Schmerzen sind eine unangenehme Sinnes- und Gefühlsempfindung, die auf eine tatsächliche oder mögliche Verletzung hinweist.
Das wissenschaftliche Verständnis von Schmerzen hat im Laufe der Zeit mehrere Schlüsselkonzepte hervorgebracht:
Das Schmerzkonzept wird durch Erfahrungen erlernt.
Die Schmerzerfahrung einer Person wird von biomedizinischen Gegebenheiten, psychologischen Problemen und dem sozialen Kontext beeinflusst, in dem die Schmerzen erlebt werden.
Das Schmerzempfinden wird immer von den persönlichen Gefühlen, Wahrnehmungen und/oder Meinungen der betroffenen Person beeinflusst.
Schmerzen sind der häufigste Grund, warum Menschen medizinische Versorgung in Anspruch nehmen. Von chronischen Schmerzen, die mehr als 3 Monate anhalten, ist ein großer Teil der Bevölkerung betroffen. 2023 litten nach Schätzungen der US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (CCC) über 25 % der Erwachsenen in den Vereinigten Staaten unter chronischen Schmerzen und fast 7 % an chronischen, stark beeinträchtigenden Schmerzen, was bedeutet, dass die chronischen Schmerzen die Fähigkeit der Person, tägliche Aktivitäten auszuführen, erheblich einschränken. Bei Frauen und älteren Erwachsenen kommt es häufiger zu chronischen Schmerzen. Die häufigsten Stellen, an denen diese Schmerzen auftreten, sind die Beine und Füße, gefolgt von Rücken, Armen und Händen sowie dem Kopf.
Schmerzen können stechend oder dumpf, periodisch oder ständig, pochend oder gleichmäßig sein. Manchmal sind Schmerzen sehr schwer zu beschreiben. Schmerzen können an einer bestimmten Stelle oder einem größeren Bereich empfunden werden. Die Schmerzintensität kann von gering bis unerträglich reichen.
Die Toleranz gegenüber Schmerzen ist von Mensch zu Mensch sehr verschieden. Manche Menschen empfinden die Schmerzen einer kleinen Schnittwunde oder einer Quetschung als schwer zu ertragen, während andere selbst nach einem schweren Unfall oder einem Messerstich die Schmerzen erträglich finden. Wie gut man Schmerzen aushalten kann, hängt von der Stimmung, der Persönlichkeit und den äußeren Umständen ab. In der Aufregung eines Wettkampfs nimmt ein Sportler eine schwere Quetschung möglicherweise gar nicht wahr, nach dem Spiel werden ihm die Schmerzen aber sehr deutlich bewusst, vor allem, wenn seine Mannschaft verloren hat.
Der Arzt sollte den Angaben von Patienten bezüglich der Stärke ihrer Schmerzen immer Glauben schenken, jedoch auch bedenken, dass nicht jeder Mensch schmerzbezogene Gefühle und Bedenken angemessen äußern kann. Diese Unfähigkeit, sich auszudrücken, deutet nicht darauf hin, dass die Person keine Schmerzen verspürt. Daher wird der Arzt während der Untersuchung auch auf nonverbale Anzeichen von Schmerzen achten und den Patienten daraufhin untersuchen (z. B. Berührungsempfindlichkeit oder Bevorzugung einer Gliedmaße gegenüber einer anderen).
