Infección de transmisión sexual (ITS) hace referencia a la infección por un patógeno que se transmite a través de la sangre, el semen, los líquidos vaginales, otros líquidos corporales o el contacto piel con piel, durante el sexo oral, anal o genital con una pareja infectada. Enfermedad de transmisión sexual (ETS) hace referencia a un estado patológico reconocible que se ha desarrollado a partir de una infección de transmissión sexual (1).
Las infecciones de transmisión sexual (ITS) pueden ser causadas por una serie de microorganismos que varían ampliamente en tamaño, ciclo vital, sensibilidad a los tratamientos disponibles, y enfermedades y síntomas que causan.
Las infecciones de transmisión sexual bacterianas incluyen:
Las infecciones de transmisión sexual virales incluyen:
Las infecciones parasitarias que pueden ser transmitidas sexualmente incluyen:
Tricomoniasis (Causada por protozoos)
Sarna (Causada por ácaros)
Pediculosis pubis (causada por piojos)
Muchas otras infecciones que no se consideran principalmente como ITS (infecciones de transmisión sexual), como el molusco contagioso, la salmonelosis, la shigelosis, la campilobacteriosis, la amebiasis, la giardiasis, la Infección por el virus Zika, la mpox (antes llamada viruela del mono), la infección por citomegalovirus, la hepatitis A y la hepatitis C, pero pueden transmitirse sexualmente.
Dado que la actividad sexual requiere un contacto estrecho con la piel y las mucosas de los genitales, el orofaringe y el recto, muchos microorganismos pueden diseminarse con eficiencia entre las personas durante ella. Algunas infecciones de transmisión sexual causan inflamación (p. ej., la gonorrea o la infección por clamidias) o ulceración (p. ej., el herpes simple, la sífilis o el chancro blando), que predisponen a la transmisión de otras infecciones (p. ej., VIH).
Las tasas de las infecciones de transmisión sexual siguen elevadas en casi todo el mundo a pesar de los avances en los diagnósticos y los tratamientos. A nivel mundial en 2020, se estimó la existencia de 374 millones de nuevas ITS curables en personas de 15 a 49 años (1). En los Estados Unidos en 2018 ocurrieron aproximadamente 26 millones de nuevos casos de infecciones de transmisión sexual, y cerca de la mitad fueron en personas de 15 a 24 años (2).
Los factores que impiden el control de la transmisión de las infecciones de transmisión sexual son los siguientes:
Actividad sexual con múltiples parejas sin protección
Dificultades para hablar sobre temas sexuales tanto por parte del médico como del paciente
Financiación limitada para la aplicación de las pruebas diagnósticas y los tratamientos existentes, y para desarrollar nuevas pruebas y tratamientos
Susceptibilidad a la reinfección si ambos miembros de la pareja no se tratan en forma simultánea
Tratamiento incompleto, que puede llevar al desarrollo de microorganismos resistentes a fármacos
Viajes internacionales, que facilitan la diseminación mundial rápida de las infecciones de transmisión sexual
Referencias generales
1. World Health Organization. Sexually transmitted infections (STIs). May 29, 2025.
2. Kreisel KM, Spicknall IH, Gargano JW, et al. Sexually Transmitted Infections Among US Women and Men: Prevalence and Incidence Estimates, 2018. Sex Transm Dis. 2021;48(4):208-214. doi:10.1097/OLQ.0000000000001355
Signos y síntomas de las infecciones de transmisión sexual
Los signos y síntomas de las infecciones de transmisión sexual varían según la infección.
Muchas infecciones de transmisión sexual causan lesiones genitales (véase tabla Diferenciación de las lesiones genitales más frecuentes que se transmiten por vía sexual). Además de lesiones, las ITS pueden causar flujo genital, prurito, dolor durante la micción o el sexo, y otros síntomas localizados o sistémicos.
