L'uso di sostanze tra gli adolescenti va dall'uso sporadico a gravi disturbi da uso di sostanze. Le conseguenze acute e a lungo termine possono essere da minime, a minori o persino minacciose per la vita, a seconda della sostanza, delle circostanze e della frequenza d'uso. Tuttavia, anche l'uso occasionale può esporre gli adolescenti ad aumentato rischio di danni significativi, tra cui il sovradosaggio, incidenti stradali, comportamenti violenti, e le conseguenze del rapporto sessuale (p. es., gravidanza, infezioni sessualmente trasmesse). L'uso di sostanze interferisce anche con lo sviluppo del cervello negli adolescenti in modo dose-dipendente. L'uso regolare di alcol, cannabis (marijuana), nicotina o altre sostanze durante l'adolescenza è associato a più alti tassi di disturbi mentali, a una scarsa funzionalità in età adulta e a più alti tassi di dipendenza.
(Vedi anche Panoramica sui disturbi correlati alle sostanze.)
Gli adolescenti utilizzano sostanze per una serie di motivi:
Condividere un'esperienza sociale o sentirsi parte di un gruppo
Per alleviare lo stress
Per provare nuove esperienze e prendere rischi
Per alleviare i sintomi di problemi psichiatrici (p. es., depressione, ansia)
Ulteriori fattori di rischio includono lo scarso autocontrollo, la mancanza di controllo genitoriale, e vari disturbi mentali (p. es., da deficit di attenzione/iperattività, depressione). L'atteggiamento genitoriale e gli esempi che i genitori danno riguardo al proprio uso di alcol, tabacco, assunzione di farmaci e di altre sostanze hanno una forte influenza.
Secondo le indagini nazionali statunitensi, la percentuale di studenti dell'ultimo anno delle superiori che riportano l'astinenza a vita da tutte le sostanze è aumentata costantemente negli ultimi 40 anni. Tuttavia, allo stesso tempo, una vasta gamma di prodotti più potenti, che creano dipendenza e pericolosi (p. es., oppiacei da prescrizione, prodotti a base di cannabis ad alta potenza, fentanil, sigarette elettroniche) è diventata disponibile. Questi prodotti mettono gli adolescenti che iniziano l'uso di sostanze a più alto rischio di sviluppare sia conseguenze acute che a lungo termine.
La pandemia del COVID-19 ha avuto un impatto misto sull'uso di sostanze da parte degli adolescenti. Durante i periodi di permanenza a casa, i tassi di iniziazione sono diminuiti, ma i tassi di uso intensivo sono aumentati perché alcuni adolescenti hanno aumentato il loro uso di sostanze come meccanismo per far fronte allo stress. Tutti gli usi di sostanze, in particolare l'uso di sostanze inalatorie, aumentano il rischio di infezione e anche il rischio di malattia grave. Pertanto, gli interventi che riducono l'uso di sostanze sono una parte importante di una strategia di mitigazione del COVID-19.
Sostanze specifiche
Le sostanze più utilizzate dagli adolescenti sono l'alcol, la nicotina (nel tabacco o nei prodotti da svapo) e la cannabis.
Alcol
L'uso di alcol è comune e in genere è la sostanza più utilizzata dagli adolescenti. La Monitoring the Future Survey on Drug Use ha segnalato che nel 2021, tra i 17 e i 18 anni, il 54% degli adolescenti ha provato l'alcol, e quasi il 26% è considerato bevitore attuale (avendo consumato alcol nel mese passato) (1). Anche l'abuso di alcol è frequente e i bevitori adolescenti possono presentare una tossicità alcolica. Quasi il 90% di tutte le bevande alcoliche consumate da parte degli adolescenti si verifica durante una festa, mettendoli a rischio di incidenti, infortuni, l'attività sessuale indesiderato e altri esiti negativi. Un'assunzione acuta è definita come un modello di consumo di alcol che aumenta il livello di alcol nel sangue a 80 mg/dL (17,37 mmol/L). Il numero di bevande che costituiscono un'assunzione acuta di alcol (binge drinking) dipende dall'età e dal sesso e può arrivare a un minimo di 3 drink in 2 h per le giovani adolescenti.
La società e i media descrivono il bere come accettabile, alla moda, o anche come meccanismo salutare per gestire lo stress, la tristezza o i problemi di salute mentale. Nonostante queste influenze, i genitori possono fare la differenza trasmettendo chiare aspettative ai loro adolescenti per quanto riguarda il bere, lo stabilire costantemente dei limiti, e il monitoraggio. D'altra parte, gli adolescenti i cui familiari bevono eccessivamente possono pensare che questo comportamento sia accettabile. Alcuni adolescenti che provano l'alcol vanno incontro a un disturbo di uso di alcol. Fattori di rischio noti per lo sviluppo di un disturbo includono l'iniziare a bere in giovane età e i fattori genetici. Gli adolescenti che hanno un familiare con un disturbo uso di alcol devono essere consapevoli del loro rischio.
