Die Geriatrie beschäftigt sich mit der medizinischen Versorgung der Senioren, einer Altersgruppe, die sich nur schwer präzise beschreiben lässt. Unter Gerontologie wird die Untersuchung des Alterns unter Berücksichtigung biologischer, soziologischer und psychologischer Veränderungen verstanden. "Älter" wird gegenüber "betagt" bevorzugt, aber beide Begriffe sind gleichermaßen ungenau. Es ist wichtig, Begriffe und Haltungen zu vermeiden, die eine Voreingenommenheit gegenüber älteren Menschen suggerieren (Altersdiskriminierung). Obwohl es kein festes Alter für die Definition von Alter gibt, wird häufig ein Alter von > 65 Jahren verwendet, da dies das Alter ist, das für die Inanspruchnahme der Medicare-Versicherung in den USA maßgeblich ist. Manche Menschen mit bestimmten Erkrankungen benötigen jedoch schon in jüngeren Jahren geriatrisches Fachwissen. Das Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) beispielsweise legt das Alter für die Anspruchsberechtigung ab 55 Jahren für Personen fest, die die Pflegestufe eines Pflegeheims benötigen.
Um 1900 waren in den USA ungefähr 4% der Bevölkerung > 65 Jahre alt. Heute sind es > 16% (50 Mio., mit einem Nettozuwachs von 10.000/Tag). Im Jahr 2026, wenn die geburtenstarken Jahrgänge der Nachkriegszeit das 80. Lebensjahr erreichen, werden schätzungsweise > 20% der Amerikaner (fast 80 Mio. Menschen) > 65 Jahre alt sein. Das Durchschnittsalter der > 65-Jährigen liegt jetzt bei etwas mehr als 75 Jahren, und der Anteil der > 85-Jährigen nimmt am schnellsten zu.
Die Lebenserwartung für Männer beträgt zusätzliche 17 Jahre im Alter von 65 und 10 Jahre im Alter von 75 Jahren; für Frauen beträgt sie zusätzliche 20 Jahre im Alter von 65 und 13 Jahre im Alter von 75 Jahren. Insgesamt leben Frauen in den USA etwa 5 Jahre länger als Männer und weltweit 7 Jahre länger. Diese Unterschiede in der Lebensdauer haben sich trotz der Änderungen im Lebensstil von Frauen (z. B. vermehrtes Rauchen, erhöhter Stress) über das späte 20. Jahrhundert und bis ins 21. Jahrhundert geringfügig gewandelt.
Alterung
Alterung (d. h. echtes Altern) bezieht sich auf die unvermeidbare, irreversible Abnahme der Organfunktion, die auch in Abwesenheit von Verletzungen, Krankheit, Umweltrisiken oder schlechtem Lebensstil (z. B. ungesunde Ernährung, Bewegungsmangel, Drogenmissbrauch) im Laufe der Zeit auftritt. Anfänglich beeinflussen die Veränderungen in der Organfunktion (siehe Tabelle Ausgewählte altersassoziierte physiologische Veränderungen) nicht den Ausgangszustand; die ersten Manifestationen zeigen sich in einer reduzierte Fähigkeit der Organe, die Homöostase unter Belastung (z. B. Krankheit, Verletzung) zu halten. Das Herz-Kreislauf-System, das renale System und das zentrale Nervensystem sind in der Regel am anfälligsten (die "schwächsten" Organsysteme).
Krankheiten interagieren mit reinen Alterungseffekten und verursachen so geriatrisch-spezifische Komplikationen (die jetzt als geriatrische Symptome betrachtet werden), hauptsächlich in den besonders anfälligen Organsystemen, sogar auch dann, wenn diese Organe nicht diejenigen sind, die primär von einer Krankheit betroffen sind. Typische Beispiele sind Delirium als Komplikation einer Lungenentzündung oder Harnwegsinfekte und Stürze, Schwindel, Ohnmacht, Harninkontinenz und Gewichtsverlust, die häufig zahlreiche leichte Erkrankungen bei älteren Menschen begleiten. Alternde Organe sind auch anfälliger für Verletzungen; z. B. tritt eine Hirnblutung häufiger auf, und sie wird bei älteren Patienten von weniger klinisch wichtigen Verletzungen ausgelöst.
Die Folgen der Alterung müssen bei der Diagnose und der Behandlung von älteren Patienten berücksichtigt werden. Ärzte sollten nicht
das echte Altern mit einer Krankheit verwechseln (z. B. ist eine langsame Informationsaufnahme keine Demenz)
eine Krankheit mit der reinen Alterung verwechseln (z. B. eine schwere Arthritis, Tremor oder Demenz dem fortgeschrittenen Alter zuschreiben)
das erhöhte Risiko für unerwünschte Arzneimittelwirkungen auf besonders anfällige Organsysteme, die durch Krankheit belastet sind, ignorieren
vergessen, dass ältere Menschen oft mehrere Begleiterkrankungen (z. B. Bluthochdruck, Diabetes, Arteriosklerose) haben, die das Risiko für Schädigungen erhöhen können
Außerdem sollten Kliniker auf Krankheiten und Probleme achten, die sehr viel häufiger bei älteren Menschen (z. B. diastolische Herzinsuffizienz, Alzheimer-Krankheit, Inkontinenz, Normaldruckhydrozephalus) vorkommen. Dieser Ansatz ermöglicht den Ärzten, die Komplexität der Krankheiten, die häufig bei älteren Patienten koexistieren, besser zu verstehen und zu behandeln. Das Verständnis der körperlichen Veränderungen und der geriatriespezifischen Krankheitsmanifestationen, die mit dem fortschreitenden Alter einhergehen, ist wichtig, um die negativen und vorurteilsbehafteten Stereotypen über ältere Erwachsene zu vermeiden, die für Altersdiskriminierung charakteristisch sind und sich negativ auf die Patientenversorgung und die Lebensqualität auswirken können.
Altersdiskriminierung bezieht sich auf Vorurteile gegenüber Menschen im höheren Lebensalter. Ähnlich wie andere Formen von Vorurteilen (z. B. rassistischer oder ethnischer Art) beruht auch Altersdiskriminierung auf negativen Vorurteilen und Stereotypen und kann bewusst oder unbewusst, offen oder subtil sein. Im Gegensatz zu vielen anderen Formen von Vorurteilen ist Altersdiskriminierung selten absichtlich böswillig, kann aber dennoch emotionales Leid verursachen und negative praktische Folgen haben (z. B. wird man ermutigt, sich aus dem Berufsleben zurückzuziehen, nicht zur Teilnahme an Gruppen oder Ausschüssen eingeladen). Die Anbieter von Gesundheitsleistungen bewirken eine altersbedingte Voreingenommenheit, indem sie einem älteren Erwachsenen eine Behandlung nicht allein aufgrund seines Alters anbieten, sondern aufgrund von Faktoren wie der erwarteten Lebenserwartung, der Lebensqualität und der Patientenpräferenz.
Weitere Informationen
Die folgenden englischsprachigen Quellen können nützlich sein. Bitte beachten Sie, dass das MSD-Manual nicht für den Inhalt dieser Quellen verantwortlich ist.
Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE): Information from the Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) about access to PACE benefits