Panoramica sull’abuso degli anziani

L’abuso degli anziani si riferisce alle lesioni personali o alla minaccia di lesioni personali procurate a un anziano da parte di un’altra persona.

Gli anziani possono subire abusi che si traducono in atti o parole a loro danno o la negazione di beni essenziali. L’abuso di solito diventa più frequente e grave nel corso del tempo. Gli anziani che subiscono abusi presentano lesioni, una cattiva salute fisica, danni psicologici, ricoveri ripetuti, perdite finanziarie e morte prematura più spesso degli anziani che non ne subiscono.

Ogni anno negli Stati Uniti migliaia di anziani sono vittime di abuso o incuria. Il perpetuatore di solito è un familiare, il più delle volte un figlio adulto che assiste l’anziano. A volte gli assistenti professionali, come gli operatori sanitari domiciliari o i dipendenti di case di cura e di altre istituzioni, abusano gli anziani.

In tutto il mondo, fino a 1 persona su 6 che vive nella comunità e che ha un’età pari o superiore a 60 anni subisce abusi. Circa il 12% di queste persone subisce vari tipi diversi di abuso.

Le segnalazioni di abusi sugli anziani sono aumentate durante la pandemia di COVID‐19, probabilmente a causa della maggiore vulnerabilità delle vittime e di maggiori fattori di stress o scatenanti per gli autori dell’abuso dovuti a isolamento sociale, difficoltà finanziarie e scarsa salute mentale. Inoltre, i tassi di abuso fisico ed emotivo sono stati significativamente più elevati e le vittime presentavano una maggiore probabilità di subire varie forme di abuso.

Le persone che prestano le cure sono spesso sopraffatte dalle esigenze dell’assistenza, dispongono di una preparazione o di risorse inadeguate o non sanno cosa ci si aspetti da loro. Possono inoltre diventare sempre più isolati socialmente, il che a volte aumenta il loro risentimento e rende l’abuso più probabile. Molti badanti non intendono abusare della persona che assistono e alcuni potrebbero persino non sapere che stanno compiendo degli abusi.

I tipi comuni di abuso degli anziani includono abuso fisico, abuso sessuale, abuso psicologico, incuria e abuso finanziario. Molte forme di abuso avvengono spesso in combinazione.

L’abuso fisico è l’uso della forza per compiere atti o minacce a loro danno. Gli esempi sono colpi, spintoni, scuotimenti, percosse, costrizioni e alimentazione forzata. Possibili indicazioni di abusi fisici includono lesioni inspiegabili o che non sono trattate adeguatamente, ustioni causate dallo sfregamento di una corda e altri segni di corda, occhiali rotti e graffi, tagli e contusioni. Il rifiuto di un assistente di consentire a un anziano di avere del tempo da trascorrere da solo con visitatori oppure operatori sanitari può aumentare le preoccupazioni circa l’abuso fisico.

L’abuso sessuale è il contatto sessuale ottenuto senza il consenso o con la forza o la minaccia della forza. Gli esempi sono toccare le parti intime e compiere uno stupro. Le contusioni intorno al seno e alla zona genitale o un’emorragia inspiegabile dalla vagina o dall’ano possono indicare abusi sessuali. Tuttavia, la violenza sessuale non sempre si traduce in lesioni fisiche.

L’abuso psicologico è l’uso di parole o azioni finalizzate a causare stress emotivo o angoscia. Può includere:

• Proferire minacce, insulti e ordini rudi

• Ignorare la persona (ad esempio, rimanendo silenti a lungo o dopo essere stati interpellati)

• Trattare l’anziano come un bambino (infantilizzazione), a volte con l’obiettivo di incoraggiarlo a diventare dipendente dal perpetuatore

Le persone che subiscono abusi psicologici possono diventare passive e introverse, ansiose o depresse.

L’incuria consiste nella privazione di cibo, farmaci, igiene personale o altre necessità. Alcuni anziani trascurano se stessi (un fenomeno chiamato auto-abbandono). Altri sono trascurati dai loro assistenti. Le esigenze possono essere omesse intenzionalmente o semplicemente dimenticate o trascurate da assistenti irresponsabili o distratti. I segni di incuria includono

• Perdita di peso a causa di denutrizione

• Pelle e bocca secche a causa di disidratazione

• Odore sgradevole a causa di un’igiene inadeguata

• Ulcere da pressione su glutei o calcagni per essere stati lasciati seduti o supini nella stessa posizione troppo a lungo

• Mancanza di ausili necessari, come occhiali, apparecchi acustici o protesi dentali

• Perdere appuntamenti programmati con il medico o non essere ricoverati quando i disturbi peggiorano in modo evidente

Alcuni assistenti non si rendono conto che il trattamento da loro riservato a un anziano è diventato tutt’altro che ideale fino ad arrivare all’incuria. Questi assistenti possono non avere il senso di ciò che costituisce un’assistenza adeguata e appropriata o possono avere nozioni decisamente diverse su ciò che definisce una condotta accettabile o inaccettabile. A volte, l’incuria è il risultato di circostanze disperate, come situazioni di difficoltà finanziarie, nonostante le migliori intenzioni dell’assistente. A volte, gli assistenti volenterosi non sono in grado di fornire un’assistenza adeguata a causa delle proprie limitazioni fisiche o di un ritardo mentale. Ad esempio, possono non essere in grado di fare il bagno all’anziano o di ricordarsi di somministrargli un farmaco.

L’abuso finanziario è lo sfruttamento dei possedimenti o dei fondi a disposizione di una persona. Tali misure includono:

• Truffa

• Fare pressioni su un anziano affinché distribuisca il patrimonio

• Gestione irresponsabile del denaro di un anziano

Gli assistenti possono spendere per sé stessi la maggior parte del denaro di un anziano e fornire a quest’ultimo solo una somma minima.

Limitare la libertà di un anziano di prendere decisioni di vita importanti, come la scelta delle persone con cui socializzare e il modo in cui spendere il denaro, a volte è considerata un’altra forma di abuso.