Meningite nei bambini

La meningite è un'infezione degli strati di tessuto (chiamati meningi) che rivestono il cervello e il midollo spinale. È spesso causata da un virus, ma il tipo più grave di meningite è causato da batteri. Sia le meningiti virali sia quelle batteriche possono provocare problemi al cervello.

• I bambini più grandi affetti da meningite di solito presentano rigidità del collo, febbre e cefalea

• I neonati con meningite di norma sono irritabili (anche se tenuti in braccio), hanno scarso appetito o vomitano

• La meningite viene diagnosticata mediante puntura lombare ed esami del sangue

• I vaccini (iniezioni per i bambini sani necessarie per cercare di proteggerli da alcune infezioni) possono contribuire a prevenire alcuni tipi di infezioni batteriche che causano la meningite

• La meningite batterica viene curata con antibiotici

• Per alcuni bambini la meningite è causa di morte, nonostante il trattamento

La meningite è causata da un’infezione batterica o virale.

Nei neonati di norma deriva da un’infezione batterica del sangue. Tale infezione è causata da batteri presenti nel canale del parto della madre.

I lattanti e i bambini più grandi contraggono di solito la meningite attraverso il contatto con altre persone malate. I vaccini hanno ridotto notevolmente alcune cause di meningite batterica molto rara.

Tutti i neonati e i bambini possono contrarre la meningite, ma alcuni presentano un rischio più alto. I fattori di rischio includono:

• Sistema immunitario debole

• Contatto recente con qualcuno infetto da meningite

• Anemia falciforme

• Assenza della milza (un organo che si trova nella parte sinistra superiore dell’addome), asportata a causa di un tumore o di una lesione

• Difetti congeniti del viso o della testa

I sintomi della meningite variano in base all'età. A tutte le età, i sintomi di meningite batterica possono peggiorare molto rapidamente. Un “segnale d’allarme” si ha quando un bambino malato manifesta sonnolenza insolita e inizia a comportarsi in modo confuso. Un bambino malato non del tutto vigile o che non si comporta in modo normale deve essere portato immediatamente in ospedale.

Nei neonati di meno di 12 mesi i sintomi iniziali includono:

• Irritabilità e nervosismo, anche quando sta in braccio

• Inappetenza o scarso appetito

• Temperatura corporea alta o bassa

• Vomito

• Eruzione cutanea

• Convulsioni

• Fontanella gonfia sulla testa nei lattanti di meno di 3 mesi

Nei bambini più grandi e negli adolescenti, la meningite spesso inizia con un raffreddore. Successivamente insorgono sintomi quali:

• Febbre

• Cefalea

• Rigidità del collo

• Crisi convulsive

Tenere sotto stretta osservazione i bambini con questi sintomi, perché possono rapidamente diventare sonnolenti o confusi e necessitare di cure di emergenza.

Si sospetta la meningite in base ai sintomi del bambino. Per esserne certi, i medici possono prescrivere:

• Una rachicentesi (puntura lombare) mediante la quale si preleva con un ago un campione di liquido spinale che circonda il midollo spinale

• Esami del sangue

Prima di eseguire una puntura lombare nei neonati i medici eseguono un’ecografia o una TC per individuare eventuali altri problemi.

Se il bambino ha una meningite batterica, il medico prescrive:

• Antibiotici per via endovenosa (EV)

• Talvolta, corticosteroidi per via endovenosa

Se il bambino presenta alcuni tipi di meningite virale i medici possono prescrivere farmaci antivirali. Di norma il bambino dovrà assumere solamente farmaci per il dolore e la febbre, come l’ibuprofene.

Nonostante il trattamento, per alcuni neonati e bambini la meningite batterica è causa di morte o di problemi cronici.

In molti casi i vaccini possono prevenire molti casi di meningite batterica.

I bambini che sono entrati in contatto con persone affette da meningite batterica spesso devono assumere una terapia antibiotica per cercare di prevenire l’infezione.