Tabacco
La maggior parte degli adulti che fumano sigarette comincia a fumare durante l'adolescenza. Se gli adolescenti non cercano le sigarette prima di 19 anni, è molto improbabile che diventino fumatori da adulti. I bambini dell'età di 10 anni possono provare le prime sigarette (1).
I tassi di consumo di tabacco combustibile tra gli adolescenti sono diminuiti drasticamente negli anni '90 e 2000 e continuano a diminuire. La Monitoring the Future Survey ha segnalato che nel 2021, circa il 4,1% degli studenti di 17-18 anni ha riferito di fare uso corrente di sigarette (fumato nei 30 giorni precedenti), in calo dal 28,3% nel 1991 e dal 5,7% nel 2019; solo il 2% circa riferisce di fumare ogni giorno.
Il fattore di rischio più importante per il fumo tra gli adolescenti è avere genitori che fumano (il singolo fattore più predittivo) o che hanno coetanei e modelli (p. es., celebrità) che fumano. Altri fattori di rischio comprendono
Scarso rendimento scolastico
Comportamenti a rischio (p. es., diete eccessive in particolare tra le ragazze, risse o guida in stato di ebbrezza, particolarmente tra i ragazzi; uso di alcol o altre sostanze)
Scarsa capacità di risolvere i problemi
Disponibilità di sigarette
Scarsa autostima
Gli adolescenti possono anche utilizzare prodotti di tabacco in altre forme. Circa il 2% degli studenti delle scuole superiori utilizza attualmente tabacco senza fumo (1); questo tasso è diminuito negli ultimi 10 anni. Il tabacco senza fumo può essere masticato (tabacco da masticare), posto tra il labbro inferiore e la gengiva (tabacco bagnato), o inalato nel naso (tabacco da fiuto). Il fumo della pipa è relativamente raro negli Stati Uniti. La percentuale di persone > 12 anni che fumano sigari è diminuita.
I genitori possono aiutare gli adolescenti a non fumare e a non usare tabacco senza fumo comportandosi da esempi positivi (ossia, non fumando o masticando), discutendo apertamente i pericoli del tabacco, e incoraggiando gli adolescenti che già fumano o masticano a smettere, supportandoli inoltre nella eventuale richiesta di assistenza medica ( see page Cessazione del fumo).
Sigarette elettroniche (prodotti da svapo)
Le sigarette elettroniche (e-sigarette, e-cigs, svapi) usano il calore per volatilizzare un liquido contenente il principio attivo, tipicamente la nicotina o il tetraidrocannabinolo. Le sigarette elettroniche sono state inizialmente introdotte sul mercato come alternative al fumo per i fumatori adulti e i modelli iniziali non sono stati utilizzati molto dagli adolescenti. Da allora si sono trasformate in "vaporizzatori", che sono molto più allettanti e sono diventate sempre più popolari tra gli adolescenti negli ultimi anni, specialmente tra gli adolescenti di livello socioeconomico medio e superiore. L'uso attuale di sigarette elettroniche (nicotina vaporizzata, non contando altre sostanze) tra gli studenti di 17-18 anni è cresciuto significativamente dall'11% nel 2017 al 25,5% nel 2019. Secondo la Monitoring the Future Survey, nel 2021 l'uso di sigarette elettroniche è diminuito al 19,6%, e circa il 40,5% degli studenti di 17-18 anni ha provato le sigarette elettroniche (nicotina e altre sostanze), in diminuzione rispetto al 45,6% nel 2019 (1).
Le sigarette elettroniche causano diversi effetti avversi rispetto al fumo. Altre sostanze chimiche contenute nei prodotti da svapo possono causare lesioni polmonari, che possono essere acute, fulminanti o croniche e, nella loro forma più grave, letali. Inoltre, questi prodotti possono fornire concentrazioni molto elevate di nicotina e di tetraidrocannabinolo. Il tetraidrocannabinolo e la nicotina creano una forte dipendenza e la tossicità è possibile. Le sigarette elettroniche sono sempre più la prima forma di esposizione per gli adolescenti alla nicotina, ma il loro effetto sul tasso di fumo degli adulti non è chiaro. Altri potenziali rischi a lungo termine delle sigarette elettroniche sono anche sconosciuti (2).
