El carcinoma epidermoide es un tumor maligno de los queratinocitos epidémicos que invade la dermis; suele aparecer en las zonas expuestas al sol. La destrucción local puede ser extensa, y en estadios avanzados puede haber metástasis. El diagnóstico se realiza por biopsia. El tratamiento depende de las características del tumor y puede incluir curetaje y electrodesección, resección quirúrgica, criocirugía o, en ocasiones, radioterapia.
(Véase también Generalidades sobre el cáncer de piel).
El carcinoma epidermoide es un cáncer de piel derivado de los queratinocitos y el segundo tipo de cáncer cutáneo más frecuente después del carcinoma basocelular, con 1,8 millones de casos anuales en los Estados Unidos (1). Puede desarrollarse en tejido normal, en una queratosis actínica preexistente, en un parche de leucoplasia oral, o en la cicatriz de una quemadura. El carcinoma escamocelular es más común en hombres (1), y los riesgos aumentan drásticamente con la edad (2) (particularmente en pacientes mayores de 75 años).
La fisiopatología del carcinoma escamocelular es similar a la fisiopatología del carcinoma basocelular e implica la interacción entre combinaciones de factores ambientales y genéticos (3). Las personas de piel poco pigmentada son mucho más susceptibles al carcinoma epidermoide que las personas de piel muy pigmentada, al igual que las personas con inmunosupresión crónica. Algunos factores diferenciadores clave incluyen asociaciones más fuertes con el daño UV acumulativo (4) y mutaciones en genes supresores de tumores clave como TP53 en el carcinoma epidermoide (en comparación con la vía Hedgehog en el carcinoma basocelular) (5). Con menor frecuencia, también pueden estar implicadas otras vías de señalización (p. ej., EGFR, RAS, Fyn, p16, NOTCH1, NOTCH2, PI3K) (6). Los carcinomas de células escamosas también son más agresivos y tienen más probabilidades de metastatizar que los carcinomas de células basales, los cuales, en cambio, se caracterizan por invasión local pero baja probabilidad de diseminación metastásica. También es más probable que el carcinoma escamocelular se desarrolle en la piel dañada por irritación o lesiones crónicas.
Referencias
1. The Skin Cancer Foundation. Skin Cancer Facts & Statistics: Nonmelanoma skin cancer. Accessed November 5, 2025.
2. Wysong A. Squamous-Cell Carcinoma of the Skin. N Engl J Med. 2023 Jun 15;388(24):2262-2273. doi: 10.1056/NEJMra2206348. PMID: 37314707.
3. Skin Cancer Foundation. Squamous Cell Carcinoma Risk Factors. Accessed October 29, 2025.
4. Firnhaber JM. Basal Cell and Cutaneous Squamous Cell Carcinomas: Diagnosis and Treatment. Am Fam Physician. 2020 Sep 15;102(6):339-346. PMID: 32931212.
5. Piipponen M, Riihilä P, Nissinen L, Kähäri VM. The Role of p53 in Progression of Cutaneous Squamous Cell Carcinoma. Cancers (Basel). 2021;13(18):4507. Published 2021 Sep 7. doi:10.3390/cancers13184507
6. Boeckmann L, Martens MC, Emmert S. Molecular Biology of Basal and Squamous Cell Carcinomas. Adv Exp Med Biol. 2020;1268:171-191. doi: 10.1007/978-3-030-46227-7_9. PMID: 32918219.
Signos y síntomas del carcinoma epidermoide
La apariencia clínica es muy variable, pero cualquier lesión que no cicatriza en una superficie expuesta al sol debe suscitar la sospecha clínica de un cáncer de queratinocitos. El tumor puede comenzar como una pápula o una placa de color rojo, con una superficie descamada o costrosa y puede volverse nodular o hiperqueratósica, a veces con una superficie verrugosa. En algunos casos, la mayor parte del volumen de la lesión puede yacer por debajo de la piel circundante. Con el tiempo, el tumor puede ulcerarse e invadir el tejido subyacente.
Las lesiones en cabeza, cuello, manos, pies o regiones anogenitales se consideran de alto riesgo (es decir, con riesgo elevado de recurrencia y metástasis) (1).
