Che cos’è la leucemia?
La leucemia è un tumore dei globuli bianchi. I globuli bianchi svolgono molte funzioni, tra le quali aiutare il sistema immunitario dell’organismo a combattere le infezioni. I globuli bianchi si formano nel midollo osseo, il tessuto spugnoso presente all’interno delle ossa.
Con la leucemia la conta dei globuli bianchi diventa molto elevata. Tuttavia i globuli bianchi cancerosi non funzionano correttamente, pertanto è probabile che si sviluppino infezioni, che possono mettere in pericolo la vita.
Inoltre, i globuli bianchi cancerosi riempiono il midollo osseo impedendogli di produrre le cellule ematiche normali come:
Globuli rossi (con conseguente anemia)
Globuli bianchi normali (aumentando il rischio di infezioni)
Piastrine (aumentando il rischio di emorragie)
Esistono molti tipi diversi di globuli bianchi, ma solo 2 tipi principali di leucemia:
Leucemia linfatica: tumore dei linfociti, un tipo di globuli bianchi
Leucemia mieloide: tumore di tutti gli altri tipi di globuli bianchi
La leucemia, sia linfatica sia mieloide, può essere acuta o cronica:
Acuta: tumore di cellule giovani che si diffonde rapidamente e può portare al decesso entro 3-6 mesi se non trattato
Cronica: tumore di cellule mature che si diffonde più lentamente
Che cos’è la leucemia mieloide acuta (LMA)?
La leucemia mieloide acuta (LMA) è un tumore di certi tipi di globuli bianchi.
La LMA insorge nel midollo osseo, il tessuto spugnoso presente all’interno delle ossa. Alcuni tipi di cellule molto giovani (dette cellule staminali mieloidi) presenti nel midollo osseo invece di svilupparsi in tipi diversi di globuli bianchi diventano cancerose. Le cellule cancerose crescono e si diffondono nel sangue e in altre parti dell’organismo.
“Acuta” significa che questo tipo di leucemia mieloide si diffonde molto rapidamente e deve essere trattata immediatamente. È potenzialmente fatale.
La LMA è la leucemia più comune negli adulti, ma può insorgere a qualsiasi età
Si possono manifestare pallore o stanchezza, facilità a contrarre infezioni e sviluppare febbre e facilità alla formazione di lividi o alle emorragie
Per diagnosticare la LMA i medici prescrivono esami del sangue e del midollo osseo
La LMA viene trattata con chemioterapia
Talvolta la LMA è causata da chemioterapia o radioterapia somministrate per il trattamento di un altro tumore
Senza trattamento la maggior parte dei pazienti con LMA muore entro alcune settimane o mesi, mentre con il trattamento si raggiunge la guarigione nel 20%-40% dei casi
Esistono diversi tipi di LMA. Un tipo, chiamato leucemia promielocitica acuta, è ora altamente curabile.
Quali sono i sintomi della LMA?
I sintomi della LMA possono includere:
Febbre e sudorazione profusa (a causa di infezioni o della leucemia stessa)
Sensazione di debolezza o stanchezza (a causa dell’anemia)
Gengive gonfie
Le cellule leucemiche entrano nel sangue e si spostano in altri organi. Possono formare piccoli aggregati sopra o sotto:
Cute
Gengive
Occhi
Nella LMA le cellule possono diffondersi anche al cervello e al midollo spinale, provocando sintomi quali:
Cefalee
Vomito
Problemi alla vista, all’udito o di equilibrio
Problemi nei muscoli del viso
La leucemia promielocitica acuta può provocare anche:
Emorragie o problemi di coagulazione
Come viene diagnosticata la LMA?
Per formulare la diagnosi di LMA, il medico:
Prescrive analisi del sangue
Preleva un campione di midollo osseo per analizzarlo (esame del midollo osseo)
Altri esami per valutare se la LMA si sia diffusa agli organi principali possono includere:
Come si tratta la LMA?
La LMA si tratta con la chemioterapia, spesso detta “chemio”, costituita da uno o più farmaci molto potenti che uccidono le cellule cancerose. Per trattare questo tumore spesso assieme alla chemioterapia vengono utilizzati altri tipi di medicinali e trattamenti. L’obiettivo è la guarigione. In caso di guarigione, l’organismo risulta privo di cellule cancerose. Se la guarigione non è possibile, si tenta di ridurre il numero di cellule cancerose, tenendolo basso il più a lungo possibile.
La chemioterapia può fare sentire peggio prima di determinare un miglioramento. I farmaci:
Rendere un soggetto più predisposto a contrarre le infezioni
Possono rendere necessarie trasfusioni di sangue
Provocare vomito, sensazione di debolezza e stanchezza o perdita di capelli
Il trattamento della LMA prevede 2 fasi:
Induzione
Consolidamento
L’induzione prevede l’assunzione di vari farmaci chemioterapici potenti con l’obiettivo di uccidere tutte o quasi tutte le cellule cancerose (cosiddetta remissione).
Il consolidamento comporta l’assunzione degli stessi o di altri farmaci chemioterapici per alcuni mesi per impedire la recidivazione della leucemia.
La leucemia promielocitica acuta si tratta con:
Un tipo particolare di vitamina A
Composti medicinali a base di arsenico
Recidiva
La recidiva è molto comune Recidiva significa che la malattia si ripresenta dopo essere stata trattata con successo. In assenza di recidiva entro 5 anni il paziente viene ritenuto guarito.
Se la LMA si ripresenta dopo il trattamento, i medici possono ricorrere a:
Con il trattamento, la guarigione si raggiunge in circa 3 soggetti con LMA su 10. I soggetti più giovani che sono in grado di tollerare trattamenti più potenti possono ottenere risultati migliori. Nella leucemia promielocitica acuta con i trattamenti si può giungere a guarire più di 7 pazienti su 10.
Se il trattamento non ha successo, medico e paziente possono decidere di valutare l’assistenza terminale (per esempio, un ospizio).