La geriatria si riferisce all'assistenza medica agli anziani, una fascia d'età che non è facile definire con precisione. La gerontologia è lo studio dell'invecchiamento, compresi i cambiamenti biologici, sociologici e psicologici. "Anziani" è preferito rispetto a "vecchi", ma entrambi i termini sono ugualmente imprecisi. È importante evitare termini e atteggiamenti che suggeriscono pregiudizi nei confronti degli anziani (ageismo). Sebbene non ci sia un'età stabilita per definire l'età avanzata, l'età > 65 anni è spesso utilizzata perché questa è l'età che determina l'idoneità per l'assicurazione Medicare negli Stati Uniti. Tuttavia, alcune persone con condizioni mediche richiedono competenze geriatriche in età più giovanile. Per esempio, il Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) fissa l'età di ammissibilità a partire da 55 anni per le persone che soddisfano il bisogno di assistenza a livello di casa di cura.
La percentuale della popolazione degli Stati Uniti che era ≥ 65 anni è aumentata dal 5% nel 1920 a quasi il 17% nel 2020 (1). Inoltre, le proiezioni indicano che questa percentuale continuerà ad aumentare, con circa il 20% della popolazione degli Stati Uniti che si prevede avrà 65 anni o più entro il 2030 (2).
Nel 2022, l'aspettativa di vita negli Stati Uniti per i maschi era di 74,8 anni e per le femmine di 80,2 anni. (3). All'interno degli Stati Uniti vi sono anche disparità geografiche, con un'aspettativa di vita all'età di 65 anni che varia da 16,1 anni nel Mississippi a 20,6 anni alle Hawaii (4). A livello globale, l'aspettativa di vita negli anziani continua a salire in tutto il mondo, in primo luogo a causa di una diminuzione dell'uso del tabacco e della diminuzione della mortalità per malattie cardiovascolari (5)
Riferimenti generali
1. United States Census Bureau. 2020 Census: 1 in 6 people in the United States were 65 and over. 2023. Accessed January 23, 2025.
2. Hamidi M, Joseph B. Changing Epidemiology of the American Population. Clin Geriatr Med. 2019;35(1):1-12. doi:10.1016/j.cger.2018.08.001
3. Xu J, Murphy SL, Kochanek KD, et al. Deaths: Final Data for 2022. Natl Vital Stat Rep. 2025;(4):1. doi:10.15620/cdc/174588
4. Arias E, Xu J, Tejada-Vera B, et al. U.S. State Life Tables, 2022. Natl Vital Stat Rep. 2025;(12):1. doi:10.15620/cdc/174620
5. Mathers CD, Stevens GA, Boerma T, et al. Causes of international increases in older age life expectancy. Lancet. 2015;385(9967):540-548. doi:10.1016/S0140-6736(14)60569-9
Invecchiamento
L'invecchiamento (ossia, l'invecchiamento puro) si riferisce all'inevitabile, irreversibile declino della funzione degli organi che si verifica nel tempo anche in assenza di danni, malattie, rischi ambientali, o stili di vita errati (p. es., dieta insalubre, mancanza di esercizio fisico, disturbo da uso di sostanze). Inizialmente, i cambiamenti nella funzione d'organo (vedi tabella ) non influenzano la funzionalità di base; le prime manifestazioni sono una ridotta capacità di ogni organo a mantenere l'omeostasi sotto stress (p. es., malattia, infortunio). Il sistema cardiovascolare, quello renale e il sistema nervoso centrale sono di solito i più vulnerabili.
Le malattie interagiscono con gli effetti dell'invecchiamento puro e determinano complicazioni geriatriche specifiche, note anche come sindromi geriatriche, che colpiscono sistemi d'organo oltre al bersaglio primario della malattia (1). Esempi tipici sono:
Delirium che complica la polmonite o le infezioni del tratto urinario
Le cadute, il capogiro, la sincope, l'incontinenza urinaria, il calo ponderale che spesso accompagnano molte patologie minori negli anziani
Gli organi invecchiati sono inoltre maggiormente suscettibili alle lesioni (p. es., l'emorragia intracranica è più frequente ed è determinata da infortuni clinicamente meno importanti negli anziani).
Gli effetti dell'invecchiamento devono essere tenuti in considerazione durante la diagnosi e il trattamento delle persone anziane. I medici non devono:
Confondere l'invecchiamento puro con la malattia (p. es., il lento recupero delle informazioni non è demenza)
Confondere la malattia con l'invecchiamento puro (p. es., attribuire l'artrite debilitante, il tremore o la demenza alla pura vecchiaia)
Ignorare l'aumentato rischio di effetti avversi dei farmaci sui sistemi più fragili stressati dalla patologia
Dimenticare che gli anziani spesso hanno più di una malattia contemporaneamente (p. es., ipertensione, diabete, aterosclerosi) che incrementa il potenziale danno.
Inoltre, i medici devono essere attenti alle malattie e ai problemi molto frequenti negli anziani (p. es., insufficienza cardiaca con riduzione della frazione di eiezione, malattia di Alzheimer, incontinenza, fibrillazione atriale). Questo approccio permette ai medici di comprendere e gestire meglio la complessità delle malattie che spesso coesistono nei pazienti anziani. La comprensione dei cambiamenti fisici e delle manifestazioni geriatrico-specifiche della malattia che accompagnano l'avanzare dell'età è importante per evitare gli stereotipi negativi e pregiudiziali sugli anziani che caratterizzano l'ageismo e che possono avere un impatto negativo sulla cura e sulla qualità della vita del paziente.
L'ageismo si riferisce al pregiudizio nei confronti di persone di età avanzata. Simile ad altre forme di pregiudizio (p. es., razziale, etnico), l'ageismo si basa su idee sbagliate e stereotipi negativi e può essere conscio o incosciente, palese o sottile. A differenza di molte altre forme di pregiudizio, l'ageismo è di rado intenzionalmente malevolo, ma può comunque causare disagio emotivo e ha conseguenze pratiche negative (p. es., essere incoraggiato a ritirarsi dal lavoro, non essere invitato a partecipare a gruppi o comitati). I medici cadono nel pregiudizio legato all'età non offrendo un trattamento a un anziano semplicemente sulla base della sua età piuttosto che su fattori come lo stato funzionale atteso, l'aspettativa di vita, la qualità della vita e le preferenze del paziente.
Riferimento relativo all'invecchiamento
1. Inouye SK, Studenski S, Tinetti ME, et al. Geriatric syndromes: clinical, research, and policy implications of a core geriatric concept. J Am Geriatr Soc. 2007;55(5):780-791. doi:10.1111/j.1532-5415.2007.01156.x
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