La cute può rispondere alla luce solare con alterazioni acute (p. es., fotosensibilità, eritema solare) o croniche (p. es., dermatoeliosi [fotoinvecchiamento], cheratosi attinica).
Radiazioni ultraviolette
Il sole emette una vasta gamma di radiazioni elettromagnetiche. La maggior parte degli effetti dermatologici della luce solare è causata dalla radiazione UV, che viene divisa in 3 bande: UVA (da 320 a 400 nm), UVB (da 280 a 320 nm) e UVC (da 100 a 280 nm). Poiché l'atmosfera filtra le radiazioni UVC, soltanto le radiazioni UVA e UVB raggiungono la superficie terrestre.
La caratteristica e la quantità dei raggi solari ustionanti (principalmente lunghezze d'onda < 320 nm) che raggiungono la superficie terrestre variano notevolmente in base ai seguenti fattori ambientali:
Condizioni atmosferiche e di superficie
Latitudine
Stagione
Ora del giorno
Altitudine
Strato dell'ozono
Inquinamento atmosferico
Copertura nuvolosa
Riflettività della superficie (p. es., neve, sabbia)
Il grado di esposizione della pelle alla luce solare dipende anche da molteplici fattori riconducibili allo stile di vita (p. es., abbigliamento, professione, attività ricreative).
I raggi che causano ustioni solari sono filtrati dal vetro e in larga misura da nubi spesse, fumo e smog; tuttavia, possono ancora passare attraverso nuvole leggere, nebbia, o 30 cm di acqua limpida, causando potenzialmente ustioni severe. La neve, la sabbia e l'acqua aumentano l'esposizione a causa della riflessione dei raggi solari. L'esposizione è aumentata a basse latitudini (più vicine all'equatore), in estate, e durante le ore centrali del giorno (dalle ore 10:00 alle 16:00), perché in queste condizioni ambientali la luce solare passa attraverso l'atmosfera più direttamente (ossia, con un angolo inferiore). L'esposizione è aumentata anche ad alte quote principalmente a causa di uno strato atmosferico più sottile. L'ozono della stratosfera, che filtra i raggi UV specialmente con le lunghezze d'onda più corte, è ridotto a causa dei clorofluorocarburi prodotti dall'uomo (p. es., refrigeranti, aerosol). L'assottigliamento dello strato di ozono aumenta la quantità di raggi UVA e UVB che raggiungono la superficie terrestre.
I trattamenti medici con la luce (fototerapia UVB a banda stretta [NB-UVB]) erogano una lunghezza d'onda mirata della luce, di circa 311-313 nm. Questi trattamenti sono efficaci nelle malattie infiammatorie della pelle e possono ridurre al minimo le scottature solari, rispetto a lunghezze d'onda UVB più corte e più eritematogene. I lettini abbronzanti emettono un ampio spettro (principalmente UVA [da 320 a 400 nm] con alcuni UVB [da 280 a 320 nm]) per l'abbronzatura cosmetica. Molti degli stessi effetti deleteri a lungo termine possono verificarsi con l'esposizione agli UVA come agli UVB, compresi il fotoinvecchiamento e il tumore della pelle. La radiazione UV emessa dai lettini abbronzanti è stata classificata come cancerogena per l'uomo, e l'abbronzatura indoor così come la quantità dei raggi UV e l'esposizione cumulativa ad essi hanno dimostrato di aumentare il rischio di melanoma (1). Quite simply, there is no "safe" suntan with UV exposure.
General reference
1. Colantonio S, Bracken MB, Beecker J. The association of indoor tanning and melanoma in adults: systematic review and meta-analysis. J Am Acad Dermatol. 2014 May;70(5):847-57.e1-18. doi: 10.1016/j.jaad.2013.11.050.
Fisiopatologia degli effetti cutanei dell'esposizione al sole
Gli effetti avversi dell'esposizione ai raggi UV includono scottature acute e diverse alterazioni croniche. Le radiazioni ultraviolette danneggiano la pelle attraverso una combinazione di lesioni dirette al DNA, danni ossidativi e infiammazione, che portano ad alterazioni cutanee e all'aumento del rischio di melanoma promuovendo mutazioni in geni chiave (1, 2). L'esposizione agli UV determina anche l'inattivazione e la perdita di cellule epidermiche di Langerhans, che sono una parte importante del sistema immunitario della cute.
I cambiamenti cronici comprendono l'ispessimento della pelle, le rughe, e lesioni come la cheratosi attinica e il cancro. Come risposta protettiva all'esposizione alla luce solare, l'epidermide si ispessisce e i melanociti producono il pigmento melanico in quantità maggiore, causando quello che comunemente viene chiamato "abbronzatura". L'abbronzatura fornisce una certa protezione naturale contro le radiazioni UV, ma per il resto non produce alcun beneficio alla salute.
