La tolleranza è la riduzione della risposta a un farmaco o a una sostanza che si verifica quando il farmaco o la sostanza vengono utilizzati ripetutamente e l’organismo si adatta alla continua presenza del farmaco o della sostanza. Il termine resistenza si riferisce alla capacità dei microrganismi o delle cellule cancerose di resistere agli effetti di un farmaco solitamente efficace contro di essi.
(Vedere anche Panoramica sulla risposta ai farmaci e alle sostanze.)
Tolleranza
Un soggetto può sviluppare tolleranza a un farmaco o a una sostanza in caso di uso ripetuto. Per esempio, se la morfina o l’alcol vengono utilizzati per molto tempo, occorre somministrare dosi sempre maggiori per produrre lo stesso effetto. Di norma, la tolleranza si sviluppa perché il metabolismo del farmaco o della sostanza aumenta (spesso perché gli enzimi epatici implicati nella metabolizzazione dei farmaci e delle sostanze diventano più attivi) e perché diminuisce il numero di siti (recettori cellulari) a cui il farmaco o la sostanza si lega o la forza del legame (affinità) tra il recettore e il farmaco o la sostanza (vedere Recettori cellulari).
La tolleranza non equivale alla dipendenza o all’assuefazione.
Resistenza
Si dice che i ceppi di microrganismi (batteri o virus) sviluppino resistenza quando non sono più uccisi o inibiti dagli antibiotici e dai farmaci antivirali solitamente efficaci contro di essi (o, nella pratica, quando sono necessarie dosi significativamente superiori al normale per ottenere un effetto). Analogamente, cellule tumorali possono sviluppare resistenza contro i farmaci chemioterapici.
La resistenza compare a causa delle mutazioni che si verificano spontaneamente in qualsiasi gruppo di microrganismi o di cellule, che siano o meno esposte a farmaci. La maggior parte di tali mutazioni altera la struttura o le vie biochimiche del microrganismo o della cellula in modi nocivi per il microrganismo o la cellula stessi. Ma alcune mutazioni modificano le parti del microrganismo o della cellula che sono interessate dall’azione dei farmaci, riducendo la capacità del farmaco di svolgere la propria azione (ovvero, causando resistenza). Poiché tali mutazioni sono molto rare, il numero dei microrganismi o delle cellule resistenti in un dato gruppo è solitamente molto ridotto. Se, tuttavia, tutti o molti dei microrganismi o delle cellule “normali” vengono uccisi da un farmaco, è probabile che una percentuale molto più alta di quelli sopravvissuti sia resistente. Se i sopravvissuti resistenti non vengono uccisi dalle difese naturali dell’organismo, evento più probabile se il trattamento viene sospeso troppo presto o se il farmaco non è assunto correttamente, possono riprodursi e passare il tratto resistente ai discendenti.
Prevenzione e trattamento
Per prevenire lo sviluppo di resistenza, il medico prescrive il trattamento antibiotico solo quando necessario (non per infezioni virali come il raffreddore) e richiede al paziente di assumerlo per un intero ciclo terapeutico. Per il trattamento di certe infezioni serie, come l’HIV, i medici prescrivono di solito due o più farmaci diversi contemporaneamente, perché è molto improbabile che una cellula sviluppi una resistenza spontanea a due farmaci simultaneamente. Tuttavia, somministrare un farmaco per un breve periodo facendolo seguire da uno diverso può produrre resistenza a molteplici farmaci. La multifarmacoresistenza è diventata un problema in particolare nella tubercolosi.
Quando si sviluppa tolleranza o resistenza a un farmaco, il medico può aumentare la dose o usare un farmaco diverso.