Diferenciación de las lesiones genitales más frecuentes que se transmiten por vía sexual
Hallazgo | Otras características | Causa* |
|---|---|---|
Úlcera solitaria indolora | Indurada, no sensible o sólo un poco sensible a la palpación Adenopatía inguinal relativamente indolora | |
Cúmulos de pequeñas úlceras superficiales dolorosas sobre una base eritematosa | A veces con vesículas En un episodio primario, a menudo se identifica una adenopatía inguinal y/o fiebre | |
Úlcera superficial dolorosa | Úlceras no induradas sensibles a la palpación, con límites irregulares eritematosos y bordes socavados de tamaño variable; a menudo, coalescentes Adenopatía regional | |
Pápula o úlcera pequeña, a menudo asintomática o que pasa inadvertida | Adenopatia muy dolorosa e hipersensible a la palpación, a veces con linfedema distal o drenaje hacia la superficie cutánea A veces, fiebre | |
Nódulo sobreelevado que se ulcera y se expande progresivamente | Lesiones aterciopeladas malolientes con tejido de granulación Sin linfadenopatías inguinales | |
Múltiples úlceras superficiales | Lesiones y surcos extragenitales característicos | Sarna escoriada |
Múltiples lesiones superficiales | Piojos visibles o sacos de huevos (liendres) unidos a los cabellos | Pediculosis pubiana con escoriación |
* Otras causas de úlceras son los parches mucosos orales por sífilis secundaria, la balanitis erosiva, la úlcera gomatosa de la sífilis terciaria, el síndrome de Behçet, los epiteliomas y los traumatismos. | ||
Diagnóstico de las infecciones de transmisión sexual
Pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT), cultivo o tinción de Gram de una muestra de tejido o líquidos infectados
Análisis de sangre
Se deben obtener los antecedentes personales, incluidos antecedentes sexuales, para evaluar al paciente en cuanto a factores de riesgo y síntomas de infecciones de transmisión sexual (ITS). Se realiza examen físico para detectar signos de ITS (p. ej., úlceras genitales o secreción, adenopatía inguinal).
Las pruebas de diagnóstico pueden consistir en análisis de sangre o recolección de muestras de lesiones o posibles sitios de infección para tinción de Gram y cultivo o pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT).
Las infecciones de transmisión sexual son diagnosticadas y tratadas en una variedad de configuraciones; a veces, las pruebas de diagnóstico son imitadas o no están disponibles o el seguimiento del paciente es incierto. Por lo tanto, podría no identificarse el microorganismo causal. En tales situaciones, el diagnóstico se basa en los hallazgos clínicos.
Tratamiento de las infecciones de transmisión sexual
Antimicrobianos
Tratamiento de las complicaciones, si están presentes
Si es posible, tratamiento simultáneo de las parejas sexuales
La mayoría de las infecciones de transmision sexual (ITS) pueden tratarse eficazmente con medicamentos antimicrobianos. Sin embargo, la resistencia farmacológica constituye un problema creciente.
Se puede recurrir al diagnóstico clínico solo para determinar el tratamiento en las siguientes situaciones:
Las pruebas de diagnóstico son limitadas o no están disponibles.
La infección es grave, y el tratamiento no puede retrasarse mientras se espera el resultado de una prueba de diagnóstico.
La sospecha clínica de una infección particular es alta sobre la base de la anamnesis o la exploración física, en particular si el seguimiento del paciente es incierto.
Los pacientes que están siendo tratados por una ITS bacteriana deben abstenerse de mantener relaciones sexuales hasta que ellos y sus parejas sexuales hayan sido tratados y la infección se haya resuelto. Después del diagnóstico de una infección de transmisión sexual, las parejas sexuales deben ser evaluadas y tratadas tan pronto como sea posible.
Las infecciones de transmisión sexual virales, especialmente el herpes y la infección por VIH, por lo general persisten de por vida. Los medicamentos antivirales pueden controlar la mayoría de estas infecciones, pero aún no las curan, y los pacientes deben ser asesorados sobre prácticas sexuales más seguras para prevenir la transmisión.
