Il sistema nervoso periferico è composto da più di 100 miliardi di cellule nervose (neuroni) che attraversano tutto l’organismo come dei fili, creando connessioni con l’encefalo, con altre parti del corpo e spesso fra loro.
I nervi periferici sono formati da fasci di fibre nervose. Queste fibre sono avvolte con molti strati di tessuto composto da una sostanza grassa, chiamata mielina. Questi strati formano la guaina mielinica, che accelera la conduzione degli impulsi nervosi lungo le fibre nervose. I nervi conducono gli impulsi a velocità diverse, a seconda del loro diametro e della quantità di mielina che li circonda.
Il sistema nervoso periferico è costituito da due parti:
Sistema nervoso somatico
Questo sistema è composto da fibre nervose che connettono l’encefalo e il midollo spinale ai muscoli controllati dallo sforzo volontario (muscoli volontari o scheletrici) e ai recettori sensoriali presenti sulla pelle. I recettori sensoriali sono specifiche estremità di fibre nervose che rilevano le informazioni all’interno e intorno all’organismo.
Sistema nervoso autonomo
Questo sistema connette il tronco encefalico e il midollo spinale agli organi interni e regola meccanismi interni dell’organismo che non richiedono alcuna forma di sforzo volontario e di cui le persone normalmente non sono consapevoli (vedere Panoramica del sistema nervoso autonomo). Ne sono esempi la velocità e la forza del battito cardiaco, la pressione arteriosa, la frequenza di respirazione e la velocità di passaggio degli alimenti attraverso il tratto digerente.
Il sistema nervoso autonomo è diviso in due parti:
Queste sezioni interagiscono tra loro, generalmente una attiva e l’altra inibisce le azioni degli organi interni. Per esempio, l’attività simpatica determina l’aumento del polso, della pressione arteriosa e della frequenza respiratoria, mentre quella parasimpatica riduce ognuno di questi valori.
Struttura tipica di una cellula nervosa
Nervi cranici e nervi spinali
I nervi che connettono il cervello a occhi, orecchie, naso, gola e a diverse parti di testa, collo e tronco vengono denominati nervi cranici. Ne esistono 12 paia ( Panoramica sui disturbi dei nervi cranici).
I nervi che connettono il midollo spinale ad altre parti del corpo sono denominati nervi spinali. Le aree cerebrali comunicano con la maggior parte dell’organismo attraverso i nervi spinali. Vi sono 31 coppie di questi nervi, localizzate a intervalli lungo l’estensione del midollo spinale ( Panoramica sulle malattie del midollo spinale). Molti nervi cranici e la maggior parte dei nervi spinali sono presenti sia nei segmenti somatici sia in quelli autonomi del sistema nervoso periferico.
I nervi spinali hanno origine dal midollo spinale da cui emergono attraverso gli spazi tra le vertebre. Ogni nervo emerge con due brevi rami (chiamati radici nervose spinali): uno nella parte anteriore del midollo spinale e uno nella parte posteriore.
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Radice nervosa motoria (radice nervosa anteriore): la radice motoria emerge dalla parte anteriore del midollo spinale. Le fibre nervose motorie trasportano i segnali diretti dal cervello e dal midollo spinale ad altre parti del corpo, in particolare ai muscoli scheletrici.
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Radice nervosa sensoriale (radice nervosa posteriore): la radice sensoriale entra nella parte posteriore del midollo spinale. Le fibre nervose sensoriali trasportano le informazioni sensoriali (relative a postura, luce, tatto, temperatura e dolore) al cervello da altre parti dell’organismo. Le fibre nervose sensoriali di ogni radice nervosa sensoriale trasportano le informazioni provenienti da un’area specifica dell’organismo, chiamata dermatomero ( Dermatomi).
Dopo aver lasciato il midollo spinale, le radici nervose motorie e sensoriali corrispondenti si uniscono per formare un solo nervo spinale.
Alcuni dei nervi spinali formano reti di nervi connessi tra loro, chiamate plessi nervosi. In un plesso, le fibre nervose provenienti da diversi nervi spinali sono separate e ricombinate, cosicché tutte le fibre dirette o provenienti da un’area di una specifica parte del corpo siano unite in un unico nervo ( Scatole di giunzione nervosa: i plessi).
Vi sono due plessi nervosi principali:
