Hirninfektionen können durch Viren, Bakterien, Pilze oder gelegentlich auch durch Protozoen oder Parasiten verursacht werden.
Eine Enzephalitis ist am häufigsten auf Viren wie Herpes simplex, Herpes Zoster, Zytomegalievirus oder West-Nil-Virus zurückzuführen.
Infektionen wie die vom JC-Virus verursachte progressive multifokale Leukenzephalopathie oder die vom Masernvirus hervorgerufene subakute sklerosierende Panenzephalitis beeinträchtigen ebenfalls das Gehirn; sie sind durch eine lange Inkubationszeit und einen anhaltenden Verlauf gekennzeichnet.
Eine SARS-CoV-2-Infektion kann zu einer Enzephalopathie führen, obwohl nicht klar ist, inwieweit die Ursache eine direkte Virusinvasion des Gehirns, ein virusbedingter Schlaganfall oder eine Blutung oder sekundäre Hirnschädigungen wie Hypoxie, Elektrolytstörungen und Leber- und/oder Nierenfunktionsstörungen sind.
Bestimmte nicht infektiöse Erkrankungen können eine Enzephalitis imitieren. Ein Beispiel ist die Autoimmunkrankheit Anti-NMDA (N-Methyl-dAspartat-Rezeptor-Enzephalitis, bei der es zu einem Autoimmunangriff auf neuronale Membranproteine kommt.
Hirninfektionen betreffen häufig auch andere Teile des zentralen Nervensystems (ZNS), einschließlich des Rückenmarks. Gehirn und Rückenmark sind in der Regel vor Infektionen geschützt, aber wenn sie infiziert werden, sind die Folgen oft sehr ernst.
Infektionen können zu einer Entzündung der Meningen führen (Meningitis). Häufig breitet sich die bakterielle Meningitis auf das Gehirn aus und verursacht eine Enzephalitis, die hauptsächlich das Hirnparenchym infiziert. Ebenso verursachen Virusinfektionen, die eine Enzephalitis verursachen, häufig auch eine Meningitis. Wenn sowohl das Gehirn als auch die Hirnhäute infiziert sind, spricht man von einer Meningoenzephalitis. Der Begriff Meningitis wird jedoch in der Regel für eine Infektion verwendet, die hauptsächlich die Hirnhäute betrifft, und der Begriff Enzephalitis für eine Infektion, die hauptsächlich das Gehirn betrifft.
ZNS-Infektionen können sich wie folgt manifestieren:
Diffuse Parenchymzelleninfektion, die zu einer Enzephalitis führt, die manchmal bestimmte Bereiche des Gehirns betrifft
Entzündung des Gehirns sekundär zu meningealen Infektionen oder parainingealnyje Infektionen
Fokale oder multifokale Infektion (z. B. aufgrund eines Hirnabszesses, Empyems oder Pilz- oder Parasiteninfektionen des Gehirns wie Neurozystizerkose verursacht durch Taenia solium)
Eine HIV-Infektion und Prionenerkrankungen können auch diffuse Auswirkungen auf das Gehirn haben.
Die Beteiligung des Gehirns kann auch Ausdruck postinfektiöser Mechanismen sein, wie z. B. einer akuten disseminierten Enzephalomyelitis.
Bakterien und andere infektiöse Organismen können auf verschiedene Weise in das Gehirn und die Hirnhäute gelangen:
hämatogene Ausbreitung
Penetrierenden Kopfverletzungen (inkl. neurochirurgischer Eingriffe)
Direkte Ausbreitung kranieller Infektionen (z. B. Sinusitis, Osteomyelitis)
Viele Symptome und Anzeichen von Hirninfektionen (z. B. akute oder subakute Obtundation, Krampfanfälle, fokale neurologische Defizite, Anzeichen eines erhöhten Hirndrucks) können sich bei verschiedenen Hirninfektionen (z. B. Hirnabszess, intrakranieller epiduraler Abszess, subdurales Empyem) entwickeln; daher ist häufig eine bildgebende Untersuchung erforderlich, um zwischen den Infektionen zu unterscheiden.