Esta fotografía muestra un nódulo hiperqueratósico del color de la piel que aparece en un área expuesta al sol y es compatible con un carcinoma epidermoide cutáneo.
Esta fotografía muestra un nódulo hiperqueratósico del color de la piel que aparece en un área expuesta al sol y es com
Foto cortesía de Thomas Habif, MD.
Esta placa eritematosa irregular en un miembro resultó ser un carcinoma escamocelular en la biopsia.
Esta placa eritematosa irregular en un miembro resultó ser un carcinoma escamocelular en la biopsia.
© Springer Science+Business Media
El aspecto del carcinoma de células escamosas es variable. Estas lesiones hiperpigmentadas y escamosas en el lóbulo de la oreja se diagnosticaron como carcinoma de células escamosas en la biopsia.
El aspecto del carcinoma de células escamosas es variable. Estas lesiones hiperpigmentadas y escamosas en el lóbulo de
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Este carcinoma epidermoide en el labio está altamente queratinizado; no todos los carcinomas epidermoides del labio están tan altamente queratinizados.
Este carcinoma epidermoide en el labio está altamente queratinizado; no todos los carcinomas epidermoides del labio est
Photo courtesy of Gregory L. Wells, MD.
Esta fotografía muestra un carcinoma epidermoide que se manifiesta como un gran área similar a una úlcera que, en sus últimas etapas, se diseminó a otras partes del cuerpo.
Esta fotografía muestra un carcinoma epidermoide que se manifiesta como un gran área similar a una úlcera que, en sus ú
DR M.A. ANSARY / SCIENCE PHOTO LIBRARY
Esta fotografía muestra un carcinoma epidermoide que se manifiesta como un gran área similar a una úlcera que, en sus últimas etapas, se diseminó a otras partes del cuerpo.
Esta fotografía muestra un carcinoma epidermoide que se manifiesta como un gran área similar a una úlcera que, en sus ú
DR M.A. ANSARY/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Esta fotografía muestra un nódulo hiperqueratósico del color de la piel que aparece en un área expuesta al sol y es compatible con un carcinoma epidermoide cutáneo.
Esta fotografía muestra un nódulo hiperqueratósico del color de la piel que aparece en un área expuesta al sol y es com
Foto cortesía de Thomas Habif, MD.
Esta placa eritematosa irregular en un miembro resultó ser un carcinoma escamocelular en la biopsia.
Esta placa eritematosa irregular en un miembro resultó ser un carcinoma escamocelular en la biopsia.
© Springer Science+Business Media
El aspecto del carcinoma de células escamosas es variable. Estas lesiones hiperpigmentadas y escamosas en el lóbulo de la oreja se diagnosticaron como carcinoma de células escamosas en la biopsia.
El aspecto del carcinoma de células escamosas es variable. Estas lesiones hiperpigmentadas y escamosas en el lóbulo de
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Este carcinoma epidermoide en el labio está altamente queratinizado; no todos los carcinomas epidermoides del labio están tan altamente queratinizados.
Este carcinoma epidermoide en el labio está altamente queratinizado; no todos los carcinomas epidermoides del labio est
Photo courtesy of Gregory L. Wells, MD.
Esta fotografía muestra un carcinoma epidermoide que se manifiesta como un gran área similar a una úlcera que, en sus últimas etapas, se diseminó a otras partes del cuerpo.
Esta fotografía muestra un carcinoma epidermoide que se manifiesta como un gran área similar a una úlcera que, en sus ú
DR M.A. ANSARY / SCIENCE PHOTO LIBRARY
Esta fotografía muestra un carcinoma epidermoide que se manifiesta como un gran área similar a una úlcera que, en sus últimas etapas, se diseminó a otras partes del cuerpo.
Esta fotografía muestra un carcinoma epidermoide que se manifiesta como un gran área similar a una úlcera que, en sus ú
DR M.A. ANSARY/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Referencia de los signos y los síntomas
1. National Comprehensive Cancer Network. NCCN Clinical Practice Guidelines in Oncology (NCCN Guidelines). Squamous Cell Skin Cancer, version 1.2026. https://www.nccn.org/professionals/physician_gls/pdf/squamous.pdf. Accessed November 13, 2025.
