(Vedere anche Panoramica sulla tiroide, Ipercalcemia e Ipocalcemia)
La tiroide è una piccola ghiandola, della larghezza di circa 5 cm, situata sotto la pelle e inferiormente al pomo di Adamo. La tiroide secerne gli ormoni tiroidei che controllano la velocità con cui si svolgono i processi chimici dell’organismo (metabolismo). Le ghiandole paratiroidi sono così definite perché sono localizzate vicino alla tiroide. Di solito ci sono quattro paratiroidi, delle dimensioni di un pisello, situate dietro ciascun angolo della tiroide, ma la loro posizione esatta e anche il numero totale di ghiandole sono abbastanza variabili.
Le paratiroidi secernono l’ormone paratiroideo (detto anche paratormone o PTH), che regola i livelli di calcio nel sangue e nei tessuti attraverso i suoi effetti su ossa, reni e intestino. Il PTH aumenta il livello di calcio nel sangue quando il livello di calcio è troppo basso (una condizione definita ipocalcemia). Il livello di calcio può diminuire a causa di una delle seguenti condizioni:
Un disturbo delle paratiroidi che determina una riduzione dei livelli di ormone paratiroideo (ipoparatiroidismo)
Una quantità insufficiente di calcio nella dieta
Una malattia renale
Alcuni farmaci
Se non trattata, l’ipocalcemia può aggravarsi fino a causare crampi muscolari, stato confusionale, depressione, amnesia e formicolio di labbra, dita e piedi. È possibile anche sviluppare rigidità e dolori muscolari. Una grave diminuzione dei livelli di calcio nel sangue può causare spasmi muscolari, convulsioni e alterazioni del ritmo cardiaco.
Le paratiroidi
Le cellule delle paratiroidi avvertono quando il livello di calcio nel sangue è basso e quindi rilasciano PTH nel sangue circolante. Nel giro di pochi minuti, il PTH aumenta la quantità di calcio nel sangue in questo modo:
Stimolando il rilascio rapido del calcio e del fosfato immagazzinati nelle ossa (riassorbimento osseo)
Aiutando i reni a conservare il calcio
Aumentando la capacità dell’intestino di assorbire il calcio assunto con gli alimenti
Il PTH potenzia il riassorbimento del calcio dal sangue filtrato dai reni (vedere anche Reni). Il PTH riduce anche la quantità di fosfato riassorbita dai reni, aumentando quindi la quantità di fosfato eliminato con le urine.
Il PTH stimola inoltre la conversione della vitamina D nella sua forma più attiva, il calcitriolo. Questa conversione aiuta anche ad aumentare i livelli di calcio nel sangue perché il calcitriolo aumenta la quantità di calcio contenuto negli alimenti assorbita dall’intestino. Sia il PTH sia la vitamina D contribuiscono a regolare la crescita delle ossa e il rimodellamento osseo (vedere anche Carenza e dipendenza dalla vitamina D).
Tuttavia, gli aumenti a lungo termine di PTH provocano un eccessivo riassorbimento osseo. Durante il processo di riassorbimento osseo gli osteoclasti, ossia le cellule ossee specializzate coinvolte nella rigenerazione e guarigione delle ossa, scompongono il tessuto osseo rilasciando i minerali nel sangue. Ciò determina un aumento della quantità di calcio trasferito dal tessuto osseo al sangue e può finire col causare osteoporosi e altre malattie associate alla perdita ossea.
I medici di solito controllano il livello di PTH di una persona con un tipo specifico di esame del sangue chiamato dosaggio radioimmunologico.