Le persone differiscono molto nella loro sensibilità e nella loro risposta all'esposizione solare, in base principalmente alla quantità di melanina presente nella loro cute. La pelle scarsamente pigmentata è più sensibile alle radiazioni UV rispetto alla pelle più scura, che è più protetta dalle radiazioni UV. Tuttavia, le persone di pelle scura non sono immuni agli effetti del sole e la pelle pigmentata di scuro può sviluppare danni solari con un'esposizione forte o prolungata. Gli effetti a lungo termine dell'esposizione ai raggi UV in persone di pelle scura sono uguali a quelli riscontrati nelle persone di pelle chiara, ma compaiono spesso in ritardo e sono meno gravi perché la melanina nella loro pelle fornisce una protezione intrinseca agli UV.
Le persone con capelli biondi o rossi sono particolarmente suscettibili agli effetti acuti e cronici delle radiazioni UV. In molte delle persone con i capelli chiari si verifica un'irregolare attivazione dei melanociti che determina la comparsa di lentiggini. I polimorfismi nel gene del recettore 1 della melanocortina (MC1R) (3) possono predisporre a questo fenotipo compromettendo la capacità dei melanociti di produrre eumelanina protettiva e favorendo invece la sintesi di feomelanina (4). La feomelanina è un pigmento con scarsa capacità di schermare i raggi UV e con proprietà pro-ossidanti. Alcune evidenze suggeriscono inoltre che le persone con varianti di MC1R possono presentare un aumentato rischio di melanoma, indipendentemente dall'esposizione alle radiazioni UV (5).
Non vi è alcuna pigmentazione della pelle nelle persone affette da albinismo a causa di un difetto nel metabolismo della melanina. Chiazze di depigmentazione sono presenti in pazienti con vitiligine a causa della distruzione immunologica dei melanociti. Questi e qualsiasi altro gruppo di persone che non sono in grado di produrre melanina a un ritmo rapido e completo sono particolarmente sensibili ai danni del sole.
Riferimenti relativi alla fisiopatologia
1. Halliday GM. Inflammation, gene mutation and photoimmunosuppression in response to UVR-induced oxidative damage contributes to photocarcinogenesis. Mutat Res. 2005 Apr 1;571(1-2):107-20. doi: 10.1016/j.mrfmmm.2004.09.013
2. Long GV, Swetter SM, Menzies AM, et al. Cutaneous melanoma. Lancet. 2023 Aug 5;402(10400):485-502. doi: 10.1016/S0140-6736(23)00821-8. Epub 2023 Jul 24. Erratum in: Lancet. 2023 Aug 5;402(10400):450. doi: 10.1016/S0140-6736(23)01581-7
3. Medline Plus. MC1R gene: genemelanocortin 1 receptor. Accessed November 19, 2025.
4. Cerdido S, Sánchez-Beltrán J, Lambertos A, et al. A Side-by-Side Comparison of Wildtype and Variant Melanocortin 1 Receptor Signaling with Emphasis on Protection against Oxidative Damage to DNA. Int J Mol Sci. 2023;24(18):14381. Published 2023 Sep 21. doi:10.3390/ijms241814381
5. Wendt J, Rauscher S, Burgstaller-Muehlbacher S, et al. Human Determinants and the Role of Melanocortin-1 Receptor Variants in Melanoma Risk Independent of UV Radiation Exposure. JAMA Dermatol. 2016 Jul 1;152(7):776-82. doi: 10.1001/jamadermatol.2016.0050
Prevenzione degli effetti dell'esposizione al sole
Semplici precauzioni aiutano a prevenire i cambiamenti acuti (ossia, le scottature solari) e gli effetti cronici della luce solare. Queste precauzioni sono raccomandate per le persone con ogni tipo di pelle e specialmente in quelle che hanno la pelle chiara e che si ustionano facilmente. Evitare il sole, indossare indumenti protettivi, e applicare creme con schermi solari si aiuta a ridurre al minimo l'esposizione ai raggi UV. Due supplementi orali, il Polipodium leucotomos e la nicotinamide, possono anche fornire una certa protezione dai danni del sole (p. es., ispessimento della pelle, rughe).
Evitare il sole
L'esposizione al sole luminoso di mezzogiorno e di altri ambienti con UV intensi (vedi Radiazioni ultraviolette [UV]) deve essere ridotto al minimo (30 minuti o meno) persino per le persone con carnagione scura. Nelle zone temperate, l'intensità dei raggi UV è meno pericolosa prima delle 10 del mattino e dopo le 4 di pomeriggio, poiché vengono filtrate le radiazioni con le lunghezze d'onda maggiormente responsabili delle scottature solari. La nebbia e le nuvole non riducono significativamente il rischio. Il rischio aumenta anche alle alte quote e alle basse latitudini (p. es., all'equatore o nelle sue vicinanze).
Anche se l'esposizione al sole aiuta a generare la vitamina D, molti esperti raccomandano il mantenimento di livelli adeguati di vitamina D mediante il consumo di integratori, se necessario, piuttosto che mediante un eccesso di esposizione al sole.