Diagnóstico del carcinoma epidermoide
Biopsia
El diagnóstico del carcinoma escamocelular consiste en la evaluación clínica de una lesión cutánea sospechosa seguida de confirmación mediante biopsia y examen histológico. La biopsia, que debe extenderse hasta la dermis, es esencial (1).
Debido a la probabilidad de diseminación metastásica, en algunos casos pueden ser necesarios exámenes de los ganglios linfáticos regionales y estudios de diagnóstico por imágenes del área afectada.
Diagnósticos diferenciales
El diagnóstico diferencial varía en función de la apariencia de la lesión.
Las úlceras que no cicatrizan deben diferenciarse del pioderma gangrenoso y las úlceras por estasis venosa.
Las lesiones nodulares e hiperqueratósicas deben diferenciarse de los queratoacantomas (probablemente carcinomas epidermoides) y de la verruga vulgar.
Las placas escamosas deben ser diferenciadas del carcinoma basocelular, la queratosis actínica, la verruga vulgar, la queratosis seborreica, la psoriasis y la dermatitis numular (dermatitis discoide).
Referencia del diagnóstico
1. National Comprehensive Cancer Network. NCCN Clinical Practice Guidelines in Oncology (NCCN Guidelines). Squamous Cell Skin Cancer, version 1.2026. https://www.nccn.org/professionals/physician_gls/pdf/squamous.pdf. Accessed November 13, 2025.
Tratamiento del carcinoma epidermoide
Por lo general, se utilizan técnicas de destrucción local
El tratamiento del carcinoma epidermoide es similar al del carcinoma basocelular e incluye curetaje y electrodesecación, resección quirúrgica, criocirugía, quimioterapia tópica (imiquimod o 5-fluorouracilo) y terapia fotodinámica o, en ocasiones, radioterapia (1). El tratamiento y el seguimiento deben monitorizarse de cerca porque el carcinoma epidermoide tiene un mayor riesgo de metástasis en comparación con el carcinoma basocelular.
El carcinoma epidermoide en el labio o en otro pliegue mucoso debe ser extirpado; a veces, es difícil lograr la cura.
La escisión quirúrgica consiste en una resección tradicional con márgenes libres de 4 a 6 mm para lesiones de bajo riesgo y en una extirpación progresiva con márgenes quirúrgicos más amplios para lesiones de alto riesgo. También se puede realizar una cirugía micrográfica de Mohs, que se prefiere para lesiones de alto riesgo. La radioterapia puede administrarse como complemento de la cirugía o para pacientes no candidatos a cirugía (es decir, pacientes con márgenes positivos, enfermedad recurrente o invasión perineural extensa) (1). Las recurrencias y los tumores grandes deben tratarse de forma agresiva con cirugía micrográfica de Mohs.
La enfermedad metastásica responde bien a la radioterapia cuando se detectan las metástasis y se las aísla. Las metástasis diseminadas no responden bien a los regímenes quimioterápicos convencionales. El cetuximab (un anticuerpo monoclonal bloqueante del EGFR) ha sido moderadamente eficaz cuando se administra junto con cirugía o radioterapia (2). Los inhibidores del receptor de muerte programada 1 (PD-1) (p. ej., cemiplimab, pembrolizumab) se reservan para pacientes con enfermedad inoperable, avanzada o metastásica (3, 4).
Referencias del tratamiento
1. National Comprehensive Cancer Network. NCCN Clinical Practice Guidelines in Oncology (NCCN Guidelines). Squamous Cell Skin Cancer, version 1.2026. https://www.nccn.org/professionals/physician_gls/pdf/squamous.pdf. Accessed November 13, 2025.
2. Trodello C, Higgins S, Ahadiat O, et al. Cetuximab as a Component of Multimodality Treatment of High-Risk Cutaneous Squamous Cell Carcinoma: A Retrospective Analysis From a Single Tertiary Academic Medical Center. Dermatol Surg.2019 Feb;45(2):254-267. doi: 10.1097/DSS.0000000000001755. PMID: 30672860.
