"Toksin" sering kali digunakan secara longgar untuk merujuk pada racun tetapi secara teknis hanya mengacu pada bahan kimia beracun yang dihasilkan oleh suatu organisme (meskipun beberapa toksin sekarang juga dapat diproduksi secara sintetis). Karena toksin yang digunakan sebagai senjata korban massal tidak termasuk agen penyebab infeksi yang menghasilkan toksin tersebut, maka toksin ini tidak dapat ditularkan dari satu orang ke orang lain. Dalam hal ini toksin lebih menyerupai agen kimia daripada agen biologis karena menyebabkan keracunan daripada infeksi.
Ratusan toksin telah diketahui. Namun, sulit untuk membuat sebagian besar toksin dalam jumlah besar dan sulit untuk mendistribusikan toksin secara cukup luas untuk mengenai banyak orang. Dengan demikian, sebagian besar toksin lebih cocok untuk pembunuhan daripada untuk menciptakan korban massal. Hanya 4 toksin yang dianggap sebagai agen ancaman tinggi oleh Centers for Disease Control and Prevention (CDC) atau Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit A.S.:
Toksin botulinum
Toksin epsilon dari Clostridium perfringens
Toksin risin
Enterotoksin stafilokokus B
Dari semua ini, hanya toksin botulinum yang diklasifikasikan di antara agen prioritas tertinggi. Toksin Epsilon dari C. perfringens terutama memiliki kepentingan historis sebagai agen yang dilaporkan dikembangkan oleh Irak pada tahun 1980-an.
Toksin Botulinum sebagai Senjata Korban Massal
Toksin botulinum, atau neurotoksin botulinum, mengacu pada salah satu dari 8 jenis neurotoksin yang dikenal yang diproduksi oleh bakteri Clostridium botulinum. (Hanya 5 dari jenis ini yang memengaruhi manusia.) Botulisme yang ditularkan melalui makanan, botulisme luka, dan botulisme bayi dijelaskan di bagian lain. Korban massal akibat neurotoksin botulinum dapat terjadi akibat kontaminasi makanan atau air yang meluas atau akibat terhirup dalam bentuk aerosol.
Neurotoksin botulinum memblokir 1 jenis bahan kimia yang digunakan sel saraf untuk mengirimkan sinyal ke sel saraf lain dan ke otot (neurotransmiter). Karena bahan kimia pensinyalan tertentu, yaitu asetilkolin, tidak bekerja dengan benar, maka seseorang dapat menjadi lemah atau lumpuh. Biasanya paralisis dimulai di bagian atas tubuh sekitar 12 hingga 36 jam (rentang 2 jam hingga 8 hari) setelah terpapar neurotoksin botulinum dan meluas ke bawah. Toksin tidak memasuki otak, sehingga tidak memengaruhi pemikiran.
Diagnosis dibuat berdasarkan gejala orang tersebut.
Dokter memberikan antitoksin melalui pembuluh vena. Antitoksin hanya bekerja melawan toksin yang bersirkulasi dalam darah dan tidak melawan toksin yang sudah melekat pada sel saraf. Dengan demikian, antitoksin mencegah memburuknya gejala dan tanda-tanda tetapi tidak membantu meredakannya dan menjadi semakin kurang efektif seiring berkembangnya gejala dan tanda-tanda.
Risin dan Abrin sebagai Senjata Korban Massal
Risin berasal dari biji jarak, dan abrin berasal dari biji jequirity, atau kacang rosario (lihat Keracunan Tanaman dan Semak: Biji Jarak dan Biji Jequirity). Meskipun risin telah disuntikkan dalam percobaan pembunuhan, namun dapat menyebabkan korban massal jika toksin dalam bentuk aerosol terhirup.
Gejala keracunan risin dan abrin bervariasi menurut rute paparan. Dalam waktu 4 sampai 8 jam setelah terpapar dengan cara terhirup, seseorang akan mengalami batuk, gangguan pernapasan, dan demam. Banyak organ yang secara progresif terpengaruh dalam 12 hingga 24 jam ke depan, yang berujung pada kegagalan pernapasan dan sering kali kematian.
Diagnosis dibuat berdasarkan gejala orang tersebut.
Tidak ada antidot atau antitoksin spesifik yang tersedia, dan pengobatan difokuskan untuk mendukung pernapasan orang tersebut.
Enterotoksin Stafilokokus B (SEB) sebagai Senjata Korban Massal
Enterotoksin stafilokokus B adalah satu dari 7 enterotoksin (toksin yang bekerja di usus) yang dihasilkan oleh bakteri yang disebut Staphylococcus aureus. Enterotoksin stafilokokus B bertanggung jawab atas keracunan makanan stafilokokus jika tertelan. Korban massal dapat diakibatkan oleh kontaminasi makanan yang disengaja tetapi juga akibat terhirupnya toksin dalam bentuk aerosol.
Gejala biasanya terjadi 1 sampai 12 jam setelah tertelan dan 2 sampai 12 jam (dengan rentang 1,5 sampai 24 jam) setelah terhirup. Setelah gejala awal seperti flu yaitu demam, menggigil, sakit kepala, dan nyeri otot, gejala selanjutnya bergantung pada rute paparan. Toksin yang tertelan menyebabkan mual, muntah, dan diare selama 1 sampai 2 hari. Toksin yang terhirup dapat menyebabkan batuk, nyeri dada, dan sering kali iritasi dan hidung tersumbat. Peradangan mata (konjungtivitis) dapat terjadi akibat kontak aerosol dengan mata. Jika terhirup jarang dapat menyebabkan kematian. Pada penyintas, demam dapat berlangsung hingga 5 hari dan batuk selama 4 minggu.
Tes laboratorium khusus dapat membantu dokter menegakkan diagnosis.
Dokter berfokus dalam upaya pengobatan untuk meredakan gejala-gejala orang yang cedera. Tidak ada antidot atau antitoksin spesifik yang tersedia.
