La principale funzione dell’apparato respiratorio è assorbire l’ossigeno ed eliminare l’anidride carbonica. L’ossigeno, presente nell’aria, viene inalato nei polmoni. È necessario all’organismo per produrre energia e rimanere in vita. L’anidride carbonica, un prodotto di scarto della produzione di energia, è pericolosa se si accumula e deve essere rimossa dall’organismo attraverso i polmoni, nell’aria espirata. L’apparato respiratorio lavora a stretto contatto con l’apparato circolatorio, che trasporta l’ossigeno dai polmoni agli organi del corpo e rimuove l’anidride carbonica dagli organi portandola ai polmoni.
L’apparato respiratorio aiuta anche a mantenere la temperatura corporea (regolando la temperatura dell’aria inalata), eliminando acqua dall’organismo (attraverso il vapore acqueo presente nell’aria espirata), rimuovendo polvere e microrganismi dall’aria inalata, liberando muco o altre sostanze dai polmoni (mediante la tosse e il movimento di piccolissimi filamenti chiamati ciglia), facilitando il senso dell’olfatto (mediante il passaggio dell’aria sopra gli organi dell’olfatto presenti nel naso) e producendo suoni (nelle corde vocali o laringe).
L’apparato respiratorio inizia con il naso e la bocca e prosegue attraverso le vie aeree fino ai polmoni. L’aria entra nell’apparato respiratorio attraverso naso e bocca, passa lungo la gola (faringe) e attraverso la laringe. L’imboccatura della laringe è coperta da un piccolo lembo di tessuto, l’epiglottide, che la chiude automaticamente durante la deglutizione, evitando in questo modo che alimenti o bevande passino nelle vie aeree.
La trachea è la via respiratoria di maggior calibro. La trachea si divide in due vie aeree più piccole: i bronchi principali sinistro e destro.
Ogni polmone è suddiviso in sezioni (lobi): tre nel polmone destro e due in quello sinistro. Il polmone sinistro è leggermente più piccolo rispetto a quello destro perché condivide lo spazio sinistro del torace con il cuore.
Struttura dei polmoni e delle vie aeree
I bronchi si ramificano a loro volta varie volte in vie aeree di dimensioni inferiori, terminanti in quelle più piccole in assoluto (bronchioli), di diametro pari anche a solo mezzo millimetro. Le grandi vie aeree ricordano un albero rovesciato e per tale motivo questa parte dell’apparato respiratorio viene spesso definita albero bronchiale. Le vie aeree sono mantenute aperte grazie a un tessuto connettivo fibroso flessibile, definito cartilagine. Quelle più piccole sono sostenute dal tessuto polmonare che le riveste aderendovi. Le pareti di queste vie aeree presentano uno strato muscolare liscio sottile, di forma circolare. I muscoli respiratori possono rilassarsi o contrarsi, variando l’entità del flusso aereo.
All’estremità di ogni bronchiolo sono presenti migliaia di alveoli (piccole sacche d’aria). Sebbene ogni singolo alveolo abbia un diametro inferiore a mezzo millimetro, tutti assieme i milioni di alveoli polmonari formano una superficie che misura oltre 100 metri quadrati. All’interno delle pareti alveolari è presente una fitta rete di sottili vasi sanguigni, definiti capillari. La barriera estremamente sottile tra aria e capillari permette all’ossigeno di passare dagli alveoli al sangue e fa sì che l’anidride carbonica sia trasferita dal sangue capillare all’aria contenuta negli alveoli.
La pleura è una membrana scivolosa che riveste i polmoni e la parte interna della parete toracica. Essa facilita l’espansione dei polmoni durante la respirazione e i movimenti. In genere, tra i due strati di pleura è presente solo una piccola quantità di liquido lubrificante. I due strati scorrono l’uno sull’altro facilmente quando i polmoni cambiano forma e dimensioni.