Der Alterungsprozess im Visier: Schmerzen
Ältere Erwachsene leiden häufig an Erkrankungen, die Schmerzen verursachen. Ältere Menschen beschweren sich jedoch weniger über Schmerzen. Der Grund kann eine Abnahme der Schmerzempfindlichkeit des Körpers oder eine stoische Haltung gegenüber Schmerzen sein. Einige ältere Erwachsene nehmen fälschlicherweise an, dass Schmerzen ein unvermeidbarer Teil des Alterungsprozesses sind und unterschätzen folglich ihre Bedeutung oder berichten gar nicht über sie. Die häufigste Ursache von Schmerzen ist eine Erkrankung des Bewegungsapparats. Viele ältere Erwachsene leiden jedoch an chronischen Schmerzen, die viele Ursachen haben können. Die Auswirkungen von Schmerzen können für ältere Erwachsene ernster sein:
Ältere Erwachsene und Schmerzmittel Die Nutzung von Schmerzmitteln (Analgetika) kann bei älteren Erwachsenen eher als bei jüngeren zu Nebenwirkungen führen, und manche dieser Nebenwirkungen sind bei ihnen meistens schwerwiegender. Analgetika können länger im Körper älterer Menschen verbleiben, die auch empfindlicher auf sie reagieren. Viele ältere Erwachsenen nehmen mehrere Medikamente ein, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass eines davon mit dem Analgetikum wechselwirkt. Solche Wechselwirkungen können die Wirksamkeit eines der Medikamente verringern oder das Risiko für Nebenwirkungen erhöhen. Es besteht bei älteren Erwachsenen eine größere Wahrscheinlichkeit für gesundheitliche Probleme, die das Nebenwirkungsrisiko von Schmerzmitteln erhöhen. Nichtsteroidale Antirheumatika (NSAR), wie Ibuprofen oder Naproxen, können Nebenwirkungen hervorrufen. Das Risiko mehrerer Nebenwirkungen ist bei älteren Erwachsenen höher, insbesondere wenn sie an verschiedenen anderen Erkrankungen leiden oder NSAR in hohen Dosen einnehmen. Ältere Erwachsene leiden zum Beispiel häufiger an einer Herz- oder Blutgefäßerkrankung (kardiovaskuläre Erkrankung) oder weisen Risikofaktoren für diese Erkrankungen auf. Bei Patienten mit diesen Krankheiten oder entsprechenden Risikofaktoren erhöht die Einnahme von NSAR das Risiko eines Herzinfarkts oder Schlaganfalls sowie der Entwicklung von Blutgerinnseln in den Beinen oder von Herzversagen. NSAR können die Nieren schädigen. Das Risiko ist bei älteren Menschen höher, weil die Nieren mit zunehmendem Alter tendenziell weniger funktionieren. Das Risiko eines Nierenschadens ist auch bei einer bestehenden Nierenerkrankung, Herzinsuffizienz oder Lebererkrankung erhöht, welche bei älteren Erwachsenen häufiger vorkommen. Ältere Menschen entwickeln bei der Einnahme von NSAR mit höherer Wahrscheinlichkeit Ulzera oder Blutungen im Verdauungstrakt. Ärzte können Medikamente verschreiben, die den Verdauungstrakt vor derartigen Schädigungen schützen. Zu diesen Medikamenten gehören Protonenpumpenhemmer (wie Omeprazol) und Misoprostol. Wenn ältere Erwachsene NSAR einnehmen, sollten sie ihren Arzt, der sie in regelmäßigen Abständen auf Nebenwirkungen untersucht, darüber informieren. Ärzte empfehlen bei älteren Erwachsenen nach Möglichkeit auch Folgendes:
Opioide verursachen bei älteren Erwachsenen wahrscheinlicher Probleme, da diese scheinbar empfindlicher auf diese Medikamente reagieren als jüngere Menschen. Wenn ältere Erwachsene über einen kurzen Zeitraum Opioide einnehmen, werden ihre Schmerzen hierdurch reduziert und die körperlichen Funktionen verbessert. Die Einnahme kann jedoch die Leistungsfähigkeit beeinträchtigen und manchmal zu Verwirrtheit führen. Opioide erhöhen auch das Risiko für Stürze, und die Einnahme von Opioiden über einen langen Zeitraum kann das Risiko für Osteoporose und Frakturen erhöhen. Opioide verursachen Verstopfung und Harnverhalt, was bei älteren Erwachsenen häufig zu weiteren Problemen führt. Ältere Erwachsene leiden häufiger an Erkrankungen oder nehmen häufiger Medikamente ein, die Nebenwirkungen bei der Einnahme von Opioiden begünstigen können.
