Chez certaines personnes, en particulier chez les personnes âgées, la pression artérielle baisse de façon excessive lorsqu’elles s’asseyent ou lorsqu’elles se lèvent (une affection appelée hypotension orthostatique ou posturale). Les symptômes de perte de connaissance, de sensation de vertige, d’étourdissement, de confusion, ou de vision trouble se produisent de quelques secondes à quelques minutes après le passage en position debout (en particulier après une longue période au lit ou en position assise) et se résolvent rapidement quand la personne s’allonge. Toutefois, certaines personnes tombent, s’évanouissent ou, très rarement, subissent une crise convulsive de courte durée. Les symptômes sont souvent plus graves et plus fréquents après l’activité physique, la consommation d’alcool et/ou un repas copieux ou chez les personnes présentant un déficit en liquides (déshydratation).
Certaines personnes moins âgées présentent les mêmes symptômes quand elles se lèvent, mais sans chute de leur pression artérielle. Leur rythme cardiaque augmente (tachycardie) souvent plus que la normale quand elles se lèvent, cette affection est donc appelée syndrome de tachycardie orthostatique posturale (STOP). La raison pour laquelle ces personnes souffrent de vertiges malgré une pression artérielle normale n’est pas claire.
Causes
Les vertiges ou la sensation de tête qui tourne en position verticale sont provoqués par une régulation anormale de la pression artérielle. Normalement, en position verticale, la gravité provoque l’accumulation de sang dans les veines des jambes et du tronc. Cette accumulation réduit la pression artérielle et le volume de sang que le cœur envoie vers le cerveau. Le flux de sang réduit vers le cerveau cause ces vertiges et d’autres symptômes. Pour compenser, le système nerveux augmente rapidement le rythme cardiaque et contracte les vaisseaux sanguins, ce qui rétablit rapidement la pression artérielle avant que les symptômes ne se manifestent. La partie du système nerveux qui est responsable de cette compensation est le système nerveux autonome.
De nombreux troubles peuvent causer des problèmes de régulation de la pression artérielle et provoquer des vertiges en position verticale. Les catégories de causes sont les suivantes :
Dysfonctionnement du système nerveux autonome dû à des troubles ou à des médicaments
Capacité réduite du cœur à pomper le sang
Diminution du volume sanguin (hypovolémie)
Réactions hormonales défectueuses
Les causes varient selon que les symptômes sont d’apparition récente ou sont présents depuis quelque temps.
Causes fréquentes
Les causes les plus fréquentes de nouveaux étourdissements en position verticale sont les suivantes :
Diminution du volume sanguin (pouvant résulter d’une déshydratation ou d’une perte de sang)
Médicaments
Alitement prolongé
Glandes surrénales hypoactive (insuffisance surrénale)
Les causes les plus fréquentes de vertiges en position verticale de longue date (chroniques) sont les suivantes :
Changements de la régulation de la pression artérielle liés à l’âge
Médicaments
Dysfonctionnement du système nerveux autonome
Évaluation des vertiges ou étourdissements en position debout
Les personnes prises de vertiges ou étourdies quand elles se lèvent récupèrent vite quand elles s’asseyent et puis se relèvent lentement. Toutefois, il est généralement important de déterminer la cause de ces vertiges. Les informations suivantes peuvent aider les personnes à décider quand l’examen médical est nécessaire et les aident à savoir à quoi s’attendre pendant l’examen.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes prises de vertiges ou étourdies quand elles se lèvent, certains symptômes et certaines caractéristiques sont préoccupants. À savoir :
Du sang dans les selles ou des selles noires et goudronneuses
Des symptômes du système nerveux comme une difficulté à marcher et/ou un manque de coordination ou d’équilibre
Chute ou évanouissement
Douleur ou gêne thoraciques
Quand consulter un médecin
L’apparition de signes avant-coureurs indique qu’il faut immédiatement se rendre aux urgences. Celles qui souffrent d’épisodes fréquents ou continus de vertiges en se levant doivent consulter un médecin lorsqu’elles le peuvent. En général, un délai d’une semaine environ est sans danger. Les personnes qui subissent un épisode de vertiges de temps à autre quand elles se lèvent doivent appeler leur médecin. Le médecin décidera si une consultation s’impose et dans quels délais en fonction des autres symptômes et des antécédents médicaux du patient.
Que fait le médecin
Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les indices fournis par les antécédents et l’examen clinique du patient suggèrent souvent la cause des vertiges et les tests qui s’imposent.
Le médecin pose les questions suivantes :
Depuis combien de temps le patient souffre de vertiges
Si le patient s’est évanoui ou est tombé pendant un épisode de vertiges
Si le patient a subi des affections connues pour causer des vertiges (alitement ou déshydratation par exemple)
Si le patient souffre d’un trouble (comme le diabète, la maladie de Parkinson, ou un cancer) susceptible de causer des étourdissements
Si le patient prend des médicaments (un antihypertenseur par exemple) susceptibles de causer des vertiges
Le médecin effectue alors un examen clinique. Le patient s’allonge pendant 5 minutes, et le médecin mesure sa pression artérielle et son rythme cardiaque. La pression artérielle et le rythme cardiaque sont mesurés une nouvelle fois après que le patient se soit assis ou se soit mis debout pendant 1 minute et encore une fois après que le patient se soit assis ou se soit mis debout pendant 3 minutes Le médecin peut effectuer un toucher rectal pour détecter un saignement dans le tractus digestif. Un examen neurologique pour tester la force, la sensation, les réflexes, l’équilibre, et la démarche est important.