Indumenti protettivi
L'esposizione della pelle alle radiazioni UV può essere minimizzata attraverso l'uso di indumenti protettivi come cappelli, magliette a maniche lunghe, pantaloni e occhiali da sole. I tessuti con trama molto fitta riparano meglio dal sole rispetto ai tessuti a trama larga. Sono disponibili in commercio indumenti speciali che forniscono una protezione solare elevata. Questo tipo di abbigliamento è etichettato con fattore di protezione ultravioletta seguito da un numero che indica il livello di protezione (simile all'etichettatura della protezione solare). I cappelli a larga tesa contribuiscono a proteggere il viso, le orecchie e il collo, ma queste aree necessitano ancora di una protezione supplementare con una crema solare per uso topico. L'uso regolare di occhiali da sole avvolgenti, protettivi dagli UV, aiuta a riparare occhi e palpebre.
Creme solari
Le creme solari sono agenti topici che aiutano a proteggere la pelle dalle scottature e dai danni cronici del sole assorbendo o riflettendo i raggi UV del sole (1). La maggior parte delle creme solari attualmente disponibili filtra efficacemente sia i raggi UVA che i raggi UVB ed è etichettata come "ad ampio spettro". Negli Stati Uniti, la FDA (Food and Drug Administration) valuta le creme solari con il fattore di protezione solare (SPF): più alto è il numero, maggiore è la protezione. L'SPF quantifica solo la protezione contro l'esposizione agli UVB; non vi è alcuna scala approvata dalla FDA negli Stati Uniti per la protezione UVA; tuttavia, il grado di protezione UVA (classificazione PA) può essere riportato su alcuni filtri solari prodotti in diversi paesi in tutto il mondo. Le persone devono generalmente usare una crema solare ad ampio spettro con un fattore di protezione solare di 30 o più. Inoltre, la resistenza all'acqua è una caratteristica importante di molte creme solari.
Le creme solari sono disponibili in un'ampia varietà di formulazioni, come creme, gel, schiume, spray, polveri e stick. Gli ingredienti del filtro solare funzionano assorbendo e/o riflettendo la luce. I prodotti autoabbronzanti non forniscono una protezione significativa dall'esposizione agli UV.
Le creme solari chimiche comprendono ingredienti che assorbono le radiazioni UV. I cinnamati, i salicilati e i derivati dell'acido para-aminobenzoico forniscono protezione dagli UVB. I benzofenoni sono comunemente utilizzati per fornire protezione da UVB e dalle onde corta UVA. Possono essere aggiunti avobenzone e filtro ecamsule nell'intervallo UVA e per fornire ulteriore protezione da UVA.
Il blocco fisico (creme solari minerali) riflette o disperde la luce, e contiene, tra gli ingredienti, l'ossido di zinco e il diossido di titanio, che riflettono fisicamente sia i raggi UVB che UVA. Sebbene le formulazioni di questi prodotti fossero in precedenza molto bianche e pastose quando applicate, la micronizzazione e la nanotecnologia hanno permesso loro di formare uno strato più trasparente fornendo allo stesso tempo una protezione ad ampio spettro.
Si ritiene che tutti gli ingredienti dei filtri solari chimici siano assorbiti, in una certa misura, per via sistemica. Sebbene la maggior parte degli ingredienti abbia effetti avversi minimi, alcuni hanno un rischio potenziale, e altri sono attualmente in fase di studio. Per le persone preoccupate per l'assorbimento sistemico, si possono preferire le creme solari minerali che non sono stati micronizzati, perché le loro molecole sono troppo grandi per essere assorbite attraverso la pelle.
L'inefficacia degli schermi solari è frequente e di solito deriva da un'applicazione troppo tardiva (le creme solari devono idealmente essere applicate 30 minuti prima dell'esposizione), dalla mancata riapplicazione dopo il nuoto o la sudorazione, dalla mancata riapplicazione ogni 2 o 3 h durante l'esposizione al sole o da un'applicazione insufficiente del prodotto. Circa 30 mL devono essere utilizzati per coprire l'intera superficie corporea di una persona di medie dimensioni; la maggior parte delle persone applica meno della metà della dose raccomandata.
Possono avvenire reazioni allergiche o fotoallergiche con creme solari che contengono filtri chimici e vanno distinte dalle altre eruzioni cutanee da fotosensibilità. Per la diagnosi può essere necessario eseguire il patch test o il fotopatch test con i componenti degli schermi solari. Questi test vengono di solito effettuati da dermatologi o allergologi con esperienza nel campo della dermatite allergica da contatto.
Supplementi protettivi
Il Polypodium leucotomos (un estratto naturale di felce tropicale) (2) e la nicotinamide sono integratori orali che forniscono una certa protezione contro gli effetti dannosi della luce solare, ma non devono essere considerati sostitutivi di altri metodi di protezione solare. Si deve usare cautela con dosi più elevate di nicotinamide perché possono causare danni al fegato ed aumentare i livelli di glucosio nel sangue.
Riferimenti relativi alla prevenzione
1. Glaser KS, Tomecki KJ. Sunscreens in the United States: Current Status and Future Outlook. Adv Exp Med Biol. 2020;1268:355-379. doi: 10.1007/978-3-030-46227-7_18
2. Nestor MS, Berman B, Swenson N. Safety and efficacy of oral Polypodium leucotomos extract in healthy adult subjects. J Clin Aesthet Dermatol 8(2):19–23, 2015
