I test tossicologici vengono eseguiti principalmente per fare uno screening sistematico o randomizzato sulle persone per dimostrare l'uso di una o più sostanze con potenziale d'abuso. I test possono essere eseguiti nei seguenti soggetti:
Alcuni gruppi di persone, tra cui comunemente studenti, atleti e detenuti
Persone che si stanno candidando per determinate professioni o che già le svolgono (p. es., piloti, camionisti)
Persone coinvolte in incidenti stradali o nautici o in incidenti sul lavoro
Persone che hanno tentato il suicidio con mezzi poco chiari
Persone in un programma di trattamento stabilito dal Tribunale o in condizioni di libertà vigilata o condizionale che richiedono l'astinenza (per monitorarne l'aderenza)
Persone all'interno di un programma di trattamento di abuso di sostanze (come valutazione standard, per ottenere un'evidenza oggettiva dell'abuso di sostanze e ottimizzare così il trattamento)
Persone a cui è richiesta la partecipazione a un programma di test tossicologici in caso di affidamento o potestà genitoriale
Membri delle forze armate
La notifica o il consenso possono essere necessari prima dei test, a seconda della giurisdizione e della situazione. Una mera documentazione dell'uso può essere sufficiente a fini legali; tuttavia, con i test non è possibile determinare la frequenza e il volume del consumo di sostanze e quindi non si può distinguere tra consumatori occasionali e quelli con problemi più gravi. Inoltre, i test tossicologici si applicano solo a un numero limitato di sostanze e quindi non ne identificano molte altre. Il medico deve usare altre misure (p. es., anamnesi, questionari) per identificare il grado di compromissione della salute e della funzione del singolo paziente a causa dell'uso di sostanze.
Le sostanze più frequentemente ricercate sono
Possono essere utilizzati campioni di urine, sangue, aria espirata, saliva, sudore o capelli. Il test sulle urine è il più diffuso, perché non è invasivo, è veloce e in grado di rilevare qualitativamente una vasta gamma di sostanze. La finestra di rilevamento dipende dalla frequenza e dalla quantità di assunzione della sostanza, ma è di circa 1-4 giorni per la maggior parte di esse. Poiché i metaboliti dei cannabinoidi restano evidenti a lungo, le analisi delle urine per la marijuana restano positive più a lungo dopo la sospensione. L'analisi del sangue può essere usata per quantificare i livelli di alcune sostanze, ma è praticata meno spesso perché è invasiva e la finestra di rilevamento per molte sostanze è molto più breve, spesso solo di alcune ore. L'analisi dei capelli non è così ampiamente diffusa, ma offre la più ampia finestra di rilevamento, ≥ 100 giorni per alcune sostanze.
La validità del test dipende dal tipo di test effettuato. I test di screening sono in genere test qualitativi rapidi di tipo immunochimico delle urine. Tali test di screening sono associati a numerosi risultati falsi positivi e falsi negativi e non rilevano gli oppioidi meperidina e fentanil. Inoltre, la dietilamide dell'acido lisergico (LSD), l'acido gamma idrossibutirrico, la mescalina e gli idrocarburi inalati non vengono rilevati sui test facilmente reperibili. I test di conferma, che possono richiedere diverse ore, in genere utilizzano la gas cromatografia o la spettroscopia di massa.
Falsi risultati
Molteplici fattori possono produrre risultati falsi negativi, in particolare nei test delle urine. I pazienti possono presentare campioni forniti da altri (presumibilmente senza la sostanza). Questa possibilità può essere eliminata osservando direttamente la raccolta del campione e sigillando i campioni immediatamente con sigilli anti-manomissione. Alcune persone cercano di ostacolare la ricerca della sostanza nelle urine bevendo grandi quantità di liquidi o assumendo diuretici prima del test; tuttavia, i campioni che appaiono troppo chiari possono essere respinti se il peso specifico del campione è molto basso.
I falsi positivi possono derivare da assunzione di farmaci prescritti e da banco e dal consumo di alcuni alimenti. I semi di papavero possono produrre risultati falsi positivi per gli oppiacei. La pseudoefedrina, gli antidepressivi triciclici, e la quetiapina possono produrre risultati falsi positivi per le anfetamine, e l'ibuprofene può produrre risultati falsi positivi per la marijuana. Con il test della cocaina, che rileva la benzoilecgonina, il metabolita primario, le altre sostanze non causano risultati falsi positivi.