Prevención de las infecciones de transmisión sexual
El control de las infecciones de transmisión sexual depende de:
Educación de los profesionales sanitarios y el público en general
Suspensión de conductas sexuales de alto riesgo
Acceso adecuado a instalaciones y personal capacitado para el diagnóstico y el tratamiento
Programas sanitarios para localizar y tratar a las parejas sexuales recientes de pacientes infectados
Seguimiento de los pacientes tratados para asegurar su curación
Si se usan correctamente, los condones y los preservativos vaginales o los protectores bucales, disminuyen en gran medida el riesgo de algunas infecciones de transmisión sexual (ITS).
No hay vacunas disponibles para la mayoría de las infecciones de transmisión sexual (ITS), pero están disponibles para hepatitis A, hepatitis B e infección por papilomavirus humano.
Para prevenir la infección por VIH, la profilaxis preexposición con antirretrovirales (PrEP) es una opción para personas que no están infectadas por VIH pero tienen alto riesgo (p. ej., al tener una pareja sexual infectada por VIH).
Profilaxis posexposición con doxiciclina
La profilaxis posexposición para prevenir sífilis, gonorrea y clamidia ha sido evaluada en algunas poblaciones de pacientes. En 3 ensayos aleatorizados, hombres que tienen sexo con hombres (1 ensayo también incluyó mujeres transgénero) que tomaban profilaxis preexposición (PrEP) para VIH, quienes recibieron doxiciclina (200 mg por vía oral) dentro de las 72 horas siguientes al sexo sin condón, tuvieron tasas significativamente más bajas de clamidia, gonorrea y/o sífilis comparados con aquellos que no recibieron doxiciclina (1–3). En cambio, un ensayo aleatorizado en mujeres cisgénero no demostró una disminución en las ITS con el uso de profilaxis posexposición con doxiciclina (4).
La doxiciclina es un medicamento de primera línea para clamidia y de segunda línea para sífilis. La doxiciclina no es un medicamento de primera línea para la gonorrea debido a la existencia de resistencia, pero algunas cepas de Neisseria gonorrhoeae permanecen sensibles y, por lo tanto, la profilaxis posexposición con doxiciclina puede ser beneficiosa. Los Centers for Disease Control and Prevention recomiendan que los médicos ofrezcan doxyPEP como medida preventiva a personas con riesgo de ITS y homosexuales o bisexuales o a otros hombres que tienen sexo con hombres y mujeres transgénero a menos que tengan contraindicaciones para recibir doxiciclina (5).
Referencias de la prevención
1. Molina JM, Charreau I, Chidiac C, et al. Post-exposure prophylaxis with doxycycline to prevent sexually transmitted infections in men who have sex with men: an open-label randomised substudy of the ANRS IPERGAY trial. Lancet Infect Dis. 2018;18(3):308-317. doi:10.1016/S1473-3099(17)30725-9
2. Luetkemeyer AF, Donnell D, Dombrowski JC, et al. Postexposure Doxycycline to Prevent Bacterial Sexually Transmitted Infections. N Engl J Med. 2023;388(14):1296-1306. doi:10.1056/NEJMoa2211934
3. Molina JM, Bercot B, Assoumou L, et al. Doxycycline prophylaxis and meningococcal group B vaccine to prevent bacterial sexually transmitted infections in France (ANRS 174 DOXYVAC): a multicentre, open-label, randomised trial with a 2 × 2 factorial design. Lancet Infect Dis. 2024;24(10):1093-1104. doi:10.1016/S1473-3099(24)00236-6
4. Stewart J, Oware K, Donnell D, et al. Doxycycline Prophylaxis to Prevent Sexually Transmitted Infections in Women. N Engl J Med. 2023;389(25):2331-2340. doi:10.1056/NEJMoa2304007
5. Bachmann LH, Barbee LA, Chan P, et al. CDC Clinical Guidelines on the Use of Doxycycline Postexposure Prophylaxis for Bacterial Sexually Transmitted Infection Prevention, United States, 2024. MMWR Recomm Rep. 2024;73(2):1-8. Published 2024 Jun 6. doi:10.15585/mmwr.rr7302a1