Opioide können auch zu Abhängigkeit und Sucht führen. Schmerzen werden bei älteren Erwachsenen in der Regel mit Analgetika behandelt, die mit geringerer Wahrscheinlichkeit Nebenwirkungen hervorrufen. Paracetamol wird zum Beispiel bevorzugt gegenüber NSAR verabreicht, um chronische, leichte bis mäßig starke Schmerzen ohne Entzündung zu behandeln. Bestimmte NSAR (Indomethazin und Ketorolac) und bestimmte Opioide (wie Pentazocin) werden in der Regel älteren Erwachsenen nicht verabreicht, um das Risiko von Nebenwirkungen zu vermeiden. Wenn Opioide erforderlich sind, wird älteren Erwachsenen zunächst eine niedrige Dosis verabreicht. Die Dosis wird dann langsam auf das nötige Maß erhöht und ihre Auswirkung überwacht. Buprenorphin kann insbesondere bei älteren Erwachsenen mit einer Nierenerkrankung eine gute Wahl sein, da es ein geringeres Nebenwirkungsrisiko als andere Opioide aufweist. Nichtmedikamentöse Behandlung und die Unterstützung des Pflegepersonals bzw. der Familienangehörigen können älteren Erwachsenen manchmal helfen, den Schmerz zu bewältigen und die Notwendigkeit von Analgetika zu reduzieren. |
Schmerzbahnen
Schmerzen aufgrund einer Verletzung machen sich an besonderen Schmerzrezeptoren bemerkbar, die im ganzen Körper verteilt sind. Diese Schmerzrezeptoren übermitteln über Nervenbahnen Nachrichten in Form elektrischer Impulse an das Rückenmark und dann weiter hinauf ans Gehirn. Manchmal löst das Signal eine Reflexreaktion aus (siehe Abbildung Der Reflexbogen: Bewegungen ohne Einfluss des Gehirns). Wenn das Signal das Rückenmark erreicht, wird ein weiteres Signal über motorische Nerven direkt zurück zur Schmerzstelle geschickt, wodurch eine Muskelkontraktion ausgelöst wird, ohne dass das Gehirn beteiligt ist. Ein Beispiel für eine solche Reflexreaktion ist das unmittelbare Zurückzucken, wenn man unbeabsichtigt etwas sehr Heißes berührt. Diese Reflexreaktion schützt vor Dauerschäden. Das Schmerzsignal wird auch an das Gehirn übermittelt. Nur wenn das Gehirn das Signal verarbeitet und als Schmerz deutet, wird man sich des Schmerzes bewusst.
Die Schmerzrezeptoren und die dazugehörigen Nervenbahnen unterscheiden sich in den einzelnen Körperteilen. Deshalb ist das Schmerzgefühl je nach Art und Ort der Verletzung unterschiedlich. Beispielsweise gibt es in der Haut sehr viele Schmerzrezeptoren, die genaue Informationen darüber liefern können, wo eine Verletzung aufgetreten ist und ob der Auslöser spitz war, wie bei einer Schnittwunde, oder dumpf, wie bei Druck, Hitze, Kälte oder Juckreiz. Dagegen sind die Schmerzrezeptoren der inneren Organe, wie z. B. des Darms, begrenzt aussagekräftig und ungenau. Quetschungen, Schnitte und Verbrennungen des Darms rufen keine Schmerzen hervor. Eine Dehnung oder Druck des Darms können jedoch heftige Schmerzen verursachen, sogar, wenn sie eine so harmlose Ursache haben wie Blähungen. Das Gehirn kann die genaue Quelle von Darmschmerzen nur allgemein lokalisieren und lässt sie eher über eine größere Fläche spüren.
Manchmal spiegeln Schmerzwahrnehmungen in bestimmten Teilen des Körpers nicht genau das eigentliche Problem wider, da der Schmerz von einer anderen Körperregion dorthin übertragen werden kann. Zu einer Schmerzübertragung kommt es, weil Signale aus verschiedenen Körperbereichen oft durch dieselbe Nervenbahn wandern, die zu Rückenmark und Gehirn führt. Schmerzen, die von einem Herzinfarkt herrühren, können beispielsweise in Nacken, Kiefer, Armen und Unterleib wahrgenommen werden. Schmerzen von einer Gallenkolik fühlt man möglicherweise in der hinteren Schulter.
Der Reflexbogen: Bewegungen ohne Einfluss des Gehirns
Ein Reflexbogen ist der Weg, den ein Nervenreflex, wie der Patellarsehnenreflex, beschreibt.
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Was ist Schmerzübertragung?
Schmerzwahrnehmungen in bestimmten Teilen des Körpers spiegeln unter Umständen das eigentliche Problem nicht richtig wider, da der Schmerz von einer anderen Körperregion dorthin übertragen sein kann. Beispielsweise können Schmerzen, die von einem Herzinfarkt herrühren, im Arm wahrgenommen werden, weil die sensorischen Informationen von Herz und Arm auf denselben Nervenbahnen im Rückenmark zusammenlaufen. |
Akute und chronische Schmerzen
Schmerzen können entweder akut oder chronisch sein. Akute Schmerzen bedeuten Schmerzen, die plötzlich einsetzen und nicht lange anhalten (Tage oder Wochen). Chronische Schmerzen dauern viele Monate oder Jahre an.
