Bestimmte Erkrankungen haben einige der gleichen Wirkungen wie das Altern an sich. Wissenschaftler untersuchen, was bei diesen Erkrankungen passiert, um die genauen Ursachen für das Altern herauszufinden. Zum Beispiel identifizieren sie die Gene, die bei diesen Erkrankungen defekt sind, und vergleichen sie mit den gleichen Genen bei älteren Menschen.
(Siehe auch Übersicht über Alterserscheinungen).
Progerie-Syndrome
Diese Syndrome sind selten. Bei ihnen setzt der Alterungsprozess verfrüht ein, und die Lebenserwartung ist verkürzt.
Darüber hinaus ist der Alterungsprozess stark beschleunigt. Die betroffenen Kinder weisen alle äußeren Anzeichen hohen Alters auf, u. a. Glatzenbildung, Buckel und trockene, faltige Haut, der es an Elastizität fehlt. Allerdings sind im Gegensatz zum normalen Alterungsprozess die Eierstöcke oder Hoden inaktiv, was zu Sterilität führt. Frauen haben keine Menstruation. Betroffene Kinder sind in der Regel klein. Progerie-Syndrome sind daher kein genaues Abbild einer beschleunigten Alterung.
Es gibt mehrere verschiedene Syndrome dieser Art. Beim Hutchinson-Gilford-Syndrom und Werner-Syndrom ist das zentrale Nervensystem und damit die Fähigkeit, tägliche Aktivitäten auszuführen, weitestgehend nicht beeinträchtigt, außer wenn es zu einem Schlaganfall kommt.
Hutchinson-Gilford-Syndrom (Progeria infantilis)
Das Hutchinson-Gilford-Syndrom beginnt bereits in der frühen Kindheit. Es wird durch genetische Anomalien verursacht, wird jedoch in der Regel nicht vererbt. Das heißt, dass die genetische Anomalie (Mutation) bei betroffenen Personen von allein auftritt. Das Syndrom verursacht unelastische und faltige Haut, Glatzenbildung und andere Probleme, die üblicherweise mit dem Altern in Verbindung stehen (wie z. B. Erkrankungen des Herzens, der Nieren und der Lunge sowie Osteoporose). Der Körper wächst nicht normal und erscheint deshalb im Verhältnis zum Kopf zu klein. Die meisten Kinder mit Hutchinson-Gilford-Syndrom sterben im Jugendalter. Die Todesursache ist in der Regel ein Herzinfarkt oder Schlaganfall. Die Mutation, die diese Erkrankung verursacht, wurde identifiziert, und es gibt jetzt eine medikamentöse Therapie zur Behandlung dieser seltenen Erkrankung.
Werner-Syndrom
Das Werner-Syndrom ist ein vererbliches Syndrom, das in der Jugend oder im frühen Erwachsenenalter beginnt. Es verursacht unelastische und faltige Haut, Glatzenbildung und Probleme, die mit dem Altern in Verbindung stehen, darunter
Muskelschwund
Krebs (einschließlich einiger Arten, die bei anderen Menschen nur selten auftreten)
Down-Syndrom
Das Down-Syndrom kommt viel häufiger vor als die Progerie-Syndrome. Es verursacht bei jüngeren Erwachsenen ebenfalls Probleme, die üblicherweise im hohen Alter auftreten:
Glukoseintoleranz
Blutgefäßerkrankungen
Krebs
Haarausfall
Degenerative Knochenerkrankung
Vorzeitiger Tod
Im Gegensatz zu Progerie-Syndromen beeinträchtigt das Down-Syndrom stark das zentrale Nervensystem. Es führt für gewöhnlich zu geistiger Behinderung und im späteren Lebensverlauf zu Symptomen der Alzheimer-Krankheit. Auch Hirngewebe, das während einer Autopsie entnommen und unter einem Mikroskop untersucht wurde, weist die gleiche Art von Degeneration auf, die bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit beobachtet wird.