Cannabis (marijuana)
La Monitoring the Future Survey ha segnalato che nel 2021 la prevalenza di uso corrente di cannabis tra gli studenti dell'ultimo anno delle superiori è stato del 19,5%, in calo rispetto al 22,3% nel 2019. Circa il 38,6% degli studenti dell'ultimo anno delle superiori ha riferito di aver usato cannabis una o più volte nella loro vita (1). Nel 2010, il tasso di consumo di cannabis ha superato per la prima volta il tasso di consumo corrente di tabacco.
L'aumento più significativo dell'uso di cannabis è nello svapo di tetraidrocannabinolo. Il numero di alunni di 17-18 anni che hanno riferito di svapare il tetraidrocannabinolo è aumentato dal 4,9% nel 2017 al 14% nel 2019 (vedi anche prodotti da svapo). Questa percentuale è diminuita al 12,4% nel 2021 (1).
Altre sostanze
L'uso di sostanze diverse da alcol, nicotina e cannabis durante l'adolescenza è relativamente raro.
Nel Monitoring the Future Survey del 2021, le seguenti percentuali di studenti di 17-18 anni hanno riferito di utilizzare sostanze illecite una o più volte nella loro vita (1):
Prescrizione di farmaci (senza una prescrizione): 8,8%
Inalanti (p. es., colla, aerosol): 5,0%
Allucinogeni (p. es., LSD, fenciclidina, mescalina, funghi): 7,1%
Cocaina: 2,5%
Steroidi anabolizzanti (orali o iniettabili): 0,8%
Metanfetamine (senza ricetta medica): 0,6%
Eroina: 0,4%
I farmaci con obbligo di prescrizione più di frequente oggetto di abuso includono analgesici oppiacei (p. es., ossicodone), stimolanti (p. es., farmaci per il disturbo da iperattività e deficit d'attenzione come metilfenidato o destroanfetamina) e sedativi (p. es., benzodiazepine).
A livello nazionale, l'1,6% degli studenti delle scuole superiori aveva usato un ago per iniettarsi droghe illegali (2).
Riferimenti relativi a sostanze specifiche
1. Johnston LD, Miech RA, O’Malley PM, et al: Monitoring the Future National Survey Results on Drug Use 1975-2021: 2021 Overview, Key Findings on Adolescent Drug Use. Ann Arbor, Institute for Social Research, University of Michigan, 2022.
2. Underwood JM, Brener N, Thornton J, et al: Youth Risk Behavior Surveillance—United States, 2019. MMWR Suppl 69(1):1–83, 2020. doi: 10.15585/mmwr.su6901a1
Screening per i disturbi da uso di sostanze negli adolescenti
Valutazione clinica, incluso lo screening di routine
Domande di screening e test farmacologici
Alcuni comportamenti devono indurre i genitori, gli insegnanti o altri che hanno a che fare con un adolescente a preoccuparsi di un possibile disturbo da uso di sostanze. Altri comportamenti sono aspecifici, per esempio
Comportamento incostante
Depressione o sbalzi d'umore
Un cambiamento di amici
Rendimento scolastico scadente
Perdita di interesse per gli hobby
Gli adolescenti che presentano uno di questi comportamenti devono essere sottoposti a una valutazione medica completa per la salute mentale e l'uso di sostanze. I disturbi da uso di sostanze devono essere considerati come possibili cause di questi comportamenti anche se lo screening è negativo. I disturbi da uso di sostanze sono diagnosticati sulla base di criteri clinici.
Screening adolescenziale per abuso di sostanze
Lo screening per l'uso di tabacco, alcol e altri farmaci è una parte standard del mantenimento della salute. Gli adolescenti e i loro genitori possono trarre beneficio da consigli sull'uso e il monitoraggio sicuri dei farmaci da banco e da prescrizione. Lo screening universale sull'uso di sostanze può normalizzare le discussioni sull'uso di sostanze, rafforzare comportamenti e scelte sane, identificare gli adolescenti a rischio di uso problematico di sostanze o di un disturbo da uso di sostanze, guidare gli interventi e identificare gli adolescenti che necessitano di una consulenza per il trattamento.
