La geriatria si riferisce all'assistenza medica della vecchiaia, una fascia d'età che non è facile definire con precisione. La gerontologia è lo studio dell'invecchiamento, compresi i cambiamenti biologici, sociologici e psicologici. "Anziani" è preferito rispetto a "vecchi", ma entrambi i termini sono ugualmente imprecisi. È importante evitare termini e atteggiamenti che suggeriscono pregiudizi nei confronti degli anziani (ageismo). Sebbene non ci sia un'età stabilita per definire l'età avanzata, l'età > 65 anni è spesso utilizzata perché questa è l'età che determina l'idoneità per l'assicurazione Medicare negli Stati Uniti. Tuttavia, alcune persone con condizioni mediche richiedono competenze geriatriche in età più giovane. Per esempio, il Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) fissa l'età di ammissibilità a partire da 55 anni per le persone che soddisfano il bisogno di assistenza domiciliare.
Intorno all'anno 1900 negli Stati Uniti, le persone di età > 65 anni rappresentavano il 4% della popolazione; ora rappresentano > 16% (quasi 50 milioni di persone, con un incremento netto di 10 000/die). Nel 2026, quando i nati durante il baby boom alla fine della seconda guerra mondiale inizieranno a raggiungere gli 80 anni, le stime suggeriscono che > 20% degli americani (quasi 80 milioni di persone) avrà un'età > 65 anni. L'età media della popolazione con età > 65 anni è attualmente un poco più di 75 anni e si prevede che la percentuale della popolazione con età > 85 anni stia aumentando molto rapidamente.
L'aspettativa di vita per gli uomini è di ulteriori 17 anni a 65 anni e di 10 anni a 75 anni, per le donne invece è di ulteriori 20 anni a 65 anni e di 13 anni a 75 anni. Complessivamente, le donne vivono circa 5 anni in più degli uomini negli Stati Uniti e 7 anni in tutto il mondo. Queste differenze nella sopravvivenza sono cambiate poco nonostante i cambiamenti nello stile di vita delle donne (p. es., aumento del fumo, maggiore stress) dalla fine del XX secolo e nel XXI secolo.
Invecchiamento
L'invecchiamento (ossia, l'invecchiamento puro) si riferisce all'inevitabile, irreversibile declino della funzione degli organi che si verifica nel tempo anche in assenza di danni, malattie, rischi ambientali, o stili di vita errati (p. es., dieta insalubre, mancanza di esercizio fisico, abuso di sostanze). Inizialmente, i cambiamenti nella funzione d'organo (vedi tabella Cambiamenti fisiologici correlati all'età) non influenzano la funzionalità di base; le prime manifestazioni sono una ridotta capacità di ogni organo a mantenere l'omeostasi sotto stress (p. es., malattia, infortunio). Il sistema cardiovascolare, quello renale e il sistema nervoso centrale sono di solito i più vulnerabili (gli anelli più deboli).
Le malattie interferiscono con l'invecchiamento puro e determinano complicazioni geriatriche specifiche (adesso note come sindromi geriatriche), in particolare dei sistemi più fragili, anche quando questi organi non sono quelli primariamente colpiti. Esempi tipici sono il delirium che complica la polmonite o le infezioni delle vie urinarie, le cadute, l'instabilità, le sincopi, l'incontinenza urinaria, la perdita di peso che spesso accompagnano molte delle patologie minori della vecchiaia. Gli organi invecchiati sono inoltre maggiormente suscettibili alle lesioni; p. es., nella vecchiaia l'emorragia intracranica è più frequente ed è determinata da infortuni clinicamente meno importanti.
Gli effetti dell'invecchiamento devono essere tenuti in considerazione durante la diagnosi e il trattamento delle persone anziane. I medici non devono
Confondere l'invecchiamento puro con la malattia (p. es., il lento recupero delle informazioni non è demenza)
Confondere la malattia con l'invecchiamento puro (p. es., attribuire l'artrite debilitante, il tremore o la demenza alla pura vecchiaia)
Ignorare l'aumentato rischio di effetti indesiderati dei farmaci sui sistemi più fragili stressati dalla patologia
Dimenticare che gli anziani spesso hanno più di una malattia contemporaneamente (p. es., ipertensione, diabete, aterosclerosi) che incrementa il potenziale danno.
Inoltre, i medici devono essere attenti alle malattie e ai problemi che sono molto frequenti tra gli anziani (p. es., insufficienza cardiaca diastolica, malattia di Alzheimer, incontinenza, fibrillazione atriale). Questo approccio permette ai medici di comprendere e gestire meglio la complessità delle malattie che spesso coesistono nei pazienti anziani. La comprensione dei cambiamenti fisici e delle manifestazioni geriatrico-specifiche della malattia che accompagnano l'avanzare dell'età è importante per evitare gli stereotipi negativi e pregiudiziali sugli anziani che caratterizzano l'ageismo e che possono avere un impatto negativo sulla cura e sulla qualità della vita del paziente.
L'ageismo si riferisce al pregiudizio nei confronti di persone di età avanzata. Simile ad altre forme di pregiudizio (p. es., razziale, etnico), l'ageismo si basa su idee sbagliate e stereotipi negativi e può essere conscio o incosciente, palese o sottile. A differenza di molte altre forme di pregiudizio, l'ageismo è di rado intenzionalmente aggressivo, ma può comunque causare disagio emotivo e ha conseguenze pratiche negative (p. es., essere incoraggiato a ritirarsi dal lavoro, non essere invitato a partecipare a gruppi o comitati). Gli operatori sanitari cadono nel pregiudizio per l'età non offrendo un trattamento a un anziano semplicemente sulla base della sua età piuttosto che su fattori come l'aspettativa di vita attesa, la qualità della vita e le preferenze del paziente.
Per ulteriori informazioni
Le seguenti risorse in lingua inglese possono essere utili. Si noti che il Manuale non è responsabile per il contenuto di questa risorsa.
Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE): Information from the Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) about access to PACE benefits