Schwere, akute Schmerzen können dazu führen, dass die Person Angst bekommt, sich Herzschlag und Atmung beschleunigen, der Blutdruck ansteigt, Schweiß abgesondert wird und sich die Pupillen weiten. Chronische Schmerzen haben normalerweise keine solchen Auswirkungen, sie können jedoch andere Probleme verursachen, wie Depression, Schlafstörungen, verminderte Leistungsfähigkeit, Appetitmangel, Gewichtsverlust, verminderten Sexualtrieb und Verlust des Interesses an Aktivitäten.
Schmerzursachen
Verschiedene Arten von Schmerzen haben unterschiedliche Ursachen.
Nozizeptive Schmerzen entstehen durch die Stimulation der Schmerzrezeptoren. Sie werden durch eine Verletzung von Körpergewebe hervorgerufen. Die meisten Schmerzen, insbesondere akute Schmerzen, sind nozizeptive Schmerzen.
Neuropathische Schmerzen entstehen durch eine Schädigung oder Dysfunktion des Gehirns oder Rückenmarks (zentrales Nervensystem) oder der Nerven außerhalb des Gehirns oder Rückenmarks (peripheres Nervensystem). Sie können auftreten, wenn
Druck auf einen bestimmten Nerv ausgeübt wird, z. B. durch einen Tumor oder einen Bandscheibenvorfall in der Wirbelsäule, wodurch Schmerzen im unteren Rücken und/oder Schmerzen, die in das Bein ausstrahlen, auftreten. Wenn auf einen Nerv im Handgelenk Druck ausgeübt wird, kann dies ein Karpaltunnelsyndrom verursachen.
Zu einer Nervenschädigung kommt es bei Diabetes mellitus oder postherpetischer Neuralgie (Schmerzen nach einer Gürtelrose).
Das Gehirn und das Rückenmark verarbeiten Schmerzsignale nicht normal, oder ihre Verarbeitung wird gestört, wie bei Phantomschmerzen und dem komplexen regionalen Schmerzsyndrom.
Bei Diabetes werden Nerven außerhalb des Gehirns und Rückenmarks (periphere Nerven) geschädigt. Zu den Symptomen zählen Taubheit, Kribbeln und Schmerzen in den Zehen, Füßen und manchmal den Händen.
Bei der postherpetischen Neuralgie kommt es zu Schmerzen und Berührungsempfindlichkeit im Bereich, wo der Ausschlag zuerst auftrat.
Nozizeptive und/oder neuropathische Schmerzen können an akuten oder chronischen Schmerzen beteiligt sein. Chronische Schmerzen im unteren Rückenbereich und die meisten Krebsschmerzen werden zum Beispiel hauptsächlich durch die ständige Stimulierung von Schmerzrezeptoren (nozizeptive Schmerzen) verursacht. Bei diesen Störungen können die Schmerzen jedoch auch durch Nervenschäden (neuropathische Schmerzen) verursacht werden.
Über noziplastische Schmerzen, eine erst kürzlich beschriebene dritte Schmerzkategorie, ist immer noch wenig bekannt. Man geht davon aus, dass sie durch Veränderungen der Art und Weise verursacht wird, wie Schmerzsignale verarbeitet werden. Noziplastische Schmerzen treten in der Regel im ganzen Körper auf, das heißt, anders als neuropathische und nozizeptive Schmerzen, sind sie nicht nur auf bestimmte Bereiche beschränkt. Noziplastische Schmerzen können auch mit Fatigue, Magen-Darm-Symptomen, Schlafstörungen und kognitiver Dysfunktion verbunden sein. Fibromyalgie ist ein Beispiel für noziplastische Schmerzen, ebenso wie die Kiefergelenkerkrankung und das Post-COVID-Syndrom.
Psychologische Faktoren wie eine Depression können ebenfalls zu Schmerzen beitragen. Psychologische Faktoren haben oftmals einen Einfluss darauf, wie Menschen Schmerzen wahrnehmen und wie intensiv dieser erscheint. Diese Faktoren sind jedoch selten allein für die Schmerzen verantwortlich.