Vi è un certo numero di differenti strumenti di screening convalidati. Il National Institute on Drug Abuse (NIDA) ha due di questi strumenti di screening elettronico disponibili per l'uso con pazienti di età compresa tra 12 e 17 anni, il Brief Screener for Tobacco, Alcohol, and other Drugs (BSTAD) e il Screening to Brief Intervention (S2BI). Ogni strumento di screening può essere auto-somministrato dal paziente o somministrato da un operatore sanitario. L'auto-somministrazione è raccomandata poiché preferita dagli adolescenti. Gli strumenti iniziano con domande sulla frequenza dell'uso del tabacco, dell'alcol e della cannabis nell'ultimo anno. Una risposta positiva pone domande circa ulteriori tipi di uso di sostanze. Gli strumenti classificano gli adolescenti in una delle tre categorie di rischio per un disturbo da uso di sostanze: nessun uso segnalato, rischio più basso e rischio più alto. Sulla base dei risultati, gli strumenti offrono un piano d'azione basato sulla guida derivata dal consenso degli esperti. Anche se i tempi possono variare in base al metodo di somministrazione e al numero di domande di follow-up, questi strumenti possono in genere essere completati in meno di 2 minuti.
Il questionario CRAFFT è lo strumento di screening più vecchio e validato per l'uso di alcol e droghe. Poiché l'originale questionario CRAFFT non esamina l'uso di tabacco, né fornisce informazioni sulla frequenza di utilizzo né discrimina tra l'uso di droghe e alcol, non viene più molto usato e altri strumenti di screening sono stati sviluppati, compreso l'aggiornato questionario CRAFFT 2.1+N, che ha una domanda sull'uso di tabacco e nicotina.
Screening per l'uso di alcol
Per uno screening per l'uso di alcol più specifico e completo, il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism ha sviluppato una guide che suggerisce di iniziare con due domande di screening. Le domande e l'interpretazione delle risposte variano in base all'età (vedi tabella Domande per lo screening dell'alcolismo del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism per bambini e adolescenti).
Per i pazienti a rischio moderato e più alto, chiedere informazioni su
Modelli di consumo: consumo abituale e massimo
Problemi causati o rischi causati dall'alcol: assenza da scuola, scontri, feriti, incidenti stradali
Uso di altre sostanze: qualsiasi altra cosa presa per drogarsi
La guida del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism fornisce anche utili strategie per affrontare i problemi che vengono scoperti.
Test tossicologici
I test tossicologici possono essere utili per identificare l'uso di sostanze, ma presentano delle limitazioni significative. Quando i genitori richiedono un "drug test", possono creare un clima di confronto che rende difficile ottenere un'accurata storia di uso di sostanze e formare un'alleanza terapeutica con l'adolescente. I test di screening (compresi i test fatti in casa) sono in genere test qualitativi rapidi di tipo immunochimico delle urine che sono associati a un certo numero di risultati falsi negativi. Inoltre, con i test non è possibile determinare la frequenza e l'intensità del consumo di sostanze e quindi non si può distinguere tra consumatori occasionali e quelli con problemi più gravi. I medici devono usare altre misure (p. es., un'anamnesi approfondita, questionari) per identificare con quale grado la sostanza usata ha interessato la vita dell'adolescente.
Alla luce di queste preoccupazioni e limitazioni, è spesso utile consultare un esperto in disturbi da uso di sostanze per determinare se la prova della droga è giustificato in una data situazione. Tuttavia, la decisione di non sottoporsi a test antidoping non deve terminare prematuramente la valutazione per un possibile disturbo da uso di sostanze o un disturbo di salute mentale. Gli adolescenti con segni non specifici di un disturbo da uso di sostanze o di un disturbo di salute mentale devono essere indirizzati a uno specialista per una valutazione completa.
Trattamento dell'uso di farmaci e di sostanze negli adolescenti
Terapia comportamentale fatta per gli adolescenti
In genere, gli adolescenti con un disturbo da uso di sostanze moderato o grave sono sottoposti a ulteriore valutazione e trattamento, spesso da uno specialista della salute comportamentale, o, in alcuni casi, a un programma di trattamento del disturbo da uso di sostanze speciali. In generale, le stesse terapie comportamentali utilizzati per gli adulti con disturbi da uso di sostanze possono essere utilizzato anche per gli adolescenti. Tuttavia, queste terapie devono essere adattate. Gli adolescenti non devono essere trattati con gli stessi programmi per adulti; essi devono ricevere servizi da programmi per adolescenti e terapisti con esperienza nel trattamento di adolescenti con disturbi da uso di sostanze.
Farmaci che vengono utilizzati per trattare i sintomi di astinenza derivanti dalla sospensione dell'uso di nicotina, THC e altre sostanze sono disponibili per gli adolescenti e possono essere prescritti da un medico di base.
Per ulteriori informazioni
Le seguenti risorse in lingua inglese possono essere utili. Si noti che il Manuale non è responsabile per il contenuto di queste risorse.
National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA): Alcohol Screening and Brief Intervention for Youth guide for health care practitioners
National Institute on Drug Abuse (NIDA): Brief Screener for Tobacco, Alcohol, and other Drugs (BSTAD) tool