3. Rischin D, Porceddu S, Day F, et al. C-POST Trial Investigators. Adjuvant Cemiplimab or Placebo in High-Risk Cutaneous Squamous-Cell Carcinoma. N Engl J Med. 2025 Aug 21;393(8):774-785. doi: 10.1056/NEJMoa2502449.
4. Hughes BGM, Munoz-Couselo E, Mortier L, et al. Pembrolizumab for locally advanced and recurrent/metastatic cutaneous squamous cell carcinoma (KEYNOTE-629 study): an open-label, nonrandomized, multicenter, phase II trial. Ann Oncol. 2021 Oct;32(10):1276-1285. doi: 10.1016/j.annonc.2021.07.008. Epub 2021 Jul 20. Erratum in: Ann Oncol. 2022 Aug;33(8):853. doi: 10.1016/j.annonc.2022.05.517. PMID: 34293460.
Pronóstico del carcinoma epidermoide
En general, el pronóstico para las lesiones pequeñas extirpadas de un modo adecuado y temprano es excelente. La tasa de supervivencia a 5 años para las formas cutáneas del carcinoma epidermoide es aproximadamente del 98% en la población general; sin embargo, la tasa es significativamente menor en pacientes con características de alto riesgo o enfermedad más avanzada o metastásica (1). Las metástasis regionales y distantes del carcinoma epidermoide en zonas expuestas al sol son infrecuentes pero ocurren, sobre todo en tumores poco diferenciados. Las características de los tumores más agresivos incluyen:
Tamaño > 2 cm de diámetro
Profundidad de invasión > 2 mm
Invasión perineural
Ubicación cerca de la oreja o el borde bermellón
La enfermedad en etapa tardía, que puede requerir una cirugía extensa, tiene muchas más probabilidades de producir metástasis. Se extiende inicialmente a nivel regional hacia la piel circundante y los ganglios linfáticos y, en algunos casos, a los órganos cercanos. Los tumores que aparecen cerca de las orejas, el borde de los labios, en las cicatrices, o que tienen invasión perineural, tienen más probabilidades de producir mestástasis. En un estudio de cohorte retrospectivo longitudinal, el carcinoma cutáneo de células escamosas presentó un riesgo del 3,7% de metástasis y un 2,1% de muerte específica por la enfermedad en un período de 10 años (2).
Referencias del pronóstico
1. National Comprehensive Cancer Network. NCCN Clinical Practice Guidelines in Oncology (NCCN Guidelines). Squamous Cell Skin Cancer, version 1.2026. https://www.nccn.org/professionals/physician_gls/pdf/squamous.pdf. Accessed November 13, 2025.
2. Schmults CD, Karia PS, Carter JB, et al. Factors predictive of recurrence and death from cutaneous squamous cell carcinoma: a 10-year, single-institution cohort study. JAMA Dermatol. 2013 May;149(5):541-7. doi: 10.1001/jamadermatol.2013.2139. PMID: 23677079.
Prevención del carcinoma epidermoide
Debido a que el carcinoma epidermoide se asocia con la exposición a la radiación ultravioleta (UV), se recomienda una serie de medidas para limitar la exposición (p. ej., evitar la exposición solar, uso de ropa protectora, uso de protector solar). Para obtener información más detallada, véase Prevención de los efectos de la exposición al sol.
Conceptos clave
Debido a su alta frecuencia de aparición y aspecto muy variable, el carcinoma epidermoide se debe considerar en cualquier lesión que no cicatriza en una zona expuesta al sol.
Las metástasis son poco comunes, pero son más probables en los cánceres que involucran la lengua o las mucosas; que ocurren cerca de las orejas, el borde de los labios, o en cicatrices; o que tienen invasión perineural.
El tratamiento suele ser con métodos localmente destructivos, a veces también con radioterapia (p. ej., para los tumores que son grandes, recurrentes, o que tienen invasión perineural).
Los inhibidores de la PD-1, como cemiplimab y pembrolizumab, o los inhibidores del EGFR, como cetuximab, pueden ser útiles en pacientes con enfermedad avanzada o metastásica.