Les causes les plus fréquentes de vertiges soudains (médicaments, alitement, et diminution du volume sanguin) sont généralement évidentes. Chez les personnes présentant des symptômes de longue date, des problèmes du mouvement peuvent indiquer la maladie de Parkinson. Un engourdissement, des picotements, ou une faiblesse peuvent indiquer un trouble du système nerveux
Examens
Des tests sont généralement nécessaires, sauf si la cause est évidente (un alitement, par exemple). Le médecin effectue généralement une électrocardiographie (ECG), une numération formule sanguine, et d’autres analyses de sang (mesure des taux d’électrolytes, par exemple). D’autres tests sont effectués en fonction de ce que les médecins découvrent durant l’examen, en particulier si les symptômes suggèrent un problème cardiaque ou nerveux.
Si les médecins suspectent qu’un médicament cause le vertige, ils peuvent demander à la personne de cesser de prendre ce médicament pour voir si les vertiges disparaissent également, confirmant ainsi la cause.
Un test de la table basculante peut être effectué si le médecin suspecte un mauvais fonctionnement du système nerveux autonome. La personne s’allonge à plat sur une table motorisée spéciale pendant plusieurs minutes. La table est alors inclinée à un angle de 60˚ à 80˚ pendant 15 à 20 minutes et la pression artérielle et le rythme cardiaque sont surveillés continuellement. Si la pression artérielle ne diminue pas, de l’isoprotérénol (un médicament qui stimule le cœur) est injecté par voie intraveineuse à une dose suffisante pour accélérer le rythme cardiaque de 20 battements par minute, puis le test est répété. Cette procédure dure de 30 à 60 minutes et ne pose aucun risque.
Traitement des vertiges ou étourdissements en position debout
Les causes identifiées sont traitées dans la mesure du possible, avec, éventuellement, le changement ou l’arrêt des médicaments causatifs. Cependant, de nombreuses causes ne sont pas traitables, et les patients doivent prendre des mesures pour réduire leurs symptômes. Ces mesures comprennent des modifications du mode de vie et des médicaments.
Les personnes nécessitant un alitement prolongé doivent s’asseoir tous les jours et faire de l’exercice au lit dans la mesure du possible. Les personnes allongées ou assises doivent se lever lentement et avec prudence. En général, il est bon de boire une quantité adéquate de liquides, de limiter ou d’éviter l’alcool, et de faire de l’exercice régulièrement lorsque cela est possible. Un exercice régulier de légère intensité augmente le tonus musculaire des parois des vaisseaux sanguins, réduisant ainsi l’accumulation de sang dans les jambes. Dormir en surélevant la tête du lit peut réduire les symptômes. Pour certaines personnes, une augmentation de la consommation de sel peut augmenter la rétention aqueuse et réduire les symptômes. Les médecins peuvent recommander que les patients augmentent leur consommation de sel en salant généreusement leurs aliments ou en prenant des comprimés de chlorure de sodium. Toutefois, une augmentation de la consommation de sel peut être déconseillée aux personnes souffrant de maladies cardiaques.
Les médecins peuvent prescrire de la fludrocortisone, un médicament qui aide le corps à conserver le sel et l’eau, évitant ainsi à la pression artérielle de chuter en position verticale. Toutefois, ce médicament peut causer une hypertension artérielle quand la personne est allongée, une insuffisance cardiaque, et de faibles taux de potassium dans le sang. Les médecins combinent parfois le propranolol ou un autre bêtabloquant à la fludrocortisone. La midodrine est un médicament qui rétrécit les artères et les veines, évitant ainsi l’accumulation de sang. Les effets secondaires sont des picotements ou un engourdissement et des démangeaisons. Ce médicament n’est pas recommandé aux personnes souffrant de maladie coronarienne ou de maladie artérielle périphérique.
D’autres médicaments, comme les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), la droxidopa, la pyridostigmine et l’octréotide peuvent être efficaces dans certains cas.
Aspects essentiels concernant les personnes âgées
Les étourdissements et la sensation de vertige en position verticale affectent environ 20 % des personnes âgées. Ils sont plus fréquents chez les personnes qui présentent des troubles coexistants, en particulier une hypertension artérielle, et chez les résidents de centres de soins à long terme. De nombreuses chutes sont causées par des étourdissements quand la personne se lève. Les personnes âgées doivent éviter de rester debout trop longtemps.
L’incidence accrue chez les personnes âgées est due à une diminution de la réactivité des récepteurs qui gèrent la pression artérielle ainsi que la rigidité accrue de la paroi artérielle ; pour cette raison, il est plus difficile pour les artères de transporter davantage de sang afin d’augmenter la pression artérielle. Les baisses de réactivité des récepteurs retardent les réactions normales du cœur et des vaisseaux sanguins à la position verticale. Paradoxalement, l’hypertension artérielle, plus fréquente chez les personnes âgées, peut nuire à la sensibilité des récepteurs, augmentant ainsi la vulnérabilité aux étourdissements en position verticale.
Points clés
Des étourdissements ou une sensation de tête qui tourne en position verticale impliquent une diminution du volume de liquide corporel ou un dysfonctionnement du système nerveux autonome.
Le vieillissement cause parfois un certain degré de dysfonctionnement du système nerveux autonome, mais les médecins examinent toutes les personnes affectées pour vérifier l’absence de troubles du système nerveux.
Le test de la table basculante est fréquemment effectué pour tester la fonction autonome.
Le traitement suppose des mesures physiques pour réduire l’accumulation veineuse, une activité physique régulière, et parfois une augmentation de la consommation de sel, de la fludrocortisone et/ou de la midodrine.
