attività fisica aerobica, come la corsa, il ciclismo e l’alpinismo. Tuttavia, il declino della funzione cardiaca legato all’età può essere una causa più importante dei cambiamenti nelle capacità. Va notato che i cambiamenti correlati all’età non impediscono agli anziani sani di fare attività fisica intensa quando sono adeguatamente condizionati e ben addestrati; gli anziani possono comunque svolgere attività fisica ad alta intensità. Tuttavia, i cambiamenti correlati all’età possono ridurre la capacità massima e aumentare i tempi di recupero rispetto a quanto avveniva in età più giovane.
Gli anziani presentano un rischio maggiore di sviluppare una polmonite in seguito a infezioni batteriche o virali. Per questo motivo, in questa popolazione sono particolarmente importanti i vaccini contro le infezioni respiratorie come l’influenza, la polmonite pneumococcica e il virus respiratorio sinciziale.
Occorre ricordare che i cambiamenti polmonari dovuti all’età si aggiungono agli effetti di possibili patologie cardiache o polmonari, soprattutto quelle causate dagli effetti deleteri del fumo.
Sapevate che...
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